Ce n'était pas la première fois que Sophie Wexler voyageait dans l'espace, mais ce trajet offrait une expérience totalement différente du précédent.
La dernière fois, elle était restée en état d'alerte maximal à cause de la guerre contre les Starbugs, sans la moindre envie de prêter attention à quoi que ce soit d'autre.
Mais à présent, Sophie Wexler était assise dans le vaisseau militaire, le regard perdu par le hublot vers le cosmos.
Un système stellaire infini s'étendait devant elle. Certains astres scintillaient comme de minuscules points de lumière, paraissant proches alors qu'en réalité ils étaient incroyablement lointains. Ce vaste système stellaire recelait d'innombrables planètes, mais toutes n'abritaient pas la vie.
« À quoi penses-tu ? » demanda une voix grave d'homme à ses côtés.
« Je me demandais s'il existe d'autres espèces dans ce système stellaire. »
Sur Aethel, elle avait toujours été curieuse de savoir si d'autres planètes abritaient la vie, et à quoi pouvaient ressembler ces formes de vie.
« Bien sûr qu'il y en a », répondit Cillian Forrest sur un ton décontracté. « Outre les humains, il y a les Bestiaux, les Elfes, les Siréniens, et d'autres encore. Et bien sûr, il y a l'Essaim que tu as déjà vu. »
De nombreuses races peuplent les principaux systèmes stellaires, et elles interagissent souvent entre elles. L'Essaim, en revanche, est différent. Au fil d'une longue évolution, ils ont développé une force de combat immense. Ils possèdent une intelligence limitée, sont belliqueux et se reproduisent rapidement, si bien qu'ils ne se contentent jamais de leurs planètes d'origine. Ils font constamment la guerre aux autres mondes, et comme leur pouvoir spirituel contient une attaque toxique unique, ils ont toujours été une épine dans le pied de l'Empire.
Mais un jour, ils s'assureraient que l'Essaim n'oserait plus jamais envahir. Et ce jour n'était pas loin.
Sophie Wexler, à ses côtés, ne pensait pas à tout cela. En entendant ses mots, ses yeux s'élargirent involontairement.
« Il y en a autant que ça ? »
'Il y a même des Bestiaux ?!'
« Oui », expliqua Cillian Forrest. « C'est juste que la population principale de l'Empire est humaine, et cela inclut ses diverses planètes vassales. »
Pour être précis, la région de l'espace englobée par l'Empire est prédominamment humaine.
Les yeux de Sophie Wexler brillèrent, emplis de curiosité. Voyant sa réaction, Cillian Forrest ajouta : « La Planète Capitale compte aussi beaucoup de non-humains. Tu en verras probablement quand tu y seras. »
Sophie Wexler ne s'attendait pas à avoir la chance de voir d'autres espèces. Soudain, son appréhension au sujet de la Planète Capitale diminua considérablement.
Le trajet de Karath à la Planète Capitale était long. Même à bord d'un vaisseau militaire, il fallait une journée entière.
Avec tout ce temps libre et rien à faire, Sophie Wexler commençait à s'ennuyer.
Voyant cela, Cillian Forrest prit la parole : « Sur la Planète Capitale, tu risques de tomber dans toutes sortes de situations imprévues. Ton contrôle sur ton pouvoir spirituel n'est pas encore très affiné. Tant qu'on a le temps, je vais t'apprendre quelques façons de te protéger. »
En tant que Soigneuse, le pouvoir spirituel de Sophie Wexler aurait dû être de nature douce pour produire un effet apaisant. Mais il avait découvert que ce n'était pas le cas. Son pouvoir spirituel n'était pas seulement doux ; il pouvait s'adapter en fonction de son état émotionnel.
Il l'avait réalisé quand elle avait chanté cet hymne de guerre. La force de son pouvoir spirituel n'était en rien inférieure à la leur ; elle ne savait simplement pas comment l'utiliser correctement.
Pour le reste de la journée, Sophie Wexler apprit de Cillian Forrest comment appliquer son pouvoir spirituel : comment le condenser sous forme solide, comment en changer la forme, comment se défendre, comment attaquer, et ainsi de suite.
Occupée de la sorte, le temps passa sans qu'elle s'en aperçoive.
Lorsqu'elle s'arrêta et rouvrit les yeux, elle constata qu'une planète massive était apparue devant elles à un moment donné.
« C'est quoi ça ? »
« La Planète Capitale », dit lentement Cillian Forrest. « Nous sommes arrivés. »
« Accroche-toi… »
Sophie Wexler était confuse. « Pour quoi ? »
Elle n'eut même pas le temps d'entendre la suite. L'instant d'après, elle ressentit le vaisseau piquer dans une descente abrupte. Il devint même difficile de respirer, et sa tête se mit à bourdonner.
Puis, une vague de pouvoir spirituel l'enveloppa. « Nous entrons dans l'atmosphère de la Planète Capitale », expliqua Cillian. « C'est un peu inconfortable. Élever une Barrière Spirituelle aidera. »
Normalement, les soldats informent les passagers de ces procédures, mais comme Sophie Wexler se trouvait sur le vaisseau de commandement et que Felix York avait vu Cillian Forrest avec elle, il n'avait pas jugé utile d'en dire plus.
Effectivement, une fois que Cillian Forrest l'eut placée sous sa barrière, elle se sentit bien mieux.
Alors que le vaisseau poursuivait sa descente rapide, ils pénétrèrent dans l'atmosphère de la Planète Capitale en quelques instants. Sophie Wexler vit toutes sortes d'aéronefs sillonner le ciel, et l'architecture était complètement différente de Karath — et manifestement bien plus avancée.
« Attention, nous avons pénétré dans l'espace aérien de la Planète Capitale et nous procédons maintenant vers notre destination. »
La voix de Felix York parvint via les communications, leur rappelant quelques procédures clés.
Une fois la voix dans les communications éteinte, Cillian Forrest porta à nouveau son attention sur Sophie Wexler. « Nous allons nous séparer sous peu », dit-il lentement.
Sophie Wexler se tourna vers lui. « Hm ? »
« Le personnel non autorisé n'est pas admis à l'évaluation des Soigneuses », expliqua Cillian Forrest.
'D'ailleurs, cela fait si longtemps que je suis parti de la Planète Capitale... Il est temps de rendre visite à certaines personnes.' Les yeux de Cillian Forrest s'assombrirent.
Sophie Wexler acquiesça. « D'accord. Je te contacterai après l'évaluation, alors. N'oublie pas de garder tes communications ouvertes. »
En parlant, Sophie Wexler désigna son propre dispositif de communication. « Je dois encore t'aider à trouver un moyen d'enlever cet anneau au cou, tu sais. »
Elle marmonna la dernière partie si bas que c'était presque inaudible.
Cillian Forrest n'avait pas bien saisi. « Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Rien. Juste… fais attention à toi. »
Cillian Forrest répondit : « Je sais. »
Le vaisseau atteignit sa destination. Felix York jeta un coup d'œil à Cillian Forrest, qui s'apprêtait à descendre, et lui fit un signe de tête.
Cillian Forrest dit : « Général York, à la prochaine. »
Après ces mots, Cillian Forrest, Ethan Cross et leurs hommes se détachèrent du contingent de la Septième Légion.
Une fois hors de portée des autres, Ethan Cross abandonna la prétention d'être le supérieur de Cillian Forrest et se rangea naturellement derrière lui. Un aéronef les attendait.
Ethan Cross demanda : « Maréchal, où allons-nous maintenant ? »
« Au quartier général. » Les yeux perçants de Cillian Forrest se plissèrent. 'Il est temps de rentrer et de faire le ménage.'
« La Première Légion. »
Après une si longue et infructueuse recherche de Cillian Forrest, beaucoup en étaient venus à croire qu'il avait dû périr.
Après tout, il avait été attaqué par des Starbugs pendant sa Période de Troubles. Combiné au poison déjà présent dans son organisme et à la longue période de silence, ses chances de survie étaient considérées comme astronomiquement faibles.
L'atmosphère dans la salle de réunion était exceptionnellement tendue, clairement divisée en deux factions opposées.
« Drovi, qu'est-ce que tu crois faire ? Tu as amené ces hommes ici pour organiser un coup d'État ? N'oublie pas, ceci est la Première Légion ! » hurla un général, jetant un coup d'œil à la personne à la tête de la table avant de reporter son regard furieux sur l'homme à ses côtés.
L'homme appelé Drovi ne montra aucun signe de panique. Au contraire, un sourire effleura ses lèvres tandis qu'il parlait lentement : « Halse, pourquoi t'agites-tu ainsi ? Le Maréchal est porté disparu depuis longtemps. Tout le monde sait que ses chances de survie sont pratiquement nulles. »
« Et puisqu'il n'est plus là, la Première Légion ne peut pas rester sans chef, n'est-ce pas ? Avec le statut et les capacités du comte Thatcher, qu'y a-t-il de mal à ce qu'il prenne le commandement de la Première Légion ? »
À côté de lui, Halse le dévisagea d'une fureur telle qu'on aurait dit que ses yeux allaient sortir de leurs orbites, la mâchoire serrée. Voyant cela, Drovi laissa échapper un ricanement triomphant.
Juste à cet instant, une voix dépourvue de toute émotion coupa court. « Aucun problème. »
Tous les occupants de la pièce se figèrent instantanément.