« Non, je ne les ai pas récupérés. Je n'avais pas à récupérer ces pierres bon marché, pour être exacte. »
La baronne répondit d'une voix assurée. Cela signifiait qu'elle n'avait pas à prêter attention à quelques sous de vieux bijoux, puisqu'elle avait retrouvé sa fortune en quelques mois à peine.
« C'est une excellente nouvelle. »
« Et ce n'est pas le moment de s'occuper de ces broutilles. Je vais faire de mon mieux pour l'aider jusqu'à ce que son affaire se stabilise. »
Une étincelle semblait jaillir de ses yeux à l'idée de soutenir l'entreprise de son mari. Une passion qu'on ne trouve pas chez les nobles nés avec tout.
Mielle inclina la tête et demanda : « Est-ce bien ainsi ? Mais votre mari ne s'en sortirait-il pas seul ? C'est ce qu'il fait depuis toujours. Je pense qu'il vaudrait mieux engager un expert. »
Pour Mielle, il semblait incompréhensible qu'elle s'implique aussi activement dans les affaires de son mari. Elle demanda : « Ne savez-vous pas qu'il suffit de lui donner quelques conseils pour maintenir l'harmonie ? À quoi bon vous donner tant de mal ? »
« Non, nous avons travaillé ensemble jusqu'ici. L'expert peut encore attendre un peu. »
La réponse était aussi ferme que le feu de son regard. Il y avait entre richesse et pouvoir un gouffre aussi grand qu'entre le ciel et la terre, mais elle n'éprouvait aucune difficulté à exprimer son avis.
« C'est intéressant que vous ayez travaillé ensemble. Quel genre de travail l'aidez-vous à faire ? »
La femme du baron fit un exposé passionné sur son rôle, comme si elle n'avait attendu que la question d'Aria.
« Il est trop occupé par ses affaires extérieures pour gérer les affaires internes dans le détail. C'est pourquoi je m'occupe habituellement de la gestion interne. Je gère l'approvisionnement et la comptabilité des matières importées. Ce n'est pas encore difficile. Je peux le faire seule. »
Elle semblait fière de ce qu'elle accomplissait. Cela devait représenter un sacré volume de travail si elle gérait vraiment tout cela seule.
Aria répondit avec une admiration sincère, réalisant qu'elles n'avaient pas réussi simplement grâce à son investissement. « Vous assumez une charge considérable. Puisque vous prenez en main une tâche qui inquiéterait n'importe qui, votre mari peut se consacrer à l'extérieur l'esprit tranquille. »
Lorsque Aria répondit en se rappelant un ouvrage qui insistait sur la prudence nécessaire quand on confie à quelqu'un la gestion des flux d'argent, la baronne esquissa un sourire.
« … merci. Bien sûr, comme le dit Lady Mielle, si l'affaire prospère davantage, nous devrons engager. »
« Oui, ce sera préférable. Même si vous ne pouvez pas faire autrement pour l'instant, vous devrez songer à votre famille. Il sera alors plus efficace de confier le travail à un expert. »
Lorsque son nom fut prononcé par la femme du baron, Mielle sourit avec une grande joie. C'était une femme qui pensait que les dames de l'aristocratie devaient s'efforcer de protéger leur famille, aussi ne recula-t-elle pas.
« Non. Ce n'est pas mon avis, Mielle. Je pense qu'il est bon qu'elle conserve un rôle de surveillance même si on engage du personnel plus tard. Elle n'a pas à renoncer à ses capacités, n'est-ce pas ? » Mais il en allait de même pour Aria, qui restait campée sur sa position.
« Votre argument se tient, mais… qui s'occupera de la famille alors ? Madame la baronne doit s'en charger pour que le baron puisse se consacrer à son travail extérieur en toute sérénité. »
« Les affaires de famille sont bien sûr importantes. Je ne dis pas qu'elle doit rester dans les affaires. Je demande seulement qu'elle garde l'œil. Elle en a amplement le pouvoir. »
« Ah, c'est de cela qu'il s'agit, n'est-ce pas ? Mais à partir de maintenant, la baronne devra passer beaucoup de temps à soigner sa famille et à asseoir sa position. Elle devra rencontrer beaucoup de gens, comme aujourd'hui. Elle n'a donc pas le temps d'aider aux affaires, n'est-ce pas ? »
« Faut-il en être si sûre ? Elle s'en sort déjà très bien, alors j'en suis certaine. »
Mielle et Aria tinrent bon. La raison principale était qu'elles ne pourraient jamais accepter l'opinion de l'autre. Bien sûr, le ton était doux et l'expression aimable, si bien que pour qui ne connaissait pas leur relation, cela passait pour un simple échange d'opinions.
« Oh, merci à toutes les deux. Jusqu'ici, je souhaite continuer à aider mon mari dans ses affaires. C'est gratifiant. Bien sûr, ce rôle disparaîtra avec le temps, alors je devrai travailler dur pour faire revivre la famille. »
Finalement, la sage baronna finit par acquiescer aux deux positions. Mais Mielle ajouta des mots superflus, mécontente de la conclusion.
« Bonne idée, madame. Vous avez beaucoup de travail pour mener la famille. C'est aussi important. Mais je vous guiderai doucement à partir de maintenant, ne vous en faites pas. Pourquoi ne pas m'accompagner à ma réunion la semaine prochaine ? »
Mielle plissa les yeux et parla avec affection. Elle semblait très fiable, sans doute parce qu'elle était une jeune lady promise à devenir duchesse.
Elle tendit la main et, si l'autre la saisissait, elle aurait un avenir sans heurts. Le soutien du comte Roscent serait bien plus grand que celui de l'investisseur A. De plus, si elle nouait une amitié avec Mielle, personne ne mépriserait la baronne. Mais la baronne secoua tranquillement la tête.
« Merci pour votre proposition, mais c'est un peu difficile car l'affaire commence tout juste à prendre. Il a encore besoin de moi. J'ai à peine pu libérer du temps aujourd'hui. Appelez-moi une prochaine fois, j'essaierai d'y assister. »
« … ah ? Alors je n'insiste pas. Et les autres ? »
Saisir la main de Mielle ici aurait été un choix pour leur bien-être. Elles auraient pu obtenir plus que la réussite de leurs maris.
Pourtant, personne ne se proposa, se contentant d'en prendre conscience. C'était en partie parce que tout le monde était si occupé qu'elles avaient dû étaler les thés sur plusieurs jours, peu de temps après le début de l'essor des affaires.
« C'est un peu tôt, non ? Il suffit d'être reçue ainsi par Lady Mielle. »
« C'est aussi un fardeau pour une roturière comme moi d'y assister. »
« Pourquoi ne pas voir qui nous sommes ? » dit une jeune lady en souriant. Elle était issue du peuple, aussi n'hésitait-elle pas à parler. Peut-être avaient-elles déjà établi une forte complicité entre elles. Elles ne ressentaient aucune difficulté à parler librement à Mielle, mais elles ne faisaient que converser avec un large sourire.
Elles avaient été invitées par la haute noblesse, aussi ne participaient-elles que par curiosité, et ne semblaient avoir aucune intention de maintenir des liens ou de flatter. La bouche de Mielle tremblait si légèrement que personne ne pouvait le remarquer.
'Oh mon Dieu, tu es devenue une paria dans une réunion que tu as toi-même créée pour attirer de nouvelles forces.'
À la vue de Mielle, Aria sourit doucement en portant la tasse de thé à sa bouche.
'C'est pour cela qu'il fallait bien connaître les gens et en choisir un.' Bien que quelques épouses parussent intéressées et parlent à Mielle, la majorité ne s'enthousiasmait que pour les histoires d'affaires.
Et Mielle, qui ne les connaissait qu'en surface, se retrouvait naturellement mise de côté.
'Quelle sottise de ne pas s'être renseignée sur celles qu'on cherche à attirer.' Aria, songeant à cela, posa sa tasse et dit : « Alors, j'entends dire que le baron Clean a récemment importé une nouvelle épice ? »
Contrairement à Mielle, Aria put s'insérer naturellement dans la conversation car elle connaissait toutes les affaires de leurs maris.
Peut-être ne s'attendait-elle pas à ce qu'Aria le sache, mais la baronna écarta grands les yeux et acquiesça. « L'avez-vous appris par la rumeur ? Ce n'est pas encore sur le marché, mais… »
« J'étais personnellement intéressée, alors j'ai découvert cela en me renseignant. J'ai entendu dire qu'elle est bon marché et riche en saveur. Je suis sûre que vous réussirez. »
« Je suis juste heureuse que vous le voyiez ainsi. C'est encore une question de savoir si cela se vendra bien. »
« Vous n'avez pas à vous poser la question. Aucun autre pays n'est plus enthousiaste pour les épices que l'empire. De plus, il n'y a aucune raison d'échouer, puisque vous pouvez fournir des épices qui étaient quasi exclusives à la noblesse. »
« … vous dites la même chose que l'investisseur. L'investisseur A nous a aussi écrit une lettre pour nous encourager. »
« Je suis sûre que ce sera l'épice favorite de tous. »
L'avenir étant déjà écrit, Aria donna des conseils aux autres épouses en affirmant que l'affaire réussirait. Les conseils étaient pertinents car elle était bien informée, et recoupaient considérablement ce que l'investisseur avait dit, si bien que toutes les épouses l'écoutèrent.
Avant qu'on s'en rende compte, le courant de la réunion bascula de Mielle vers Aria. Ce n'était pas Mielle qui allait rester assise à regarder le centre de la réunion glisser vers Aria. 'Pourquoi toutes les invitées sont-elles si décontenancées par les paroles de cette femme vulgaire et méchante ?'