Au moment où Cillian Forrest eut fini de parler, tous les occupants de la pièce restèrent bouche bée.
Qu venait-on d’entendre ?!
Éliminer les toxines !
Le visage de Shane Thorne devint cendreux. Il se rappela la nouvelle qu'il avait apprise lors du banquet d'appariement.
On disait qu'une Soigneuse nommée Sophie Wexler pourrait être capable d'éliminer les toxines de Starbug.
C'est pourquoi il avait utilisé son influence cachée pour la localiser, et avait même envoyé des gens l'intercepter après avoir appris qu'elle avait été apparée, mais toutes ses tentatives avaient échoué.
Par la suite, il ne parvint plus à trouver la moindre information la concernant. Ce ne fut que deux jours plus tôt, à la signature de l'accord de mariage, qu'il eut à nouveau vent d'elle.
Même s'il s'y était mentalement préparé, la nouvelle était bien pire que n'importe quel scénario qu'il avait imaginé.
Il avait spéculé sans fin sur qui Sophie Wexler pourrait bien être apparée, mais jamais, dans ses rêves les plus fous, il n'avait imaginé que ce serait Cillian Forrest !
Le visage de Shane Thorne avait blêmi de fureur lorsqu'il avait appris la nouvelle.
Une Soigneuse de niveau 3S — et qui plus est capable d'éliminer les toxines — apparée à Cillian Forrest. Les implications étaient trop claires.
Tout comme il le constatait maintenant, tous arboraient une expression de stupéfaction.
Le regard de Shane Thorne balaya les visages alentour, pour se poser enfin sur Felix York.
L'expression de Felix York était calme. Remarquant le regard de Shane Thorne, il lui adressa un hochement de tête presque imperceptible.
À cette vue, Shane Thorne se détendit légèrement. « Et alors, si les toxines de Shawn Thorne sont éliminées ? »
« L'élection se décide aux voix, et heureusement, j'avais anticipé cette possibilité et pris mes dispositions à l'avance. »
Après tant d'années, il n'avait pas atteint sa position actuelle en traînant dans l'Empire. Il s'était constitué un nombre considérable de partisans.
Sans compter qu'il avait aussi réussi à persuader Felix York.
« Donc, cette fois, ce sont eux les seuls qui peuvent perdre. »
Shane Thorne s'enfonça dans son fauteuil, le visage un masque de certitude absolue.
Cillian Forrest vit son expression, et une lueur glaciale, quasi invisible, traversa ses yeux.
Une fois toutes les formalités accomplies, le Conseil des Anciens lut les documents pertinents, puis annonça :
« Veuillez maintenant procéder au vote. »
Tous se regardèrent, nul ne voulant être le premier à bouger.
Après tout, les deux factions étaient puissantes.
À ce moment, un doux rire résonna dans la salle de réunion. Cillian Forrest leva la main avec nonchalance.
Sélection : Shawn Thorne
Dès qu'il agit, d'autres suivirent son exemple. Les partisans de Shawn Thorne votèrent rapidement pour le Petit Prince.
L'autre faction, après avoir reçu un regard de Shane Thorne, se mit également en mouvement.
Les décomptes des deux camps restèrent au coude-à-coude, et un instant, ce fut une égalité parfaite.
Finalement, ne restèrent que Felix York et son contingent. Tous les regards se portèrent sur lui.
La personne au siège principal prit la parole. « Général York, c'est à votre tour. »
En parlant, le regard de Felix York se posa sur Shane Thorne.
Le sourire aux lèvres de Shane Thorne s'élargit lentement.
« Je choisis... »
« Merci, Général York », pensa Shane Thorne, avec le sentiment que la victoire était déjà dans sa poche.
Mais la seconde d'après, le sourire se figea sur son visage.
Les lèvres de Felix York s'entrouvrirent, et il prononça lentement deux mots : « Shawn Thorne. »
À peine eut-il fini de parler, les hommes de son contingent firent leur choix à l'unisson, tous optant pour Shawn Thorne.
Une vague de rage monstrueuse le submergea. Shane Thorne abattit la main sur la table et se dressa sur ses pieds, le visage livide. « Felix York ! »
La victoire était à portée de main ; il avait pratiquement vu le trône lui tendre les bras.
Il n'avait jamais imaginé que Felix York, qui avait déjà prêté allégeance, le trahirait au dernier moment.
Shane Thorne fixa Felix York, les yeux emplis d'une hostilité à peine voilée.
Felix York, en revanche, parut déconcerté. « Votre Excellence, » demanda-t-il en regardant Shane Thorne, « y a-t-il un problème avec mon choix ? »
La colère de Shane Thorne explosa. Il pointa un doigt droit sur Felix York. « Vous ! »
Juste à cet instant, Sa Majesté, assis au-dessus d'eux tous, parla. « Shane Thorne, maîtrisez vos émotions. »
Shane Thorne lutta pour réprimer sa rage et retomba lourdement sur son siège.
À ces mots, Sa Majesté esquissa un sourire. « Les résultats du vote sont tombés. Le successeur désigné est... » Il marqua une pause pour l'effet dramatique avant de poursuivre, « Shawn Thorne. »
Au moment où il prononça ces mots, l'expression de tous les présents changea — certains rayonnèrent de joie, d'autres furent anéantis.
Certains partisans de Shane Thorne tramaient déjà comment se mettre en grâce auprès du Petit Prince.
Quant aux alliés les plus fidèles de Shane Thorne, leurs visages pâlirent et un frisson leur parcourut l'échine. Ils savaient que tout était fini.
« Je nomme par la présente Shawn Thorne, fils d'Ian Thorne, comme nouvel héritier de l'Empire, assisté du Maréchal Cillian Forrest. »
« Oui, Votre Majesté ! »
Pendant que cela se déroulait, l'un des subordonnés de Shane Thorne avait exécuté ses ordres antérieurs en enquêtant sur Sophie Wexler et Cillian Forrest.
Cillian Forrest était difficile à sonder, mais Sophie Wexler était une autre histoire. Pourtant, cela avait demandé un effort considérable. Le subordonné avait dû faire un déplacement spécial sur Karath rien que pour glaner quelques bribes d'information.
Il s'avéra qu'ils se connaissaient depuis le début. L'enquête avait probablement été si ardue parce que Cillian Forrest avait ordonné que toutes les informations la concernant soient dissimulées.
Habituellement, le blocage sur les informations concernant Sophie Wexler était très efficace. Mais elle était streameuse et avait montré son visage lors d'une compétition. Cela n'aurait pas été un problème en soi, mais le subordonné était tombé sur une vidéo enregistrée par une fan nommée Karina. Une silhouette passa en arrière-plan — et cette personne était Cillian Forrest.
De plus, des membres de la Septième Légion étaient apparus dans son direct.
L'homme eut un mauvais pressentiment. Il devait transmettre cette nouvelle à Shane Thorne immédiatement. La Septième Légion de Felix York connaissait Sophie Wexler et Cillian Forrest. Son serment d'allégeance était très probablement une mascarade !
Dès qu'il l'eut découvert, il avait foncé vers la Planète Capitale, mais à son arrivée, le vote avait déjà commencé.
Il attendit dehors, ne pouvant que regarder le groupe sortir. Un seul coup d'œil au visage livide de son maître lui suffit pour comprendre que les choses avaient terriblement mal tourné.
Le regard que Shane Thorne posa sur Felix York dégoulinait pratiquement de venin. À cause de cette trahison de la dernière minute, il avait été totalement vaincu.
Il avait l'impression que tout le monde se moquait de lui.
« Felix York ! » Shane Thorne força les mots à travers ses dents serrées. « Pourquoi ! »
Tout le monde savait que Felix York avait toujours maintenu une position neutre, ce qui était précisément la raison pour laquelle Shane Thorne avait tenté de l'attirer dans son camp.
« Où tout a-t-il mal tourné ? Pourquoi a-t-il choisi Shawn Thorne sans la moindre hésitation ? »
En entendant cela, Felix York sourit. « Votre Excellence, je suis certain que votre subordonné vous donnera la réponse. »
Felix York jeta un coup d'œil à l'homme de Shane Thorne qui se tenait à courte distance, puis se détourna et partit sans ajouter un mot.
Une fois tous les autres partis, le subordonné s'avança hésitamment et raconta à Shane Thorne tout ce qu'il avait découvert.
Puis il ajouta, hésitant : « Votre Excellence, cette Soigneuse... elle connaissait Felix York avant tout cela. »
Après avoir écouté, les poings de Shane Thorne, serrés le long de son corps, tremblèrent tandis que ses jointures craquaient.
Ce n'est qu'à cet instant qu'il réalisa qu'on s'était moqué de lui comme d'un imbécile !
« Il y a encore une chose, » dit l'homme en observant l'expression de Shane Thorne, hésitant sur la suite à donner.
« Parle ! »
« Il semblerait que Cillian Forrest ait délibérément dissimulé son identité à la Soigneuse. »
« Et... » Il se pencha près de lui et lui chuchota quelque chose à l'oreille.
L'expression de Shane Thorne se figea une seconde. Puis, un sourire lent et lourd de sens s'étendit sur son visage. « Cillian Forrest... »