Aria claqua de la langue près de la fenêtre de sa chambre en observant les denrées de luxe que les servantes apportaient. Une grande quantité d'épices commençait à s'entasser dans le manoir du comte Roscent. L'entrepôt se remplissait de quelques sacs de sucre, la denrée la plus courante, suivis de miel ou de poivre.
'Le comte pense-t-il qu'il nous faut tant de provisions ? Aura-t-il des ennuis si une grande quantité de marchandises de luxe est mise sur le marché ?'
C'était fort possible puisqu'il empruntait une voie différente de celle du passé. Le petit aristocrate avait dû déjà accumuler une fortune considérable, il pourrait donc estimer qu'il valait mieux retirer ses billes.
Bien sûr, se retirer à ce stade provoquerait une flambée des produits de luxe, mais il s'en moquerait puisqu'il avait déjà ruiné le marché.
« Mademoiselle, je vais vous apporter des lettres. »
Aria imaginait encore comment l'avenir allait changer lorsqu'elle entendit frapper à la porte. Elle répondit qu'on pouvait entrer, et Annie apparut avec quelques lettres à la main, le visage encore radieux aujourd'hui.
« Ce sont celles du baron Burboom ! Il a dit que c'étaient celles dont il avait parlé la dernière fois. Et il y en a tant d'autres, en plus. »
Comme il l'avait promis, il lui avait présenté de jeunes hommes d'affaires prometteurs depuis l'été. Aria, qui ne connaissait encore pas grand-chose aux affaires, en choisit un dans lequel investir, en songeant à ce que les choses et les entreprises deviendraient à l'avenir.
La plupart de ce dont elle se souvenait, elle qui s'était peu intéressée aux affaires par le passé, avaient très peu de chances d'échouer car la plupart des articles qui seraient à la mode relevaient du monde social. Même si certains des projets dans lesquels elle avait investi par hasard étaient ruinés, il était clair que les autres renaîtraient et qu'elle ne perdrait pas grand-chose.
De plus, certaines affaires avaient déjà pris de l'ampleur dès qu'elle avait commencé à investir. Les jeunes hommes d'affaires étaient prompts à l'action. Dès qu'ils avaient reçu l'investissement, ils avaient lancé ou développé leurs activités et commencé à se faire un nom un peu plus vite que par le passé.
Ignorants de l'avenir, ils exprimaient une gratitude infinie à Aria pour avoir investi dans leurs entreprises fragiles, et lui envoyaient parfois de longues lettres qu'elle avait du mal à lire.
Par ailleurs, certaines personnes avaient cru que les choses avaient commencé à marcher grâce à l'investissement d'Aria. C'étaient des affaires qui finiraient par marcher, même si elles pouvaient prendre du temps sans investissement.
'Elles sont censées être comme ça.'
C'était le privilège de celle qui avait retourné le sablier.
Aria investissait sur la foi d'une lettre, après avoir sélectionné quelques-uns des hommes d'affaires les plus impressionnants parmi ceux que le baron Burboom lui avait présentés. 'Quelle meilleure façon de gagner de l'argent et du pouvoir sans bouger le petit doigt ?'
De plus, l'investisseuse anonyme, qui injectait de grosses sommes sur la base de simples possibilités, était déjà devenue objet de respect, d'envie et d'attention de la part de jeunes aristocrates. Peut-être, dans un peu plus de temps, entendrait-on dire que ceux qu'Aria avait choisis connaissaient un grand succès.
'Qui sait ? Si ça marche comme ça, je créerai une force comparable au Parti Aristocratique.'
Les gens se pressent autour de qui a beaucoup d'argent. Et il s'en trouvera de loyaux envers qui leur accorde grâce et soutien... Même si l'on découvrait que tout était l'œuvre d'une femme mauvaise, on l'honorerait comme une sainte, plus comme une femme mauvaise. Si cela arrivait, celle qu'on savait avoir été persécutée par une femme mauvaise pourrait devenir une femme mauvaise. On dirait qu'elle a lancé de fausses rumeurs pour salir la sainte.
So Aria renvoya toutes ses préceptrices. C'étaient des femmes engagées pour un essai, et comme elle tissait des liens bien plus vastes, elles ne servaient plus à rien.
'Et pour tirer parti des trois épouses, il faut que j'aie des liens avec leurs fils...'
Elle ressentait bizarrement un sentiment de culpabilité. Ce n'était pas de la culpabilité envers les épouses et leurs fils. La cible de cette culpabilité n'était autre qu'Asher. Sans savoir pourquoi, chaque fois qu'elle rencontrait les épouses, et ses préceptrices, elle se sentait mal parce que le visage d'Asher lui revenait sans cesse à l'esprit. Cela lui permit de renvoyer les épouses sans regret.
« Ai... ai-je fait quelque chose de mal ? Pensez-vous que je suis allée contre vous ? Alors, s'il vous plaît, pardonnez-moi... ! »
Quand Aria lui dit qu'elle la renvoyait, la vicomtesse Sirby supplia en pleurant. Ce était le résultat naturel, puisque le poisson qu'elle croyait avoir presque ferré déclarait qu'il s'enfuirait en mer.
Aria secoua la tête froidement et rappela à la vicomtesse Sirby son incompétence. « Non, je veux juste apprendre davantage. Je pense que vos connaissances sont limitées. Je n'ai pas à perdre mon temps. »
« ... ! »
Les épouses supplièrent Aria plusieurs fois encore, mais à la fin, elles prirent conscience de leur incompétence et durent verser des larmes et quitter le manoir. C'était jadis une scène en larmes, mais maintenant c'était du passé. Mieux valait qu'elle se débarrasse vite de l'inutile.
'Il ne faudra pas longtemps avant qu'une femme mauvaise ne devienne une sainte, et une sainte une femme mauvaise.'
Son cœur fit un bond en imaginant l'avenir glorieux. Les caractères furent écrasés par la force dans la main qui écrivait la lettre de réponse. Mais ils devinrent plutôt une écriture forte et remplirent la lettre. Il était clair que cela laisserait une forte impression dans l'esprit des jeunes hommes d'affaires qui les recevraient.
[Je suis désolée d'être en retard, Lady Aria. Je veux vraiment vous rencontrer car je ne vous ai pas vue depuis longtemps. Le Marquis aussi.]
Ce fut peu avant le seizième anniversaire d'Aria qu'elle reçut une lettre de Sarah.
Sarah parlait de la rencontre dans deux saisons comme si elle avait été occupée à préparer ses fiançailles de l'année suivante et son éducation pour devenir marquise. Il n'y avait aucune raison de refuser, alors Aria répondit aussitôt qu'elle était au courant, et l'emploi du temps fut vite fixé. C'était un jour très proche s'il était laissé en suspens à l'avance.
Aria, pas trop apprêtée, se dirigea vers le manoir du marquis. Aria avait veillé toute la nuit à se demander comment le marquis, qui avait courtisé Sarah avec ardeur, l'accueillerait.
« Mademoiselle, nous sommes arrivées. Veuillez descendre. »
Aria arrangea sa robe en entendant la voix depuis l'extérieur de la calèche. Elle vérifia et revérifia avec Jessie, assise de l'autre côté, à maintes reprises, si tout allait bien. Puis une Aria rassurée hocha la tête. La portière de la calèche s'ouvrit lentement. Vint le moment de vérifier les résultats du long travail.
« Bienvenue au manoir du marquis, Lady Roscent. »
Aria, qui s'apprêtait à descendre du véhicule, s'arrêta net. Comme d'habitude, elle avait pensé que le majordome du manoir, ou Sarah, seraient venus l'accueillir, car la personne qui la saluait était on ne peut plus inattendue.
« Tout va bien ? »
« Oh, oui, ça va. »
Le marquis de Vincent, le visage très inquiet, posa sa main sur Aria. Cela semblait signifier qu'il fallait la tenir et descendre lentement. Le chevalier qui s'apprêtait à l'escorter fit un pas en arrière, et la main d'Aria, qui tremblait un peu, saisit celle du marquis de Vincent.
Contrairement aux rumeurs le disant brutal et froid, il était embarrassant de politesse et de gentillesse. Ce fut Sarah qui accueillit Aria à la descente de la calèche après le marquis, et qui garantirait son avenir.
« Lady Aria, vous avez eu du mal à venir. »
« Lady Sarah... ! »
Sarah semblait avoir été vraiment très occupée, et elle avait un peu maigri. Du fait de la finesse de son visage, Aria put y lire une maturité qui avait fait défaut à Sarah.
Sarah et le marquis de Vincent semblaient avoir beaucoup œuvré pour accueillir Aria. On aurait dit qu'ils étaient sortis à sa rencontre en personne et l'avaient attendue, en prélevant sur leur temps chargé, et il en allait de même pour les servantes et les domestiques qui la traitaient avec politesse. Il en était de même pour la parade de déjeuners dressés avec des mets rares qu'on ne voit guère.
Avant que le plat principal n'arrive, le marquis de Vincent demanda à Aria : « Je ne sais pas si vous aimez ce mets. »
« Bien sûr, je l'aime. »
« Je suis si content que vous l'aimiez. »
« Je vous remercie du fond du cœur d'avoir préparé un si bon repas. »
Tous les mets lui convenaient comme s'ils les avaient préparés après avoir cerné ses goûts. Sarah riait en voyant Aria et le marquis échanger. La conversation amicale entre la personne qu'elle aimait le plus et la fille qu'elle chérissait était un bonheur sans pareil pour elle.