« Peut-être… je crois. »
Puisqu'on ne voulait même pas prononcer son nom, Aria devint « cette personne » en un rien de temps. Néanmoins, la princesse voulait voir son visage une fois. Elle se demandait quelle mine avait la fille rusée comme un renard, qui avait ensorcelé son frère brut de décoffrage.
Isis ordonna à l'une de ses servantes d'appeler Aria. Mielle suggéra alors avec un sourire gêné : « Pourquoi n'y réfléchis-tu pas ? »
« Pourquoi ? J'essaie juste de l'appeler parce qu'elle ne dit pas bonjour. »
« Ce n'est pas le genre de personne que la princesse va rencontrer. Je suis sûre que tu ne ferais que t'en sentir mal. »
« Vraiment ? Alors je devrai la rencontrer d'autant plus. Cette personne sera un poison pour mademoiselle Mielle. »
Mielle mordit ses lèvres avec un visage très embarrassé. Il semblait que Mielle ne voulait pas qu'Isis rencontre Aria. L'esprit d'Isis était rempli de questions, car c'était la première fois que Mielle se montrait aussi contradictoire.
Et la question fut tranchée net peu après, quand Aria apparut.
« Je suis désolée d'être en retard, princesse Frederick. Je suis Aria. »
Le geste gracieux de ses genoux qui fléchissaient ne montrait aucune faille. D'après les rumeurs, Aria avait commis les méfaits que la princesse s'apprêtait à lui reprocher et à la gronder vertement dès son arrivée au manoir, mais en la rencontrant personnellement, elle ne trouva rien à lui reprocher.
'D'ailleurs, ce visage n'est-il pas joli ?' Elle était la fille d'une prostituée, qui avait séduit le comte et s'était faite comtesse. La nouvelle servante, qui apportait la tasse de thé d'Aria, arrêta Isis, qui examinait Aria de la tête aux pieds.
Isis revint à elle grâce au léger bruit que fit la nouvelle servante. Elle dit alors d'un ton calme :
« … Je suis ravie. Je suppose que vous ne vous sentiez pas bien, n'est-ce pas ? »
Aria acquiesça face au reproche inévitable.
« Pas vraiment, mais j'ai jugé qu'il était difficile de me rendre chez la princesse la première avec un corps humble. »
En tant que fille de la prostituée, elle était fort habile à gérer la situation. La bouche d'Isis s'étira.
« Je vois. C'est ma faute. J'aurais dû vous appeler la première. Asseyez-vous. »
Aria s'assit, posant une boîte qui intriguait Isis depuis qu'elle ignorait pourquoi Aria l'avait apportée. Malgré des mouvements superflus, Aria montra des gestes gracieux et nets, et Isis plissa les yeux pour l'observer avec attention.
'Quand a-t-elle appris cela ? Elle a acquis une si bonne étiquette en seulement deux ans ? Elle n'est que la fille d'une prostituée vulgaire, non ?'
C'était difficile à croire. À la vue d'Isis, qui scrutait Aria à fond, le teint de Mielle pâlit progressivement. Mielle semblait penser que l'évaluation d'Aria, qui mimait les nobles, avait pu monter.
Mais Isis n'avait pas l'intention de le faire. Cela pouvait sembler plausible en surface, mais c'était vide à l'intérieur. Issue d'un milieu humble et sordide, même si sa façon de s'habiller et de manger changeait, son origine ne pouvait pas changer.
« Vous êtes-vous adaptée à la famille du comte Roscent ? »
« J'essaie. »
« Cela fait deux ans, et il ne suffit pas d'essayer. Vous ne devez pas déshonorer la famille du comte. »
« Je m'en souviendrai. »
« Beaucoup de gens en veulent déjà à la famille du comte à cause des rumeurs qui courent en public, alors vous devrez vous dépêcher. »
Bien sûr, la plupart des rumeurs connues du public étaient parvenues aux oreilles d'Isis. La moitié de ce qu'elle savait venait de Mielle, l'autre moitié de son imagination. Elle ne l'avait pas rencontrée, mais elle avait pensé qu'Aria ne serait pas très différente de la rumeur.
La princesse fut furieuse quand elle apprit de Mielle que le comte risquait de se remarier. Elle ne pouvait pas accepter une prostituée dans la famille qui allait devenir alliée par mariage à la famille ducale plus tard ! Elle n'aurait même pas accepté une simple roturière, mais elle allait devenir pire que cela… !
C'était Isis, qui avait exhorté Mielle à tout prix à ne pas laisser le comte se remarier. Isis avait dit à Mielle que ce serait une honte pour sa famille et que cela ruinerait son nom ; en outre, même Mielle pourrait être insultée. Alors Isis avait voulu que Mielle se débarrasse de la prostituée et de sa fille.
Cependant, le comte n'avait pas cessé d'accueillir la prostituée, même en lisant les visages du public, et finalement, la pierre sordide avait roulé jusqu'à s'enraciner fermement dans la famille du comte Roscent.
Sans savoir qui elle était, la pierre sordite, nommée Aria, répondit même aux questions et répliqua à ses paroles de reproche :
« Je ferai de mon mieux. »
Même cette fois, Aria répondit d'une voix claire sans changer de visage, ce qui mit Isis mal à l'aise.
Aria prit la tasse de thé et en but une gorgée. C'était le thé noir de la province de Kranberg qu'Isis avait apporté.
'Savez-vous à quel point ce thé est précieux, que vous buvez maintenant ?' pensa Isis. Il était clair qu'Aria ne pouvait pas faire la différence entre le thé noir et les autres thés.
« Comment est le thé ? » Diverses émotions brillaient dans les yeux d'Isis, qui posait la question. La plus grande était le regard qui fouillait Aria à la recherche de quelque chose dont elle pourrait abuser.
Aria, qui prit une gorgée de plus, répondit lentement. « Je sens l'amertume dans ma bouche. C'est aussi acide… est-ce le thé noir de la province de Kranberg ? »
Les yeux d'Isis se raidirent face à la réponse inattendue. Ceux de Mielle aussi. 'Comment une fille de prostituée peut-elle savoir ce que c'est après quelques gorgées ?'
« … Oui, vous le savez bien. »
La réplique d'Aria suivit la réponse tremblante d'Isis : « J'ai entendu dire que c'est un thé réputé qu'on servait habituellement en été. Il aurait mieux valu que la servante y mette une demi-cuillerée de sucre… le boire sans en est une façon de faire. C'est un honneur de boire un thé si précieux tel quel, juste avant qu'il ne devienne chaud. »
Le silence suivit sa réponse impeccable. Isis allait accuser Aria de ne pas connaître une tasse de thé, mais elle ne le put plus. Aria était déterminée, et elle ne montra aucune faille.
Après cela, Isis posa encore quelques questions dans le but d'humilier Aria, mais ne reçut que des réponses calmes. Finalement, Isis dit à Aria de quitter la pièce sans aucun reproche ni critique.
« Merci de m'avoir appelée, Princesse. »
Aria, qui.rangea le sablier sur la table, s'inclina poliment et disparut. Isis ne sut pas quand Aria avait sorti le sablier, mais elle fronça les sourcils en songeant à Aria, qui avait été assez naturelle et élégante pour qu'on ne remarque même pas son geste.
Aria, de retour dans sa chambre, soupira profondément et s'assit sur le canapé. Le sablier sur ses genoux était très lourd. 'Sans le sablier, les derniers mots que j'aurais entendus en quittant le jardin auraient été les moqueries de la princesse.'
Isis, qui la critiquait pour ne pas connaître les thés parce qu'elle venait du peuple, résonna dans sa tête. Mielle, qui avait secondé Isis à côté d'elle, avait eu l'air très excitée. Aria avait retourné le sablier et répété ce qu'elles avaient dit, et sa main froide tremblait, cachée sous la table.
Parce qu'elle avait utilisé le sablier, Aria se sentit fatiguée et ordonna à sa servante d'apporter du thé, se touchant les yeux. Il était clair que si elle s'endormait dans un état rigide, elle en pâtirait le lendemain. Peu après avoir bu le thé au jasmin que Berry lui apporta, elle se sentit un peu détendue.
'Princesse Frederick…'
'Est-ce à cause des rumeurs avec Oscar ?' C'était la première fois qu'elle croisait un regard rempli d'intentions purement mauvaises, aussi Aria était nerveuse. Elle s'allongea dans son lit, rassurée d'avoir tout fait pour ne pas être grondée. Quand elle ferma les yeux, ses yeux s'obscurcirent sous l'élan soudain de sommeil.
Un certain temps plus tard, comme prévu, tout le sucre eut disparu, et des gens souffraient. Aria fit preuve de miséricorde envers eux. Le premier endroit où elle porta la main fut Flower Mountain, un café fréquenté par la noblesse. C'était aussi l'endroit où Aria était allée avec Annie et Jessie.
Et c'était l'endroit qui avait subi le plus de dégâts, car on y servait beaucoup de boissons faites avec une variété d'ingrédients stylés et parfumés. Aria y envoya Andrew pour parler secrètement au propriétaire et lui proposer de lui fournir du sucre.
'Le propriétaire de Flower Mountain a montré de l'intérêt, et le prix va devenir dix fois plus élevé qu'avant.'