« Voulez-vous alors les contacter ? »
« Ne vous inquiétez pas, mademoiselle ! »
Emma finit par laisser retomber sa poitrine sur le visage éclairé de Mielle. Amener de jeunes aristocrates au Parti Aristocratique vaudrait à la princesse une confiance plus grande encore, et la valeur de Mielle s'en trouverait rehaussée.
Quelle que fût la réussite des affaires, un bas aristocrate resterait toujours un bas aristocrate. Pour l'avenir, elles auraient besoin d'un réseau de gens pour se soutenir. Et pour cette connexion personnelle, Mielle était tout indiquée.
***
Peu de temps après le changement d'année, le manoir fut en émoi. Certaines épouses qu'Aria n'avait jamais vues rendirent visite au manoir du comte Roscent. C'était à cause du thé organisé par Mielle. Aria avait du mal à comprendre, car Mielle avait toujours convié des nobles de haut rang qui lui seraient profitables.
Il en allait de même pour Annie, qui descendit, jeta un coup d'œil furtif à la réunion, et remonta dans la chambre d'Aria avec un air perplexe.
« Je ne comprends pas. Comment Mademoiselle Mielle peut-elle fréquenter des baronnes ? Il y a même une roturière ! »
Elle avait l'air fort déçue dans sa colère. Bien qu'elle eût été si fascinée par les trésors d'or et d'argent qu'elle s'était rangée du côté d'Aria, elle semblait choquée par le changement soudain de Mielle, qu'elle admirait depuis longtemps.
La broche sur la poitrine d'Annie, assise de l'autre côté, étincelait dans la lumière. C'était une broche en forme de rose offerte par Oscar. La broche, qui avait fait jouer Mielle des dizaines de fois, avait fini dans les mains d'Annie.
Il fallait jeter la carte avec certitude. Aria n'allait plus garder Oscar. Aria, qui avait risqué son avenir sur lui lors de son premier retour, n'était plus applicable.
Désormais, elle avait accompli pas mal de choses, et elle aurait de meilleures cartes à l'avenir. Les ranger une à une l'avait convaincue qu'Oscar seul ne signifiait rien. La broche n'avait plus de valeur qu'en tant que cadeau, elle en aura, puisqu'Aria la lui avait donnée. Si elle le rencontrait, elle ne ressentirait rien. Après y avoir jeté un coup d'œil, Aria demanda : « De quoi parlaient-elles ? »
« On dirait une histoire d'affaires… Je ne sais pas bien. C'était une sorte d'histoire d'affaires, et elles parlaient des affaires de leurs maris ? »
« Vraiment ? »
Aria était également curieuse de ces réunions, qui se tenaient presque chaque jour. « Qu'est-ce qui a bien pu la changer ainsi, alors que c'est Mielle, qui n'avait jamais fréquenté un bas aristocrate, sans parler d'une roturière ? »
Ne pouvant résister à sa curiosité, Aria descendit en faisant semblant de se promener. À cause de l'hiver, elles tenaient leur réunion dans le jardin du deuxième étage. La porte du jardin était ouverte, si bien qu'Aria y entra comme si elle se promenait.
À l'intérieur, une quinzaine de jeunes femmes et Mielle buvaient du thé en discutant de quelque chose. Elle marcha lentement à travers le jardin et l'entendit d'abord, mais le sujet principal était les affaires. Entre deux, il y avait un rire de jeune fille.
« Oh, mademoiselle… ! »
Tout en écoutant attentivement, l'une des servantes remarqua la venue d'Aria. C'était aussi parce qu'Aria s'approchait de leur table. Des dizaines d'yeux s'intriguèrent de la figure nouvellement apparue, et pour dissiper leur curiosité, Mielle prononça le nom d'Aria :
« Aria. »
« Mielle. »
Mielle semblait avoir tout oublié de la broche. Elle souriait en harmonie avec les femmes assemblées. Aria ne pouvait dire si c'était de la prétention ou non, mais le simple fait que Mielle souriait la mettait mal à l'aise.
« Qu'est-ce qui au monde l'a rendue si heureuse ? » Aria tenta d'examiner les femmes une par une, mais elles n'étaient pas dans sa mémoire, et ce n'étaient que des petites fries.
« Voici ma sœur aînée. »
Mielle présenta Aria aux femmes rassemblées. Ce fut une présentation très simple, sans qualificatifs, mais toutes la saluèrent avec un air différent, comme si elles avaient reconnu Aria. C'était une situation familière. Aria reçut un regard aux émotions variées tout en un corps et se redressa.
« Vous avez l'air heureuse. Puis-je me joindre à vous ? »
La dame non conviée allait s'inviter. Qui plus est, c'était celle dont la réputation était mauvaise. Si c'eussent été des dames ordinaires, elles l'auraient raillée jusqu'à en faire trembler leurs cils, en éventant leurs visages jusqu'à les faire vibrer.
Mais toutes les femmes réunies ici étaient les épouses d'hommes d'affaires en plein essor. La plupart étaient de basse noblesse et il y avait même des roturières. Pour elles, l'apparition d'Aria était plus intéressante que désagréable.
« Ne pensez-vous pas qu'elle peut le faire ? Plus il y a de monde réuni, plus l'histoire sera intéressante », dit une femme assise au milieu de la table. Voyant ses yeux briller, ses sentiments pour Aria semblaient être une curiosité proche de la bienveillance.
« Vous devez vous demander qui est la femme mauvaise de la rumeur. »
De plus, elle pourrait être curieuse parce qu'il était temps que les rumeurs sur la femme mauvaise se divisent en plusieurs parties. Heureusement, les autres épouses acquiescèrent, disant que ce serait bien puisqu'elle avait une influence considérable dans ce groupe.
À ce stade, l'avis de Mielle, qui était la plus identifiable et avait le rang le plus élevé, ne se reflétait pas du tout. C'était différent des autres dames qui avaient toujours surveillé les sentiments de Mielle et n'avaient fait qu'acquiescer.
« Elles ont dit qu'il y a une roturière, et c'est pour ça. »
Aria, clignant des yeux lentement de manière inattendue, fixant la femme, sourit avec charme. Cela semblait être une réunion très amusante.
La place d'Aria était juste en face de Mielle, près du centre de la table. C'était un excellent endroit pour voir le visage de Mielle. Aria put discerner un trait chez les femmes qui se présentèrent dans l'ordre dès qu'elle fut assise.
« Ne sont-elles pas les épouses des familles dans lesquelles j'ai investi ? »
C'étaient les épouses des entrepreneurs prospères dans lesquels elle avait investi.
Tous les entrepreneurs lui avaient été présentés et elle avait investi en eux, si bien que la solidarité entre eux était assez forte. Selon Andrew, qui était en contact avec eux, les gens qui avaient reçu l'investissement d'Aria tenaient aussi des réunions régulières.
Bien sûr, ce n'était pas une réunion volontaire, mais elle avait commencé quand Aria avait suggéré qu'il vaudrait mieux le faire. C'était une relation qui avait débuté avec l'espoir que les jeunes entrepreneurs investis par un investisseur anonyme A aimeraient avoir une relation solide.
« Mais ces épouses sont toutes réunies ensemble. »
C'était comme si Aria savait ce que Mielle traminait. C'étaient les forces montantes basées sur le capital, donc Mielle comptait les attirer dans son groupe. Il y aurait maintenant des aristocrates en faillite dans le Parti Aristocratique, et ils auraient un grand intérêt pour ceux qui accumulaient la richesse. Bien que la plupart fussent des nobles inférieurs et des roturières, ils ne correspondraient pas à leur niveau, mais ils auraient besoin de fonds.
« Mais est-ce que ce sera le cas ? C'est moi, l'investisseur anonyme A, à qui ils sont loyaux. »
À un moment donné, c'était Aria qui les avait faits les étoiles montantes de l'empire. Ils exprimaient leur loyauté en envoyant des lettres à Aria, qu'ils n'avaient jamais vue auparavant. S'ils pouvaient la rencontrer, ils s'agenouilleraient et lui baiserait les pieds.
« Mais vont-elles entrer dans le Parti Aristocratique pour être utilisées comme consommables et jetées ? Mis à part le statut, ce sont des hommes d'affaires. Elles sont intelligentes, elles ne le feront jamais. »
Après chaque présentation, la conversation interrompue reprit, alors Aria but du thé et écouta leur discussion.
« Mais chaque fois que nous nous rencontrons, j'ai l'impression que nous parlons de l'investisseur, parce que la grâce que nous recevons est grande. C'est la seule au monde qui investit dans un plan d'affaires sans conditions attachées. »
« C'est exact. Si l'investisseur n'avait pas investi, notre entreprise aurait fait faillite. Il y en a un qui voulait acheter la technologie. Mon mari y a longuement réfléchi. »
« Moi aussi. Je suis sûre que j'aurais dû vendre mon manoir si je n'avais pas été investie. Dieu merci. »
« Oh, moi aussi. J'allais vendre tous mes bijoux et les ajouter à l'entreprise de mon mari. »
Elles louaient constamment l'investisseur. La plupart disaient avoir reçu des investissements opportuns pour éviter la ruine. Aria ressentit quelque chose d'étrange face aux épouses qu'elle voyait pour la première fois aujourd'hui. Elle avait entendu beaucoup d'injures en public, plutôt que des compliments. Il était difficile de contrôler son expression faciale parce qu'elle ressentait quelque chose de démangeant et d'intimidant quelque part dans son ventre.
Alors elle baissa sa bouche relevée en faisant semblant de s'essuyer la bouche avec un mouchoir. Peut-être était-ce parce qu'elle rencontrait les sentiments qu'elle avait toujours eus par écrit.
Mielle, qui avait souri et écouté la conversation tout du long, demanda : « J'aimerais bien voir cet investisseur une fois, moi aussi. Au fait, qu'est devenu ces bijoux à présent ? Les avez-vous récupérés ? »