Ethan Cross menait les recherches pour retrouver Sophie Wexler depuis qu'il avait reçu l'ordre de Cillian Forrest.
À l'époque où le Maréchal cachait son identité, il s'était demandé ce qui se passerait si sa couverture venait à sauter.
Au début, il avait pensé que Mademoiselle Wexler serait furieuse. Mais en les observant se rapprocher, il avait commencé à croire qu'elle ne serait probablement pas si en colère.
Mais il s'avéra qu'il avait raisonné trop simplement.
C'était bien plus que de la colère !
Elle avait purement et simplement disparu !
Ne parvenant pas à la localiser, Ethan Cross hésita longuement devant la porte du Maréchal.
'Devrais-je entrer maintenant ? Le Maréchal ne va pas me le faire payer, j'espère ?'
Au moment où il hésitait, une voix vint de l'intérieur.
« Entre. »
Ethan Cross resta sans voix.
'Il savait que je ne pouvais rien lui cacher.' songea-t-il.
Ethan Cross poussa la porte et entra, la tête baissée. « Maréchal, nous n'avons toujours pas retrouvé Mademoiselle Wexler. »
Cillian Forrest pressa ses longs doigts contre ses tempes douloureuses. « Et son communicateur ? »
Ethan Cross comprit ce qu'il voulait dire. Les communicateurs possédaient habituellement une fonction de localisation.
« Il indique qu'il n'est pas allumé. » Ethan Cross garda la tête baissée depuis son entrée.
Après qu'il eut parlé, il sentit distinctement l'air autour de lui perdre plusieurs degrés.
La pièce était angoissamment silencieuse, au point que le cœur d'Ethan Cross se mit à battre la chamade. Il leva la tête en douce, voulant jeter un œil furtif à l'expression du Maréchal.
Il releva prudemment le regard et regarda devant lui.
La seconde d'après, Ethan Cross se figea en plein mouvement, ses pupilles se contractant violemment sous le choc.
Il était totalement pétrifié !
Une tempête de stupeur s'abattit sur son esprit !
'Qu'est-ce que c'est que ça, au cou du Maréchal ?!'
Un instant, Ethan Cross ne put en croire ses yeux.
« Ma... Maréchal ! » La voix d'Ethan Cross tremblait. « À votre cou... »
Il n'osait même pas le dire à voix haute !
Il soupçonna même d'avoir des hallucinations. 'C'est peut-être un simple accessoire. Sinon, comment le Maréchal pourrait-il porter un Collier d'Esclave ! Quand l'a-t-il mis ? Qui le lui a mis ? Quelqu'un d'autre le sait ?!'
Une question après l'autre déferla dans l'esprit d'Ethan Cross.
Il n'osa pas parler du tout.
'Pourquoi un Collier d'Esclave, symbole d'une telle ignominie, se trouverait-il sur le Maréchal ?'
Après un long moment, un doux rire résonna dans la pièce.
« Tu parles du Collier d'Esclave ? »
À l'opposé du choc d'Ethan Cross, l'homme paraissait d'un calme remarquable.
Il n'avait jamais révélé le Collier d'Esclave auparavant, de peur que si l'on savait qui le lui avait mis, cela cause des ennuis à Sophie Wexler.
Il ne voulait pas que lui-même ou quiconque autour de lui ait une quelconque impression négative de Sophie Wexler.
Mais maintenant, sentant l'entrave à son cou, Cillian Forrest laissa échapper un rire doux, n'ayant plus aucune intention de le cacher.
« Une certaine personne sans cœur me l'a mise. »
Et cette personne sans cœur avait à présent pris la fuite.
En parlant, la voix de Cillian Forrest devint progressivement plus froide.
En entendant cela, Ethan Cross fut encore plus choqué !
Il n'y avait qu'une seule personne capable de faire parler le Maréchal sur un tel ton.
Un nom flotta sur le bout de la langue d'Ethan Cross.
'C'était Mademoiselle Wexler !'
'Comment Mademoiselle Wexler a-t-elle pu mettre un Collier d'Esclave au Maréchal !'
Un instant, Ethan Cross eut l'impression que son cerveau avait fait un court-circuit.
« Alors, monsieur... » commença Ethan Cross hésitamment, « pourquoi ne l'enlevez-vous pas ? »
La chose était un symbole d'humiliation. Bien que peu de gens de nos jours sachent comment en retirer un, le Maréchal n'était pas de ceux-là.
Il savait sûrement comment s'en débarrasser, alors pourquoi le portait-il encore ?
À ces mots, la couleur dans les yeux de Cillian Forrest s'assombrit progressivement.
'Pourquoi ne pas l'enlever ?'
'Au début, c'était simplement parce que je n'en avais pas les moyens. Les composants nécessaires n'étaient pas sur Karath.'
'Mais après mon retour sur la Planète Capitale, j'avais clairement le temps et l'occasion de trouver ce qu'il me fallait pour l'enlever.'
'Mais je ne l'ai pas fait.'
'Pourquoi ?'
'Est-ce parce que cette chose était le seul lien qui me restait avec Sophie Wexler ?'
'Ou bien parce que, plutôt que de trouver moi-même le moyen de l'enlever, j'espérais qu'elle serait celle qui me le retirerait de ses propres mains ?'
'Mais maintenant, l'anneau au cou n'a pas été enlevé, et la personne est partie.'
Une obscurité sans fin afflua dans les yeux baissés de Cillian Forrest.
'Fuir ?'
Un lent sourire étira les commissures de la bouche de Cillian Forrest.
'Sophie Wexler. Après m'avoir provoqué, elle croit pouvoir simplement partir ?'
'Impossible !'
'Peu importe son attitude à mon égard maintenant. Peu importe si elle vient à me mépriser ou à me craindre à l'avenir.'
'Rien de tout cela n'a d'importance.'
'Elle doit rester à mes côtés !'
« Où est Benjamin Wyatt ? » La voix de Cillian Forrest retentit dans l'espace.
Ethan Cross n'avait pas obtenu de réponse de Cillian Forrest au sujet de l'anneau au cou, mais il savait que le Maréchal ne répondrait à rien concernant Mademoiselle Wexler.
« Nous n'avons pas réussi à le contacter pour l'instant », répondit Ethan Cross.
Depuis qu'il avait appris la disparition de Mademoiselle Wexler, il avait contacté tous ceux qui la connaissaient, y compris son agent, Benjamin Wyatt.
Mais Benjamin Wyatt n'était pas sur la Planète Capitale récemment, et ils ne parvenaient pas à le joindre.
« La Famille Wyatt a dit qu'il était parti sur l'une des planètes extérieures il y a quelques jours. »
'Les planètes extérieures ?'
Cillian Forrest tambourina du bout des doigts un long moment avant de dire : « Rends-toi sur les planètes extérieures et ramène-le. »
« ... Oui, monsieur ! » répondit Ethan Cross.
Après le départ d'Ethan Cross, Cillian Forrest se retrouva seul à nouveau dans le bureau.
Après un long moment, l'homme leva la main, ses doigts effleurant lentement l'anneau au cou. Le pouvoir spirituel de Sophie Wexler y persistait encore.
« Sophie Wexler. »
« Tu as dit que tu m'aiderais à l'enlever », murmura-t-il, la voix basse. « Puisque tu l'as dit, tu n'as pas le droit de revenir sur ta parole. Tu ne peux pas revenir sur ta parole. »
Devant lui se trouvait un Cerveau Lumineux, son écran virtuel entièrement rempli par le contenu de son accord de mariage avec Sophie Wexler.
Une ligne de texte était clairement indiquée en bas — une clause que l'employé avait spécialement lue à haute voix lors de la signature.
Si la partie Soigneuse n'est pas satisfaite du statut marital actuel, elle peut faire appel auprès des organes administratifs compétents et fournir les pièces justificatives pour dissoudre le mariage.
Sophie Wexler était assise dans sa chambre.
Elle avait éteint son communicateur et l'avait jeté de côté, le laissant là sans y toucher.
Devant elle se trouvait un écran virtuel projeté par un petit Cerveau Lumineux.
C'était un neuf qu'elle venait d'acheter, lié à ses données précédentes. Elle avait bien sûr désactivé le système de traçage.
Le regard de Sophie Wexler était fixé sur l'écran, rivé sur une ligne de texte.
[ Estimée Soigneuse, souhaitez-vous dissoudre votre mariage avec Monsieur Cillian Forrest ? ]
[ Oui / Non ]
[ Si vous souhaitez dissoudre le mariage, veuillez fournir à notre service les documents correspondants. ]
Sophie Wexler fixait le texte devant elle sans cligner des yeux, un mélange complexe d'émotions dans ses beaux yeux.
Cette page était affichée depuis plusieurs heures déjà. Elle l'avait fermée et rouverte, rouverte et refermée, encore et encore.
Sophie Wexler mordit sa lèvre, complètement déchirée.
Son doigt se levait et retombait, retombait et se levait, voltigeant indéfiniment entre les deux options.
« Aaargh ! » Sophie Wexler cria, au bord de la crise de nerfs. « C'est à en devenir folle ! »
« Comment Cillian Forrest peut-il être le Maréchal Impérial ! »
Lorsqu'elle l'avait découvert, son esprit avait été bouleversé par le choc. Terrifiée par le sort de la propriétaire d'origine, elle avait fui par instinct.
Après tout, l'idée de « reste loin du Maréchal Impérial » était profondément ancrée dans son esprit.
Mais... cette personne, c'était Cillian Forrest.
Le Cillian avec qui elle avait passé tant de temps.
« Cela me rend dingue ! » Les pensées de Sophie Wexler étaient un chaos total, et regarder l'écran virtuel ne faisait qu'augmenter sa colère.
Elle tendit la main et — CLAC ! — tapa sur une option de l'écran !