Dans la pièce, Sophie Wexler était assise à la table, fixant le petit garçon qui lui rendait son regard.
Un instant, d'innombrables pensées et conjectures traversèrent son esprit.
« Qui est cet gamin, au juste ? »
« Pourrait-il vraiment être le fils illégitime de Cillian Forrest ? »
« Il a l'air d'avoir moins de dix ans. Cillian Forrest a-t-il eu un enfant si jeune ? »
Après un moment de réflexion, elle ne put s'empêcher de rire d'elle-même.
Shawn Thorne cligna des yeux, étudiant avec attention la jolie dame face à lui.
« C'est donc elle, la partenaire d'appariement de l'oncle Forrest. Elle est magnifique. »
Depuis quelque temps déjà, les membres du Conseil des Anciens le forçaient à étudier toutes sortes de choses : l'histoire des principaux Systèmes Stellaires, la disposition des différents districts militaires, le pouvoir des diverses factions, et ainsi de suite...
Il savait que c'était parce que les banquets d'appariement avaient commencé. Tout le monde suivait l'événement de près, craignant que la situation politique ne bascule une fois celui-ci terminé.
Il savait aussi que la santé de son Père Impérial se dégradait de jour en jour, aussi avait-il pris ses études très au sérieux.
Cependant, la veille, il avait vu la mélancolie habituelle de son Père Impérial s'envoler, remplacée par un doux sourire qu'il n'avait pas vu depuis longtemps.
Peu après, l'oncle Forrest était arrivé.
Sa curiosité avait eu le dessus, si bien qu'il avait écouté leur conversation en cachette. Il ne s'attendait pas à grand-chose, mais ce qu'il entendit le bouleversa.
« L'oncle Forrest... a vraiment obtenu un match ! »
Après tout, il n'avait assisté à aucun banquet d'appariement depuis toutes ces années. Non seulement il y avait participé cette fois, mais il avait aussi été apparié avec succès.
« Qui au monde pourrait bien être compatible avec l'oncle Forrest ! »
Shawn Thorne ne put tout simplement pas contenir sa curiosité.
Cillian Forrest avait toujours été sa personne préférée. La dernière fois qu'il avait voulu le retrouver, il s'était même échappé jusqu'à Karath, avant d'être ramené de force.
Alors maintenant qu'il apprenait une telle nouvelle, comment aurait-il pu ne pas aller voir de ses propres yeux ?
Et ainsi, pendant que ce tas de vieilles fossiles du Conseil des Anciens ne regardait pas, il s'esquiva à nouveau.
Après tout, en matière de fugue, Shawn Thorne était plutôt expérimenté.
Dans un premier temps, il se rendit au grand domaine de l'oncle Forrest, mais l'homme n'y était pas. Puis il se souvint que lorsque l'oncle Forrest se trouvait au district militaire, il logeait toujours dans une autre résidence, ce qui l'amena ici.
Il choisit même délibérément un moment où Cillian Forrest serait absent, de peur d'être empaqueté et renvoyé avant d'avoir pu la rencontrer. Effectivement, elle était là.
Au moment où il vit Sophie Wexler, les yeux de Shawn Thorne s'illuminèrent. Elle était tout aussi belle qu'il l'avait imaginée.
Et c'est ainsi que Shawn Thorne entra dans la demeure de Cillian Forrest avec une assurance déconcertante.
Il regarda la personne face à lui d'un air grave et sérieux, préservant sa dignité de Petit Prince de l'Empire.
Il ignorait que cette petite mise en scène n'était à peu près la chose la plus mignonne que Sophie Wexler ait jamais vue.
Sophie Wexler posa son menton sur ses mains et l'observa. « Petit, comment tu t'appelles ? »
« Pourquoi es-tu là tout seul ? Où sont tes parents ? »
À ces mots, Shawn Thorne parut se dégonfler instantanément. Son expression devint sérieuse alors qu'il déclara avec une grande solennité : « Ce Prince... moi, je ne suis pas un enfant. »
Un lapsus ; il avait failli laisser échapper les mots « Ce Prince ».
Il était là pour évaluer la partenaire d'appariement de l'oncle Forrest ; il ne pouvait pas révéler son identité.
Lorsqu'il vit les yeux souriants de la femme, il comprit qu'elle ne le croyait pas. Shawn Thorne répéta une fois de plus, sur le ton de la gravité : « Je ne suis pas un enfant. »
Voyant à quel point le garçon était sérieux, Sophie ne put qu'offrir un sourire apaisant. « D'accord, d'accord. T'es pas un enfant. J'ai compris. »
Shawn Thorne : « ... »
« Tu pourrais pas faire un peu plus sincère, non ? »
Sophie le traitait exactement comme un enfant qu'on humore. « Tu es venu voir Cillian Forrest ? »
Shawn Thorne secoua la tête. « Je te cherche, toi. »
Sophie fut prise de court. « ?? Moi ? »
« Je ne me souviens pas avoir jamais rencontré ce gamin. »
« Pourquoi me cherches-tu ? » demanda Sophie, la curiosité piquée.
À sa question, Shawn se contenta de la regarder sans un mot. Il n'avait pas prévu d'excuse, et il ne pouvait pas dire qu'il était là pour évaluer la partenaire de l'oncle Forrest, alors il décida de ne rien dire du tout.
« Je suis juste là pour te trouver, » dit Shawn Thorne, l'air sérieux. « Pose pas d'autres questions. »
Sophie laissa échapper un rire étouffé.
« Si c'était dans un roman d'Aethel, ce serait pas la réplique classique d'un PDG dominateur ? »
« Mais vu ce gamin... je dois admettre qu'il a vraiment la tête de l'emploi. »
« Bien que je n'aie jamais vu de vêtements comme les siens, je vois bien qu'ils n'ont rien d'ordinaire. Les motifs et dessins complexes, plus cette aura noble innée... »
« Même si je l'appelle gamin, ce genre d'aura n'est clairement pas quelque chose qu'aurait une personne ordinaire. Peut-être qu'il est vraiment un petit PDG dominateur en devenir. »
« Bon, bon, je demande rien. » Après une pause, Sophie ajouta en grinçant : « Petit. »
À ses mots, Shawn Thorne se hérissa à nouveau.
Sophie s'amusa réellement. Face à sa mine boudeuse, elle tendit la main et lui piqua la joue gonflée. « T'es qu'un p'tit gars, pourquoi faire si sérieux ? T'es bien plus mignon comme ça. »
Traitée de « mignonne » une fois de plus, les yeux dorés de Shawn Thorne faillirent devenir rouges de colère.
Cependant, la seconde d'après, ce ne fut pas ses yeux qui allaient rougir.
Un fort « GROUIIK » résonna soudain dans la pièce.
La seconde suivante, le visage de Shawn Thorne devint un masque d'embarras. Il devint écarlate sur le champ.
Il aurait voulu simplement disparaître de devant Sophie Wexler là, tout de suite.
« Il y a une minute, je pouvais encore argumenter sur le fait d'être traité de gamin. Mais maintenant, mon ventre a gargouillé de faim devant elle ! C'est trop humiliant ! »
Sophie regarda le visage rouge betterave du garçon et son expression mortifiée et décida de ne plus le taquiner. « Les enfants sont sensibles, » songea-t-elle. « Mieux vaut lui laisser sauver la face. »
« Attends ici. » Sur ces mots, Sophie se leva et se dirigea vers la cuisine.
Heureusement, elle n'avait pas fini son déjeuner et avait mis une portion de côté, pensant à l'origine la garder pour Cillian Forrest.
Il avait dit qu'il ne rentrerait pas pour le déjeuner, mais on ne sait jamais.
Mais il n'y avait plus besoin de « au cas où » maintenant. Elle pouvait la donner au garçon à manger.
Elle avait même quelques ingrédients sous la main, alors Sophie fit vite sauter un plat supplémentaire.
Pendant ce temps, Shawn Thorne pataugeait dans l'embarras, se mordant la lèvre et dévisageant son estomac traître, les yeux pleins de regrets.
« Qui a dit de faire du bruit ? Je suis le digne Petit Prince de l'Empire ! Est-ce que j'ai pas une réputation à tenir ? »
Shawn était en plein milieu de sa leçon à son estomac quand, une seconde plus tard, il perçut une odeur et releva la tête d'un coup.
Il vit alors Sophie apporter à manger des plats qu'il n'avait jamais vus.
Sophie posa les plats sur la table. « Vas-y, mange. »
Shawn Thorne fixa la nourriture devant lui, sans bouger.
Sophie pensa qu'il était juste timide, alors elle repoussa la nourriture un peu plus près de lui. « Ça, c'est des travers de porc sucrés et croustillants, ça, c'est du porc haché aux dés de pommes de terre, et ça, c'est du porc effiloché saveur poisson. »
« Pour la soupe, on a une soupe crevettes fraîches et tofu. C'étaient les seuls ingrédients qu'il me restait. » Elle le regarda. « C'est un truc nouveau que j'essaie. Aide-moi à goûter et dis-moi si c'est bon. »
L'expression sur le visage de Shawn Thorne s'adoucit. Il pouvait sentir un arôme merveilleux.
Il avait été si concentré sur la recherche de la partenaire d'appariement de Cillian Forrest aujourd'hui qu'il n'avait même pas bu son liquide nutritif. Maintenant, sentant l'odeur d'un repas fait maison, comment aurait-il pu résister ?
Il prit les baguettes que Sophie lui tendait, son petit visage une image de sérieux. « Dans ce cas, je t'aiderai à goûter. »
Sophie sourit et hocha la tête. « Super. »