Peu de temps après, Evan Adler et les autres qui avaient envoyé des cadeaux apprirent tous que leurs présents avaient été retournés par Ethan Cross.
Oui, c'était bien ça. C'était Ethan Cross.
Un instant, ils eurent l'impression que leur cerveau avait planté, leur esprit envahi de points d'interrogation.
Ils avaient envoyé ces cadeaux à Sophie Wexler. Logiquement, même si elle ne les voulait pas, c'aurait dû être Mademoiselle Wexler qui les leur retournait.
Alors, en dehors de Mademoiselle Wexler, qui d'autre aurait été qualifié pour les retourner ?
La réponse ne faisait aucun doute. Ce ne pouvait être que la personne qui avait réussi l'appariement avec Mademoiselle Wexler.
Le groupe était assis en cercle, fixant intensément la pile de cadeaux devant eux.
« Attendez, on dirait qu'il y a quelque chose en plus là-dedans », remarqua soudain quelqu'un.
À ses mots, tout le monde comprit ce qu'il voulait dire et vérifia immédiatement ses propres colis retournés.
« J'en ai un aussi. »
« Moi aussi. »
Tous regardèrent les objets supplémentaires, puis se regardèrent les uns les autres. La pièce tomba dans un silence total.
« J'ai une question. » Quelqu'un leva les yeux des cadeaux et parla lentement.
« Ethan Cross était sur la liste d'appariement ? » Même en posant la question, sa voix tremblait.
Tous le regardèrent. Après un long moment, un autre répondit, d'une voix dépourvue d'émotion mais ferme.
« Non. »
Bien que la liste d'appariement ne soit pas publique, ils avaient une assez bonne idée de qui s'y trouvait, et Ethan Cross n'en faisait définitivement pas partie.
D'ailleurs, aussi compétent fût-il — il n'aurait pas été le bras droit de Cillian Forrest autrement — il lui était impossible d'être apparier avec une Soigneuse de niveau 3S à son niveau actuel.
Alors, si ce n'était pas Ethan Cross, qui pouvait-ce être ?
Alors que la compréhension les saisissait, leurs pupilles se dilatèrent. Une réponse affleura dans presque tous les esprits.
Cillian Forrest !
Quelqu'un qui pouvait s'apparier avec la Sophie Wexler de niveau 3S. Quelqu'un qui n'apparaîtrait pas sur la liste d'appariement. Quelqu'un qui pouvait partir en silence après un appariement réussi et qui pouvait faire en sorte qu'aucune trace de cet appariement ne soit trouvée.
Et la preuve la plus directe : quelqu'un qui pouvait donner des ordres à Ethan Cross, adjoint de la Première Légion.
Une fois toutes ces caractéristiques réunies, une seule personne correspondait à la description...
« Le Maréchal ! » Des exclamations de choc résonnèrent instantanément dans la pièce.
C'était exact. Seul le Maréchal, Cillian Forrest, pouvait le faire !
À cet instant, ce fut comme si tous les présents avaient été frappés d'une réalisation soudaine et profonde.
Une fois qu'ils l'eurent assimilée, ils se contentèrent de se dévisager, sans bouger, pendant longtemps.
Au bout d'un long moment, quelqu'un finit par parler. « On ne peut pas laisser fuiter ça », dit Evan Adler, l'air grave.
« Du moins, pas avant que le Maréchal ne l'annonce lui-même. Même si on le sait, il faut faire comme si de rien n'était. »
« Sinon, si des rumeurs se répandent, on sera les premiers qu'il soupçonnera d'avoir fuité l'info. »
« Compris. »
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Une fois de retour, Ethan Cross alla voir Cillian Forrest en premier.
« Déjà retournés ? » demanda Cillian Forrest en le voyant debout devant lui, visiblement pas attendu si tôt.
« Oui, ils ont été retournés. »
Il avait prévu de les retourner un par un, en commençant par le domaine de la famille Adler. Mais contre toute attente, quand la porte s'ouvrit, Evan Adler poussa un cri de surprise à la vue des cadeaux retournés.
Immédiatement après, plusieurs autres têtes sortirent de derrière la porte, l'une après l'autre.
Ethan Cross : « ... »
Il n'avait pas imaginé que le lendemain de la fin de l'appariement, tant de candidats seraient réunis au même endroit.
Non seulement il était stupéfait, mais les autres étaient tout aussi abasourdis.
Il se souvint même de leur tête en le voyant, comme s'ils avaient vu un fantôme.
Sur le coup, il s'était même dit : « Qui aurait cru qu'ils seraient tous ensemble ? »
Quant à Evan Adler et les autres, n'ayant pas été choisis, ils s'étaient bien sûr rassemblés pour discuter de l'identité du candidat retenu.
Et sous leurs regards utterly ahuris, Ethan Cross leur rendit calmement et posément les cadeaux qu'ils avaient envoyés à Sophie Wexler.
« Parfait », songea-t-il. « Ils sont tous là. Je peux tout rendre d'un coup et m'épargner plusieurs allers-retours. »
Ethan Cross rapporta les détails de la situation à Cillian Forrest.
À l'entendre, Cillian Forrest se contenta de grogner en guise d'acquiescement. Tant que les cadeaux étaient retournés, ça allait.
C'était lui qui avait personnellement sélectionné ces candidats.
Il n'avait jamais pensé qu'au final, aucun ne s'apparierait avec elle, et que ce serait lui qui réussirait à la place.
Sous quelque angle qu'il regarde la chose, il avait le sentiment de leur avoir fait du tort.
Mais il n'allait définitivement pas la laisser partir.
C'est pour ça qu'il avait préparé un cadeau d'excuses pour chacun d'eux.
Il espérait que cela servirait d'une certaine forme de compensation.
Une fois son rapport terminé, Ethan Cross ne partit pas, mais resta simplement sur place.
Au bout d'un moment, Cillian Forrest leva les yeux vers lui et haussa un sourcil. « Y a-t-il autre chose ? »
Finalement, Ethan Cross ne put s'empêcher de demander : « Maréchal, en faisant ça, ils ne vont pas comprendre que c'est vous qui vous êtes apparier avec Sophie Wexler ? »
« Et », Ethan Cross hésita avant de continuer, « vous n'avez pas peur que l'info fuite ? »
« Evan Adler et ces types ne sont pas idiots. En me voyant avec les cadeaux retournés, et en réfléchissant à la situation, ils devineront forcément que le Maréchal est celui qui s'est apparier avec Mademoiselle Wexler. »
« Mais ça devait être un secret, non ? »
« C'est vraiment okay de les laisser découvrir ça comme ça ? »
À ses mots, le Maréchal acheva d'écrire ses dernières annotations au stylo. « Je veux qu'ils le sachent », dit-il lentement.
« Ces hommes sont majoritairement de la faction de la Famille Royale, partisans du Petit Prince, ou neutres au pire. »
« Une fois qu'ils le sauront, ils comprendront naturellement ce qu'ils ont à faire. »
« Il y a aussi une autre raison, plus importante. »
« Quand ils sauront que *c'est moi* qui me suis apparier avec Sophie Wexler... »
« ...ils écarteront toutes les idées farfelues qu'ils pourraient avoir. Ils ne s'illusionneront pas en pensant pouvoir changer l'issue de cet appariement. »
« Ils réaliseront aussi l'importance de Sophie Wexler. Tant qu'ils ont un minimum de jugeote, ils sauront quelle attitude adopter pour leur propre intérêt. »
« Ainsi, non seulement ils s'abstiendront de toute manœuvre, mais dans l'espoir de solliciter son aide à l'avenir, ils veilleront aussi à ce qu'aucun mal ne lui arrive. »
« C'est la démarche la plus sûre pour Sophie Wexler. »
« Quant à la fuite de l'information... »
Cillian Forrest se renversa nonchalamment sur sa chaise. « Fuite ? Ils savent mieux que ça. »
« Plutôt que de la laisser fuir, ils sont plus en train de se demander comment l'empêcher de sortir avant que je ne fasse l'annonce officielle. »
« Parce qu'ils savent que si ça fuit, ils seront les premiers que je suspecterai. »
« Donc ils ne le feront pas, ils ne le peuvent pas, et ils n'osent pas le faire. »
Sur ces mots, Cillian Forrest termina de relire le document final, ferma le dossier, se leva et se dirigea vers la porte.
Voyant cela, Ethan Cross supposa qu'il se rendait au terrain d'entraînement de la base et s'empressa de le suivre.
Mais la seconde d'après, Cillian Forrest s'arrêta net et se tourna vers lui.
Ethan Cross : « ??? »
« Pourquoi le Maréchal s'arrête-t-il soudain ? »
« Maréchal, y a-t-il d'autres ordres pour moi ? » demanda Ethan Cross, les yeux emplis de confusion.
« Oui », répondit Cillian Forrest.
Ethan Cross : « Lesquels ? »
« Arrête de marcher. Et ne me suis pas », dit Cillian Forrest en haussant un sourcil, articulant chaque mot.
Devant son incompréhension totale, Cillian Forrest ajouta lentement : « Je rentre chez moi. Tu comptais me suivre ? »
Ethan Cross : « ??? »
Ethan Cross : « !!! »