C'était un ton subtilement acerbe. C'est pour cela que tant d'émotions étaient mêlées. Il y avait aussi un sentiment de reproche. Face à une réponse peu amène, Asher sourit et s'approcha d'Aria.
« Je n'en sais rien, en réalité. Cela fait longtemps que je ne t'ai pas vue. Je pensais devoir te rencontrer… En plus, je n'ai pas pu tenir de réunion pour une raison quelconque. »
« … quoi ? »
Surprise par sa façon trop franche de parler, Aria recula. Cependant, le mur toucha son dos car elle en avait déjà atteint la limite. Asher, avançant d'un pas décidé, s'arrêta à distance. C'était seulement parce que c'était la chambre d'Aria.
Aria ne put s'empêcher de rougir en rumination sur ce qu'il avait dit pendant ce silence. 'Y a-t-il une femme qui ne rougirait pas à la remarque d'un homme disant qu'il est venu la voir ?' N'importe quelle femme au sang-froid rougirait un instant.
« J'étais aussi inquiet que tu n'aies aucun problème pour manger. »
Mais un instant plus tard, les mots sortant de la bouche d'Asher suffirent à glacer le visage brûlant d'Aria en un clin d'œil. 'Problème pour manger ? Veux-tu dire la chose que tu as offerte à Mielle en cadeau ?' Elle se demanda s'il lui rendait visite pendant qu'il offrait ce sucre en cadeau à Mielle.
« … ce n'est pas Mielle, dont tu t'inquiètes ? »
« N'est-ce pas Mielle qui a reçu le cadeau ? » Quand elle lui demanda pourquoi il lui disait cela, Asher demanda avec un air perplexe :
« Pas du tout, ne te méprends pas. »
« Méprise ? »
« Le sucre que j'ai offert à Lady Mielle n'était qu'un prétexte pour te rencontrer. Comme ça, je peux gagner du temps, comme maintenant. »
Peut-être à cause de l'embarras de sa méprise, le visage d'Aria redevint rouge, et les commissures des lèvres d'Asher remontèrent lentement.
« Cela t'a dérangée ? Parce que j'ai envoyé le sucre à Lady Mielle ? »
« C'est… »
Ce serait mentir que de dire que cela ne la dérangeait pas. Son lien avec Mielle était né d'un malentendu, mais Aria s'inquiétait encore de savoir pourquoi il continuait d'envoyer un cadeau à Mielle. D'autant plus en pensant que c'était Asher.
« … oui. »
Aria répondit franchement. 'On dirait de la jalousie si je le nie, non ?' Mais c'était aussi étrange de dire que c'était angoissant. C'en était fini si elle pensait qu'il y avait une raison ou qu'il ne s'intéressait plus à Mielle.
Mais elle était nerveuse. En plus, il y avait même une légère irritation envers Asher. C'était comme Mielle la regardant, elle qui avait reçu le cadeau d'Oscar.
'Pourquoi au juste ?' Elle ne l'avait rencontré que quelques fois. Il lui avait fait vivre quelque chose d'aussi étrange qu'aujourd'hui à chaque rencontre. 'Mais pourquoi ?' Contrairement à Aria, dont la timidité atteignait la limite de ses émotions incompréhensibles, les coins de la bouche d'Asher restaient tirés en permanence.
« … Ha-ha, je vois. »
Le ton de voix d'Asher était très doux. Il avait aussi l'air plus amical que n'importe quelle expression qu'elle lui ait jamais vue.
Il garda son visage un instant et examina le teint d'Aria. On eût dit qu'elle était nouvelle à ses yeux parce qu'il ne l'avait pas vue depuis longtemps. Ainsi, tandis qu'ils passaient un moment de calme, la voix de Lane vint de l'autre côté de la porte. C'était une voix pressante.
« … il semble que le temps soit écoulé. La prochaine réunion prendra du temps. Malheureusement, j'ai un petit problème. Il est difficile de sortir comme ça. Je te contacterai dès que j'aurai un emploi du temps. »
« … je vois. »
Après avoir achevé ses paroles, il examina encore un moment le visage d'Aria, mais quand Lane dit qu'il n'y avait plus de temps, il laissa son regret derrière lui et finit par disparaître. 'M'as-tu vraiment regrettée ? Pourquoi voulais-tu me voir ? Est-ce simplement parce que tu ne m'as pas vue depuis longtemps ?'
Tandis qu'elle rumina seule longuement, Jessie frappa à la porte. Quand elle fit signe, Jessie entra avec une théière à la main. Ce n'était plus son travail. Néanmoins, Jessie la posa sur la table avec un visage très rayonnant.
« Je l'ai apporté parce que j'ai entendu dire que du sucre était arrivé. Tu aimes le thé sucré. Ils font un gâteau en ce moment, et je l'apporterai dès qu'il sera fini. »
Elle aurait dû se sentir mal parce que Mielle avait reçu le cadeau, mais cela la fit aller mieux, en pensant que c'avait été en réalité un moyen de la rencontrer. Elle se demanda si elle pouvait aller mieux si facilement.
« Oh mon Dieu, mademoiselle ! Qu'est-ce que cette grosse boîte ? »
Quand Jessie remarqua la boîte dans le coin, elle demanda, surprise.
« Hein ? Ah. J'ai reçu un cadeau. »
À y repenser, elle avait été embarrassée, alors elle n'avait même pas encore ouvert le cadeau. Jessie déballa la boîte, à sa discrétion.
« Oh mon Dieu… ! Qu'est-ce que tout ça ? »
Quand Aria vérifia l'intérieur à côté de Jessie, qui était si effrayée qu'elle n'en pouvait plus, il y avait des robes colorées et des ornements qu'elle n'avait jamais vus auparavant. 'Où diable vais-je porter cette robe si tape-à-l'œil ?' Elle attirerait sûrement l'attention de tous d'un coup, partout où elle irait.
« Et en même temps, je serai une cible avec une telle envie et une telle jalousie. »
À moins d'être membre de la famille impériale ou d'être au sommet du pouvoir, une robe aussi colorée et voyante serait un poison.
Néanmoins, un rire lui échappa. Elle pensa que cela pourrait être une expiation pour avoir discriminé Mielle. Un doux sourire se posa sur les lèvres d'Aria.
Le cadeau d'Asher fut gardé dans le dressing sous forme de boîte. Elle ne pensait pas pouvoir le porter ailleurs, et elle craignait qu'il ne s'abîme si elle le sortait et le laissait exposé. Ses cadeaux luxueux furent ainsi gardés bien tranquillement.
La méchante Mielle fit des gâteaux et des biscuits avec le sucre qu'elle avait reçu et les tendit à Aria, comme si c'était une faveur, et dit à chaque repas : « Je suis contente que la nourriture soit si bonne. » Le comte et la comtesse furent ravis d'entendre ses paroles et répondirent par une réponse appropriée,
« D'ailleurs, qui est donc le maître de M. Lane ? Je n'arrive pas à croire qu'il ait obtenu autant de sucre. »
« Eh bien… je ne sais pas, moi non plus. Du moins, je ne pense pas qu'il y ait quelqu'un parmi les gens que je connais. »
Si le comte l'avait connu, ce sucre serait d'abord allé à la famille du duc de Frederick, pas à la famille du comte de Roscent. Pour eux, la première priorité était les ducs. Bien qu'elle ne participât pas à la conversation, Aria imagina elle aussi l'identité d'Asher avec eux.
« Eh bien, si c'est le cas… Est-ce un proche aide du Prince Héritier ? »
C'était une supposition assez perspicace. S'il avait autant d'argent et de relations, il ne serait pas un personnage ordinaire, mais si le comte du Parti Aristocratique ne le connaissait pas, il était plus probable qu'il soit un proche aide du Prince Héritier.
Bien sûr, même dans ce cas, le comte aux pieds larges connaîtrait tous les proches aides du Prince Héritier, mais il était juste de penser qu'il n'appartenait pas de toute façon à un groupe ayant des liens étroits avec le comte. Le comte acquiesça en réponse à cela,
« Je pense que c'est le plus probable, mais… Peut-être pas. »
Cependant, parce que la famille Roscent appartient au Parti Aristocratique, il n'y avait aucun moyen qu'un proche aide du Prince Héritier continue d'envoyer des cadeaux à Mielle.
« N'est-ce pas ? Je suppose que j'ai trop spéculé. »
Finalement, percer l'identité d'Asher, comme l'avait fait Aria, échoua. Si cela avait été facile à voir, il était clair qu'Aria, qui l'avait rencontré plusieurs fois, l'aurait remarqué la première.
'Je dois lui demander qui il est la prochaine fois que je le rencontrerai.'
Asher avait connu son identité à l'avance et avait envoyé un homme, mais jusqu'aux plusieurs fois où elle l'avait rencontré, elle n'avait su que ne pas connaître son identité. En dehors de son bon sentiment pour lui, elle aurait dû saisir son identité. C'était ce qu'elle avait pensé autrefois comme le plus important, elle qui avait vécu le passé une fois. Elle se fit la promesse que la prochaine fois qu'elle le rencontrerait, elle découvrirait qui il était, même si elle devait retourner le sablier ou le suivre.
* * *
Le temps passa vite, l'été se termina, et l'automne battait son plein. Dans un peu plus de temps, un hiver rigoureux viendrait. Entre-temps, les produits de luxe fournis par le noble inférieur de la province de Pinonua furent approvisionnés sur le marché. Les autres aristocrates attendaient encore les procédures de douane, donc il continua de monopoliser.
Parce qu'Aria n'avait écoulé le sucre qu'au Flower Mountain, il y eut une ruée d'achats, par peur que les marchandises arrivées ne disparaissent à tout moment. Grâce à cela, un grand nombre de produits de luxe, y compris le sucre, commencèrent à s'accumuler dans les manoirs de la majorité de la noblesse. C'était un peu différent du passé.