Sophie Wexler ne voulait plus perdre de temps à discuter avec eux et alla droit au but. « Très bien, assez. Arrêtez de faire semblant de vouloir mon bien. Vous savez exactement ce que vous tramez. »
« Tu ferais mieux de me virer l'argent que tu me dois dans la semaine, » dit Sophie Wexler en les observant calmement. « Sinon, je porterai plainte auprès de l'Association de Protection des Healers. Cette somme devrait suffire pour ouvrir une procédure officielle, non ? »
« Toi ! » L'un des hommes entra dans une rage folle, claquant la main sur la table en se levant d'un bond pour pointer Sophie Wexler du doigt.
Instantanément, l'atmosphère changea. Des fluctuations palpables de pouvoir spirituel commencèrent à emplir l'air, et les gens aux alentours perçurent vivement ce changement. La situation était sur le fil.
« Sophie Wexler, n'abuse pas de ma patience ! » rugit-il, son pouvoir spirituel sur le point d'exploser.
Mais à cet instant précis, l'homme à côté de lui lui saisit le bras en secouant la tête. « Non. C'est une classe Soigneur. »
Ces deux mots, « classe Soigneur », suffirent à le calmer net.
Parce que les Éveillés de classe Soigneur étaient rares et généralement plus faibles physiquement que les autres Éveillés, l'Empire avait promulgué des lois spécifiques pour les protéger.
S'ils osaient porter la main sur Sophie Wexler aujourd'hui, ils n'auraient pas à attendre demain — l'Association de Protection des Healers frapperait à leur porte avant la nuit.
Le visage de l'homme se crispa, et il gronda entre ses dents serrées : « Très bien. Tu verras ! »
Sophie Wexler hocha la tête. « Mm-hm, je sais. J'attendrai mon argent. »
Sans un autre regard pour leurs expressions, elle pivota et s'en alla.
Son pas s'accéléra nettement tandis qu'elle partait.
Elle n'avait absolument pas imaginé qu'Howard Sharp serait là. Si elle l'avait su, elle aurait choisi n'importe quel autre moment pour réclamer cette dette. « S'il te plaît, s'il te plaît, ne me fais pas le croiser », pria Sophie Wexler.
Mais parfois, on obtient exactement ce qu'on redoute.
Sophie Wexler était si concentrée sur sa fuite que, dans le bar bondé, elle finit inévitablement par percuter quelqu'un.
Sophie Wexler recula de quelques pas. Avant même qu'elle ne parvienne à se stabiliser, une voix dégoulinante de dégoût l'interpella : « Sophie Wexler. Encore toi ! »
Un bout de l'âme de Sophie Wexler venait de mourir.
'Bon, bon, bon. Donc je ne peux vraiment pas échapper à ce genre de drame cliché, hein ?'
« Je t'ai dit que je n'étais pas intéressée. Tu peux pas arrêter de surveiller mes moindres faits et gestes et de me suivre partout ? »
Sophie Wexler leva les yeux vers lui, agitant les mains avec dédain. « Je ne t'ai pas suivi, je ne l'ai pas fait, et c'est purement une coïncidence, sérieusement. »
Voyons la suspicion flagrante dans ses yeux, Sophie Wexler renonça à essayer. Elle écarta les mains et haussa les épaules. « Bah, si tu me crois pas, j'y peux rien. »
Howard Sharp : « ... »
« Toi... » Avant qu'Howard Sharp ne puisse finir sa phrase, les yeux de Sophie Wexler s'illuminèrent soudain comme si elle avait repéré quelque chose.
Elle se précipita dans une direction précise, s'arrêtant devant un grand homme. Après lui avoir dit quelque chose, elle lui saisit le bras et le tira vers Howard.
Howard Sharp fronça les sourcils, observant l'homme qu'elle entraînait. « Sophie Wexler, qu'est-ce que tu fabriques encore ? »
La main toujours accrochée au bras de Cillian Forrest, Sophie Wexler ignora l'expression glaciale de ce dernier et annonça à Howard Sharp : « Permettez-moi de vous présenter. C'est l'homme qui me plaît maintenant. »
L'expression de Cillian Forrest se figea à ces mots. Il fronça les sourcils, puis baissa le regard vers la femme à ses côtés, qui débitait des âneries avec un visage totalement impassible.
Sophie Wexler leva les yeux vers lui, clignant des yeux frénétiquement. 'S'il te plaît, je t'en supplie, joue le jeu.'
Cillian Forrest la regarda cligner des yeux frénétiquement, serra les lèvres en une fine ligne et détourna le regard. Au final, il ne dit rien pour la contredire.
À côté d'eux, Howard Sharp fronça les sourcils. Il jeta un coup d'œil à Cillian Forrest, impassible, puis reporta son regard sur Sophie Wexler.
Avant qu'Howard ne puisse parler, son compagnon éclata de rire et désigna Cillian Forrest. « Lui ? Tu craques sur un serveur ? »
« Sophie Wexler, j'aurais pas cru que tes critères puissent tomber encore plus bas, » ajouta-t-il, la voix dégoulinante de moquerie.
L'instant même où l'expression de Cillian Forrest se durcit, une voix froide et tranchante coupa court. « Si tu sais pas parler correctement, ferme ta grande gueule. Va pas cracher tes conneries partout et empester l'endroit. »
L'homme resta coi face à sa réplique. « Sophie Wexler, t'es dingue ? Pourquoi tu m'insultes ? »
« Tu le cherchais pas ? » lui renvoya Sophie Wexler.
L'homme s'apprêta à répliquer, mais Howard Sharp l'en empêcha. Le regard d'Howard se posa sur l'homme aux côtés de Sophie Wexler, et son sourcil se fronça.
Bien qu'il n'ait rien dit, il continuait de croire qu'il s'agissait là d'un énième stratagème de Sophie Wexler pour attirer son attention, qu'elle avait simplement attrapé un passant au hasard pour le rendre jaloux.
Après tout, ce n'était pas la première fois qu'elle faisait ce genre de coup.
« Sophie Wexler, tu es une classe Soigneur. Quand tu auras l'âge requis, tu seras inscrite dans le système de mise en relation de l'Empire. Ne te brade pas si cheapment sur un coup de tête. »
Les Éveillés de classe Soigneur étaient rares et fragiles. Par le passé, des gens désespérés, cherchant un moyen d'apaiser les turbulences de leur pouvoir spirituel, forçaient des individus de classe Soigneur sans appuis puissants à signer des contrats de mariage pour les aider à traverser leurs Périodes de Troubles.
Pour empêcher de tels incidents de se reproduire, l'Empire mit ensuite en place des politiques spécifiques.
Tous les individus de classe Soigneur furent placés sous un système de protection spécial par l'Empire. Pour garantir leur sécurité conjugale, l'Empire organisait un banquet de mise en relation tous les trois ans. Les partenaires potentiels étaient tous soumis à un processus de sélection rigoureux. Une IA centrale proposait ensuite les correspondances les plus adaptées pour chaque individu de classe Soigneur, le choix final revenant aux deux parties.
C'était la raison des paroles d'Howard Sharp.
Quels que soient les nombreux défauts de Sophie Wexler, elle restait une classe Soigneur. Elle aurait des choix à l'avenir ; pas la peine de gâcher ses perspectives sur un coup de tête.
C'est ça. À ses yeux, les actes actuels de Sophie Wexler étaient un acte flagrant d'auto-dépréciation et totalement irresponsable.
Sophie Wexler le regarda, jouer tout ce numéro « pour ton bien », et fut complètement perplexe. 'Mais qu'est-ce qu'il raconte, au juste ?'
'Je veux juste n'avoir absolument rien à faire avec toi.'
« Mes affaires ne te regardent pas. »
Sophie Wexler sentait l'impatience émaner de l'homme à ses côtés. Sa main, toujours passée dans son bras, exerça une légère pression apaisante. « Et laisse-moi le redire une fois pour toutes, » continua-t-elle, « ma présence ici n'a rien à voir avec toi. »
« Te croiser est une pure coïncidence, alors n'en fais pas tout un plat. J'ai des trucs à faire, donc j'y vais. Amusez-vous bien tous les deux. Et j'espère qu'on ne se reverra jamais. »
Sans la moindre hésitation après avoir lancé ses adieux, Sophie Wexler saisit Cillian Forrest et prit la poudre d'escampette.
Sophie Wexler ne ralentit le pas qu'une fois hors du bar. Repensant au pur mélodrame des dernières minutes, elle ne put s'empêcher de marmonner : « On peut pas éviter ces coïncidences ridiculement clichées, s'il vous plaît ? »
Quelques « coïncidences » de plus comme ça, et les gens finiraient par croire qu'elle s'intéressait vraiment à lui, peu importe à quel point ce n'était pas le cas.
Cillian Forrest observa son expression dégoûtée, puis son regard descendit vers sa main, qui tenait encore son bras. Après un long moment, il demanda d'une voix basse : « Tu comptes me tenir encore longtemps ? »
Ce n'est qu'alors que Sophie Wexler réalisa qu'elle s'accrochait encore au bras de Cillian Forrest. Elle le lâcha instantanément. « Désolée, désolée ! J'avais oublié. »
« Merci pour tout à l'heure, au passage. Sans toi, je n'aurais jamais pu me sortir de ce pétrin. »
Cillian Forrest retira son bras sans un mot.
Puis une idée traversa soudain l'esprit de Sophie Wexler. « Oh, au fait. Tu faisais quoi dans ce bar, au juste ? »