« Comme je vous l'ai dit, le mouchoir que vous avez est l'un de la paire que possède . C'étaient des mouchoirs confectionnés pour célébrer l'anniversaire d'. »
« Ah, vous voulez dire le mouchoir qui m'a reliée à . »
Le regard que posa sur était empreint d'une grande bienveillance. Il était vraiment amoureux d'elle. Le regard qu'il adressa ensuite à était lui aussi plein de douceur. Il semblait ne pas se soucier des rumeurs qui couraient sur son compte.
« Je vous en suis infiniment reconnaissant », dit le marquis en souriant doucement.
Face à lui, se raidit.
'Ai-je déjà été traitée avec tant de chaleur par quelqu'un que je rencontrais pour la première fois ?' Ce regard amical, tendre, était étranger à , qui avait toujours vécu dans l'anxiété, marchant comme sur un fil.
Elle avait toujours imaginé et rêvé d'un tel accueil, mais maintenant qu'elle y faisait face, elle constata qu'un sentiment d'hébétude, bien plus que de la joie, la submergeait. Elle s'était jurée de rire de toutes ses forces. Pourtant, cet instant inédit la déconcertait.
« … ? »
Lorsque le visage d', qui arborait toujours un sourire éclatant, s'assombrit, , gênée, lui demanda : « Qu'y a-t-il ? » Le marquis, lui aussi, regardait tour à tour et avec une expression inquiète, comme s'il craignait d'avoir commis une erreur.
releva la tête et croisa deux paires d'yeux qui lui adressaient une lumière inquiète. Elle ne les avait considérés jusqu'ici que comme un tremplin à utiliser. La situation était plus délicate qu'elle ne l'avait pensé, des émotions inconnues jusqu'alors affluant en elle.
Cependant, elle ne pouvait pas continuer à pleurer. , qui avait vite recomposé ses traits, retroussa les lèvres pour esquisser un sourire. Contrairement à son sourire habituel, séducteur, il était aujourd'hui un peu maladroit.
« Je souhaite vraiment que vous deux soyez heureux. »
traita avec autant de gentillesse et d'affection que , comme pour partager les pensées et les sentiments de cette dernière. Bien qu'elle fût proche de , restait l'élément étranger de la famille du comte Roscent. Ils firent tout leur possible pour qu'elle ne subisse aucun désagrément dans leur demeure, si bien qu' finit par ressentir une vive émotion, une sorte de culpabilité superflue.
'Ces petites choses ne m'aideront en rien dans ma vie.'
passa son anniversaire avec cet état d'esprit. Après quinze ans, elle en eut seize avant d'en avoir conscience. C'était son second seizième anniversaire, différent du passé. Pour son anniversaire, était si occupée qu'elle ne fit qu'une brève apparition avant de repartir. dut donc le passer en compagnie de jeunes filles dont elle ne se souvenait même pas des noms. Par précaution, elle avait envoyé une lettre à , mais naturellement, il ne vint pas. Dire qu'il n'y eut pas de réponse était cruel.
Et un cadeau anonyme et coloré fut apporté devant ; il contenait une fleur de tulipe qui ne fanait pas, de sorte qu'on pouvait aisément deviner qui l'avait envoyé.
Surtout, contrairement à l'anniversaire de l'année précédente où il y avait eu un orchestre, la fête fut si sobre que , qui s'était pointée avec un bouquet pour gâcher l'ambiance, ne daigna pas s'en soucier. était en coulisses lorsque avait fait part de son intention d'assister à l'anniversaire de , qui aurait lieu juste après le sien.
Bien sûr, c'était simple mais plein de ferveur, car s'était assuré les bonnes grâces des domestiques et des servantes. Bien que l'affluence et l'ampleur de la réception fussent trop modestes pour être mentionnées.
n'y réfléchit pas plus, car il était encore temps de rester discrète. Elle n'était qu'une femme mauvaise, incapable de révéler sa vraie nature au grand jour, même si elle bénéficiait peut-être du soutien enthousiaste de jeunes aristocrates et d'hommes d'affaires dans l'ombre. Une bête tapie dans l'herbe, ses crocs acérés cachés.
« Êtes-vous sûre de vouloir descendre, mademoiselle ? » demanda Annie avec un air inquiet. Elle demandait si souhaitait vraiment assister à la fête d'anniversaire de , qui allait commencer.
« J'ai reçu une invitation formelle, donc je dois y assister. »
« Même ainsi… je ne pense pas que vous devriez y aller, mademoiselle. »
« Non, je ne peux pas. »
pressentait qu'il allait se passer quelque chose de très grave, mais elle ne pouvait pas l'éviter. Mieux valait savoir que ne pas savoir. Ainsi, elle pourrait s'y préparer. Et… pourrait y assister. Comme il avait participé la fois précédente et que elle-même avait annoncé sa présence, c'était fort probable. voulait le revoir en face à face et avoir une conversation. Elle voulait lui demander pourquoi il l'avait quittée si simplement.
Pour ne pas démériter face à , elle utilisa même des cosmétiques qu'elle n'avait jamais employés jusque-là. La couleur sur ses lèvres et le rose sur ses joues lui rappelaient le passé, les jours où elle s'efforçait toujours de se faire belle pour attirer l'attention. Mais la fin avait été, invariablement, celle d'une femme mauvaise frappée par le malheur. Même son unique atout, un visage plus beau que celui de , avait été du poison pour elle. Une femme belle mais de basse extraction attirait d'innombrables malédictions.
« Mon Dieu. La fille de prostituée assiste maintenant à la fête ? »
Oui, « fille de prostituée » avait été un surnom qu'on lui donnait plus souvent que son propre nom.
« Maintenant que j'y pense, elle était venue l'an dernier aussi, non ? »
« Elle est stupide et ne sait même pas lire la situation. »
« Oh, la pauvre lady . »
« Il arrive qu'il y ait de telles filles sottes. C'est une existence qui ne vaut pas la peine d'être née. »
Ceux qui s'étaient rassemblés dans le hall étaient prêts à maudire pour . Non, ils vomissaient déjà des malédictions sur de la manière la plus plausible qui soit.
Annie, qui se tenait en retrait, chuchota à d'une voix très basse : « Mon Dieu… leur bouche n'est pas différente d'une poubelle. Mademoiselle, n'y prêtez pas attention. »
« Ne vous en faites pas. Je m'en fiche complètement. » ricana et porta une gorgée à ses lèvres. Le champagne sans alcool lui chatouilla le palais et la gorge.
Les regards de tous ceux présents dans le hall parcouraient son corps. Ces yeux contenaient un mélange de sentiments complexes et subtils.
Cependant, sa beauté absolue attirait l'attention de tous. garda le menton haut malgré les voix qui l'insultaient. Mais il n'était pas nécessaire de crier ou d'adopter une attitude arrogante comme par le passé pour leur donner quelque prise sur elle. , qui attirait tous les regards dans le hall où la protagoniste était absente, prenait la place de .
Et elle en était certaine. Jusqu'à ce que apparaisse avec . Au moment où vit le sourire éclatant de , un sourire qu'elle n'avait jamais vu auparavant, son sang se glaça.
C'était un sourire très radieux, contrairement à son dernier anniversaire. Si agréable que fût la venue d', il était étrange de se réjouir à ce point. On aurait dit qu'elle possédait le monde entier. Malheureusement, l'anxiété d' était fondée. Alors qu' et gagnaient le centre du hall, le comte et se portèrent au centre également. En outre, Isis, qu' n'avait pas vue depuis longtemps, était là. Et avec eux, une femme qu' voyait pour la première fois.
'Qui… ?'
C'était une jeune femme qui venait de rire d'elle, mais qui dissipa la curiosité d'. Elle énonça l'identité de la femme avec un air très surpris : « Mon Dieu, c'est la duchesse. Qu'est-ce qu'elle fait ici ? »
La femme avec son éventail flamboyant semblait être la duchesse de Frederick. C'était une personnalité bien trop importante pour assister à l'anniversaire de la fille de la famille du comte Roscent, tout au plus. Cela renforça l'anxiété d'. C'est pourquoi et se tenaient ensemble au centre du hall, et les représentants de chaque famille s'étaient rassemblés. Ils ne le feraient pas sans raison.
Bientôt, au nom de tous, Isis prit la parole : « C'est un peu tôt, mais je souhaiterais vous informer en premier, vous qui êtes ici. »