Sophie Wexler était arrivée sur le plateau du concours de musique peu de temps auparavant. Les candidats arrivaient encore au compte-gouttes, si bien que pendant les deux premiers jours, aucune tâche ne leur fut assignée. Ils devaient simplement se familiariser avec les lieux.
Les chambres étaient attribuées par deux. Sophie Wexler était là depuis deux jours mais n'avait toujours pas croisé sa colocataire.
Elle tripotait les instruments de musique dans la pièce. Son esprit avait été entièrement accaparé par Cillian Forrest ces derniers jours. Chaque fois qu'elle avait un moment de calme, ses pensées repartaient vers lui.
Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était chercher d'autres occupations pour se distraire.
Les instruments présents étaient tous communs dans la Galaxie, ce qui était parfait pour s'entraîner un peu.
Sophie Wexler examinait l'un d'entre eux quand on frappa à la porte.
Les mouvements de Sophie Wexler se figèrent. Elle tendit l'oreille. Oui, quelqu'un frappait bien à sa porte.
'Pourrait-ce être mon autre colocataire ?'
Sur cette pensée, Sophie Wexler alla ouvrir.
« Bonjour, je suis— »
Elle n'acheva pas sa phrase. Les mots moururent dans sa gorge dès qu'elle vit la personne sur le pas de la porte.
La bouche de Sophie Wexler s'entrouvrit légèrement, ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité.
« Toi... Toi ! Qu'est-ce que tu fais là ?! »
L'homme devant elle portait l'uniforme militaire. Il se tenait droit, l'uniforme soulignant parfaitement sa présence imposante. Il dégageait l'allure froide et dure d'un soldat — l'exact opposé de l'homme qu'elle avait l'habitude de voir.
Son regard était rivé sur elle, et une lueur dorée commença lentement à briller au fond de ses yeux.
Un instant, l'homme devant elle sembla se confondre avec la silhouette froide et impérieuse de ses rêves.
Elle vit ses traits, ses yeux, et l'expression qui s'y logeait.
Le visage qui était toujours flou dans ses rêves se mit soudain au point net.
Sophie Wexler recula involontairement d'un pas.
« Toi... »
Au moment où Sophie Wexler bougea, un bras s'enroula fermement autour de sa taille.
Cillian Forrest entra, et la porte se referma derrière lui. Une puissante vague de pouvoir spirituel se propagea instantanément, isolant la pièce de l'extérieur.
Sophie Wexler : « !!! »
Sa large main serra sa taille fine avec force. Elle semblait si fragile, comme si le moindre effort pouvait la briser en deux.
Sophie Wexler sentit la pression sur sa taille. Il n'utilisait clairement pas beaucoup de force, pourtant elle ne parvint pas à se libérer.
Maintenue prisonnière dans son étreinte, Sophie regarda le bout de ses doigts effleurer doucement ses sourcils, le bout de son nez, ses lèvres, avant de venir se poser sur sa nuque.
Ses doigts étaient frais tandis qu'ils caressaient sa nuque avec délicatesse. L'or dans ses yeux s'intensifia, et un lent sourire effleura ses lèvres. Sa voix était d'une douceur extrême, comme s'il avait peur de l'effrayer. « Pourquoi as-tu fui ? »
Sophie Wexler frissonna, les yeux fixés sur le « doux » Cillian Forrest face à elle. Elle avala sa salive nerveusement. « Je... je n'ai pas fui. »
« Je suis juste... je suis juste venue pour le concours de musique », dit Sophie Wexler, la voix teintée de gêne.
Sous le regard amusé de Cillian Forrest, sa voix s'éteignit, de plus en plus basse, jusqu'à ce que les derniers mots deviennent totalement inaudibles.
En regardant Cillian Forrest, même s'il se contentait de sourire sans rien dire, Sophie Wexler sut qu'il ne la croyait pas une seconde.
« Pourquoi as-tu fui ? » Cillian Forrest planta ses yeux dans ceux de Sophie Wexler, répétant la question.
Les yeux baissés de Sophie battirent légèrement. Elle releva la tête vers lui. « Tu es... le Maréchal Impérial ? »
La réponse était déjà douloureusement évidente ; elle ne savait pas pourquoi elle l'avait formulée en question.
'Peut-être que je ne veux pas l'accepter. Ou peut-être... que j'ai besoin d'entendre Cillian le dire lui-même.'
Cillian Forrest l'observa fixement, prenant la mesure de son appréhension, de son hésitation, de son trouble intérieur.
Ses lèvres s'entrouvrirent, et un seul mot affirmatif en sortit : « Oui. »
Même si elle connaissait déjà la réponse, les pupilles de Sophie se contractèrent violemment au moment où il la confirma.
Cillian Forrest sentit la peau sous sa main se crisper.
« Crois-tu que je te tuerais ? »
Sophie Wexler garda le silence, mordillant doucement sa lèvre.
'Ce n'est pas ce que je pense. C'est ce qui s'est passé dans l'histoire originale. C'était ma fin.'
L'instant d'après, il prit sa main et la guida lentement vers son cou.
Ce n'est qu'alors que Sophie Wexler remarqua que Cillian Forrest ne portait pas son col montant habituel. L'anneau au cou — ce symbole de honte qu'il dissimulait toujours — était désormais complètement exposé.
Le cœur de Sophie fit un bond. « Toi ! »
Cillian Forrest guida sa main, la plaquant à plat contre son anneau au cou. « Tu sais que je ne te tuerai pas, n'est-ce pas ? »
Son ton était doux, mais portait une certitude absolue.
'Il ne la tuerait pas.'
À ses mots, les yeux de Sophie se contractèrent. Le bout de ses doigts, posé sur l'anneau, se mit à trembler.
'C'est exact. Il ne me tuera pas. Il *ne peut pas* me tuer.'
'Je le sais depuis le tout début.'
'Même à mon arrivée dans la Galaxie, il n'éprouvait pour moi que du dégoût.'
'Mais même alors, il n'a jamais posé la main sur moi.'
'Il m'a même sauvée quand les insectoïdes ont attaqué.'
'Je le savais déjà. Tant que cet anneau au cou existe, il ne peut pas me tuer, parce qu'il mourrait lui aussi.'
'Et c'était avant tout ce qui a suivi.'
'Toutes les fois où il m'a aidée, protégée, cédée à mes exigences.'
'Je sais tout ça. Alors bien sûr que je sais qu'il ne pourrait jamais me tuer.'
'Il n'y a aucune chance que je subisse le même sort que la propriétaire d'origine de ce corps.'
'Et pourtant, au moment où j'ai appris la vérité, mon premier réflexe a été de fuir.'
Sophie Wexler entrouvrit la bouche. « Je... »
'Je n'arrivais tout simplement pas à l'accepter tout de suite. J'avais juste besoin de temps pour tout digérer.'
'J'avais besoin de temps pour me dire que Cillian Forrest est le Maréchal Impérial, mais qu'il ne me traitera pas comme il a traité la Sophie originale dans l'histoire.'
Le froid métallique sous ses doigts lui rappelait sans cesse qu'il portait toujours ce Collier d'Esclave.
Une idée la traversa soudain, et Sophie baissa les yeux. « En fait... je peux t'aider à retirer cet anneau au cou. »
Elle était allée à Salencia. Elle avait obtenu ce qu'il lui fallait.
'Quand j'ai fui, la seule chose que j'ai emmenée, c'était ce petit coffret.'
'C'était la chose que j'avais cherchée si longtemps, quelque chose que je voulais offrir à Cillian en surprise.'
'Je n'avais juste pas imaginé tout ce qui arriverait ensuite.'
'La surprise a été gâchée. Au lieu d'un cadeau, ça est devenu une source de terreur.'
Mais peu importe, elle voulait toujours que Cillian Forrest puisse l'enlever.
'Une chose comme ça n'a pas sa place sur lui.'
« Une fois cet anneau retiré, tu n'auras plus à t'inquiéter. La contrainte disparaîtra, et le lien entre nous aussi... »
Alors qu'elle parlait, Sophie bougea pour aller chercher le petit coffret, mais l'étreinte à sa taille ne se relâcha pas d'un millimètre.
« Inutile ! » la coupa une voix d'homme.
Sophie Wexler : « ??? »
Le souvenir de sa conversation avec Benjamin Wyatt assombrit le regard de Cillian Forrest. Son regard la transperça, et sa main sur sa taille se resserra encore.
« Sophie Wexler, nous ne retirerons pas l'anneau au cou. Et n'envisage même pas de rompre nos liens. »
« Je n'accepterai pas de résilier le contrat de mariage ! »