Pendant les deux jours d'absence de Cillian Forrest, Sophie Wexler se consacrait soit à apaiser les gens, soit à composer de nouvelles chansons pour que Benjamin Wyatt les mette en ligne sur Karath.
Hormis cela, une autre préoccupation l'occupait : trouver le moyen de retirer ce collier.
Elle menait des recherches en privé depuis son séjour sur Karath, sans succès. Maintenant qu'elle se trouvait sur la Planète Capitale et qu'ils avaient signé un accord de mariage, ils étaient, du moins nominalement, partenaires légaux dans l'Empire.
Il n'était pas normal que Cillian Forrest continue de porter ce collier, symbole d'esclavage.
Bien qu'il n'en ait jamais parlé, il agissait avec une telle naturel qu'elle en oubliait parfois son existence.
Mais chaque fois qu'il sortait, il portait des vêtements à col haut. Elle savait qu'il le faisait pour cacher ce collier honteux.
Alors elle se lança dans ses recherches dès son arrivée sur la Planète Capitale. Faire la connaissance d'Evan Adler et des autres ces deux derniers jours lui avait ouvert de nouvelles pistes d'investigation.
Après avoir terminé l'apaisement d'Evan Adler, elle demanda : « Savez-vous... quelque chose au sujet des Colliers d'Esclaves ? »
Après avoir interagi avec lui ces derniers jours, Sophie Wexler y avait longuement réfléchi avant de se décider à poser la question.
Evan Adler se figea, levant les yeux vers Sophie Wexler avec surprise, le regard empli de perplexité. « Mademoiselle Wexler, comment connaissez-vous les Colliers d'Esclaves ? »
Ces dispositifs étaient assez couramment utilisés dans la Galaxie il y a très longtemps, principalement sur les criminels et les esclaves pour les punir et les retenir.
C'est ainsi qu'ils ont acquis ce nom au fil du temps.
Mais avec le progrès technologique de la Galaxie et l'affinement de ses lois, l'appareil a été interdit il y a bien longtemps.
Depuis des années, peu de gens, même parmi ceux qui occupent des postes élevés, en ont connaissance.
« Si je me souviens bien, Mademoiselle Wexler vient de la planète subordonnée de Karath. Comment pourrait-elle savoir quelque chose que presque personne sur la Planète Capitale ne connaît ? »
« Serait-il possible, Mademoiselle Wexler, que vous... » En parlant, il jeta immédiatement un coup d'œil au cou de Sophie Wexler.
Comme le temps ne s'était pas encore réchauffé, Sophie Wexler portait également une chemise à col haut.
Dès qu'elle vit l'expression d'Evan Adler, Sophie Wexler comprit qu'il avait mal interprété.
« Ce n'est pas moi. »
Entendant cela, Evan Adler poussa un soupir de soulagement. « Bien sûr », songea-t-il. « Comment le Maréchal aurait-il pu permettre à sa partenaire d'être forcée de porter un Collier d'Esclave ? »
« Alors, qu'est-ce qui se passe ? »
« C'est... une amie à moi », dit Sophie Wexler en hésitant, cherchant ses mots. « Son partenaire a été forcé de porter un Collier d'Esclave, et maintenant elle veut le lui retirer mais ne trouve pas le moyen. »
« Elle savait que j'étais sur la Planète Capitale, alors elle m'a demandé de voir si je pouvais trouver une solution. »
Si Evan Adler avait été d'Aethel, il aurait reconnu le classique « je demande pour une amie ». Mais hélas, c'était un homme de la Galaxie.
Après avoir confirmé que Sophie Wexler ne portait pas d'anneau au cou, il la crut. Après tout, il n'aurait jamais pu imaginer que la personne portant le Collier d'Esclave était Cillian Forrest.
Evan Adler l'écouta, puis leva les yeux. « Votre amie est sur Karath ? »
Ayant menti, le cœur de Sophie Wexler battait toujours la chamade. À la question d'Evan Adler, elle acquiesça instinctivement. « Oui. »
« Cela explique tout. Vous ne trouverez pas de moyen de le retirer sur l'une des planètes subordonnées. »
« Pourquoi dites-vous cela ? » insista Sophie Wexler.
« Les Colliers d'Esclaves existaient dans l'Empire il y a très longtemps. Le porteur était constamment soumis aux châtiments de son maître, et les méthodes étaient d'une cruauté extrême. » C'étaient toutes des informations qu'Evan Adler avait entendues de sa famille.
« Parce qu'à leur conception, les porteurs étaient tous des esclaves criminels, personne n'a jamais pensé à les retirer. C'est pourquoi chacune des planètes subordonnées ne possède que les dispositifs eux-mêmes, mais pas les moyens de les enlever. »
« Mais certaines personnes sur la Planète Capitale en ont développé un nouvel usage, et par conséquent, elles ont aussi mis au point un moyen de les retirer. »
« Quel genre d'usage ? »
« Certains s'en servent pour... certaines choses », dit Evan Adler, un peu embarrassé.
Devant son évasivité, Sophie Wexler demanda, curieuse : « Pour quoi ? »
Evan Adler toussa deux fois. « La personne en face de moi est la partenaire du Maréchal », songea-t-il. « Certains mots ne seraient-ils pas une insulte à ses oreilles ? » Mais le regard de Sophie Wexler était d'une curiosité si intense qu'on aurait dit qu'elle le harcelerait pour obtenir une réponse s'il ne s'expliquait pas.
Evan Adler bredouilla : « Eh bien, ils s'utilisent... dans la chambre à coucher. Vous savez... là où l'une des parties a un statut inférieur et doit obéir... »
En tant que femme du XXIe siècle ayant évolué dans l'industrie du divertissement, Sophie Wexler comprit presque instantanément ce que voulait dire Evan Adler.
« En résumé, c'est utilisé comme un jouet sexuel. »
Et un jouet où les deux parties sont extrêmement inégales, ce qui signifie que le porteur est forcé.
« Quoi qu'il en soit, cela a engendré beaucoup d'industries du marché noir, si bien que l'Empire a fini par interdire l'appareil. Si quelqu'un est découvert en train d'en utiliser un, il est sévèrement puni », continua Evan Adler.
Sophie Wexler écouta en silence, puis une pensée lui vint. « S'ils sont interdits, comment se fait-il qu'ils soient encore sur Karath ? »
Evan Adler répondit : « Interdit ne veut pas dire complètement détruit. Certains subsistent dans les zones grises, mais ils ne sont pas accessibles par des moyens normaux. Comment le partenaire de votre amie a-t-il fini avec ce collier ? »
L'expression de Sophie Wexler se troubla, une pointe d'inquiétude dans les yeux.
« La propriétaire originelle de ce corps l'a vraiment acheté sur le marché noir de Karath. Elle y a mis un prix élevé, qui plus est. Le vendeur a même garanti, avec une certitude absolue, que personne ne pourrait jamais le retirer. »
« Cela », Sophie Wexler marqua une pause. « Elle ne me l'a pas dit. »
« Alors, y a-t-il un moyen de le retirer maintenant ? » demanda Sophie Wexler.
C'était la chose la plus importante pour l'instant.
« Il devrait y en avoir un. Mais pour cela, vous devrez faire venir votre amie sur la Planète Capitale et aller voir du côté d'Ellsmere », dit Evan Adler.
Certaines choses sont interdites, mais cela ne signifie pas qu'elles ont complètement disparu. Sinon, l'appareil ne serait pas apparu sur Karath.
« Ellsmere ? » demanda Sophie Wexler, confuse.
« C'est essentiellement le marché noir que tout le monde connaît. Il s'appelle juste Ellsmere sur la Planète Capitale. »
Sophie Wexler : « ... »
Le coin de son œil tressaillit légèrement.
« Appeler un marché noir "Ellsmere"... Quel... nom inspiré. »
« D'accord, je comprends », acquiesça Sophie Wexler.
« Mais les gens ordinaires ne peuvent pas entrer à Ellsmere. Attendez... » En parlant, Evan Adler sortit quelque chose et le tendit à Sophie Wexler.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Vous pouvez le considérer comme un laissez-passer pour Ellsmere. »
Ils s'y rendaient eux-mêmes de temps en temps pour chercher des choses, c'est pourquoi il en possédait un.
« Mademoiselle Wexler, vous devez dire à votre amie de ne chercher que ce dont elle a besoin à Ellsmere. Elle ne doit pas se laisser aller à la curiosité pour autre chose. Ne regardez pas, ne demandez pas. »
Il ne disait tout cela que parce que c'était Mademoiselle Wexler. Il n'aurait certainement pas été aussi expansif avec qui que ce soit d'autre.
« De toute façon, Mademoiselle Wexler n'a pas d'anneau au cou, donc elle ne peut pas y aller elle-même. Ce doit être pour cette amie à elle. »
Mademoiselle Wexler avait apaisé son pouvoir spirituel, et elle était la partenaire du Maréchal. Il n'y avait pas grand-chose d'autre qu'il puisse faire pour l'aider, donc fournir cette information revenait à lui rendre service.
« Je lui transmettrai. » Sophie Wexler tendit la main et prit la petite clochette.
« Ah, oui », dit Sophie Wexler en hésitant. « Mon amie ne veut pas que trop de gens soient au courant. »
Evan Adler répondit immédiatement : « Ne vous inquiétez pas, ma tombe est scellée. » Il fit alors un geste de fermeture éclair sur sa bouche. « Je ne soufflerai mot. »