Le banquet d'appariement se poursuivait, mais la foule s'était éclaircie. Après tout, ceux qui avaient réussi leur appariement étaient déjà partis.
Cillian Forrest et Sophie Wexler n'y échappaient pas.
Même après s'être installés dans le véhicule volant escorté pour le trajet de retour, Sophie Wexler ressentait encore un sentiment d'irréalité.
L'homme à ses côtés dégageait une présence si forte qu'elle ne pouvait pas l'ignorer.
Maintenant qu'ils avaient réussi leur appariement et allaient devenir partenaires, leurs sièges étaient placés très près l'un de l'autre, sans aucune séparation entre eux.
Si Sophie Wexler bougeait ne serait-ce que légèrement, elle frôlerait son épaule.
Cillian Forrest baissa les yeux sur Sophie Wexler, assise raide à côté de lui, une lueur d'amusement dans le regard. « Qu'est-ce qui ne va pas ? Trop serrée ? »
Il y avait en réalité de la place de son autre côté, mais un certain quelqu'un insistait pour s'asseoir collé à Sophie Wexler.
Sophie Wexler secoua immédiatement la tête. « Non ! »
Après qu'elle eut parlé, un rire bas retentit à côté d'elle. « Alors je ne bougerai pas. »
Sophie Wexler : « ... »
« Cet homme le fait exprès, c'est sûr. »
Cillian Forrest le faisait exprès, en effet.
Auparavant, son Cerveau Lumineux ne lui avait proposé aucune candidate, et il avait pensé que ça en resterait là. C'était pour le mieux. Maintenir une frontière nette avec Sophie Wexler valait mieux pour tout le monde.
Ses actes avaient toujours été mesurés. Plus d'une fois, il s'était mis en garde de ne pas franchir la ligne.
C'est pourquoi il n'avait pas répondu aux messages que Sophie Wexler lui avait envoyés, ni à son offre de l'aider à l'apaiser. Il savait qu'il n'y aurait pas de « plus tard ».
Mais à présent, les choses étaient différentes.
Un sourire dansait dans les yeux de Cillian Forrest. Au tout dernier moment, son Cerveau Lumineux l'avait poussée comme candidate.
Elle avait accepté sa demande d'appariement.
Lui et elle... non, il fallait dire « eux » maintenant.
Ils avaient réussi leur appariement et deviendraient partenaires.
Alors maintenant, cette frontière qu'il avait si soigneusement maintenue n'avait plus aucune raison d'être.
Il voulait plus que la disparition de sa propre frontière ; il voulait que la sienne s'efface aussi.
« Brise-la, brouille-la, et finalement, fusionnons-nous complètement ! »
Le regard de Cillian Forrest restait rivé sur Sophie Wexler, le sourire sur ses lèvres ne faiblissant pas.
Si Sophie Wexler avait ne serait-ce que jeté un coup d'œil vers lui, elle aurait vu ses yeux emplis d'agressivité et une expression de certitude absolue.
Sophie Wexler n'en avait aucune idée. Elle sentait seulement que quelque chose entre eux avait changé après le banquet d'appariement. Cela la rendait incapable de regarder Cillian Forrest droit dans les yeux, un sentiment subtil, indescriptible.
Il existait un canal spécial pour les Soigneuses ayant réussi leur appariement et leurs partenaires, conçu pour assurer la sécurité des Soigneuses.
Mais à présent, Cillian Forrest détecta une variation subtile du pouvoir spirituel dans l'air, et ses yeux se durcirent instantanément.
Il regarda dehors. La nuit était d'un silence total.
L'expression de Cillian Forrest se tendit. Il sortit son communicateur, ses longs doigts fins bougeant vivement.
« Pendant ce temps, avec Ethan Cross. »
Il était encore sous le choc du message qu'il venait de recevoir, allant jusqu'à suspecter un problème avec ses yeux.
Autrement, comment pouvait-il voir un message du Maréchal annonçant qu'il avait été apparié avec Mademoiselle Wexler ?
Mais il le relut encore et encore, mot par mot.
Finalement, il confirma : le Maréchal avait envoyé un message disant que l'appariement de Mademoiselle Wexler, c'était lui.
Une émotion intense jaillit dans les yeux d'Ethan Cross. Il était aux anges !
« Je le savais ! Comment le Maréchal n'aurait-il pas été apparié avec Mademoiselle Wexler ? »
Il ne pouvait le dire à personne d'autre. La seule personne avec qui il pouvait partager cette nouvelle était Leo Fane, aussi le bombarda-t-il immédiatement de messages.
Il devait lui annoncer cette nouvelle excitante.
[Le Maréchal a été apparié !]
[Le Maréchal a été apparié avec Mademoiselle Wexler !]
[Leo Fane : Je sais.]
Ethan Cross : [???]
« Attends, comment sait-il ça ? » Lui-même ne venait de l'apprendre que par le Maréchal, qui était probablement agacé par les messages de ses propres hommes.
Mais comment Leo Fane le savait-il ?
[Leo Fane : ...As-tu oublié ce que je fais ?]
[Ethan Cross : Tu protèges Mademoiselle Wexler.]
[Leo Fane : ....]
[Leo Fane : Je les ai vus sortir ensemble.]
Au banquet d'appariement, quelle autre possibilité y avait-il pour deux personnes qui sortent ensemble du canal des appariements réussis ?
Ethan Cross comprit instantanément. « Ah, c'est vrai. »
Mais à la seconde suivante, un message de Cillian Forrest apparut : [Occupe-toi de la queue derrière nous.]
L'expression d'Ethan Cross se durcit immédiatement. [Bien, monsieur !]
L'instant d'après l'envoi du message par Cillian Forrest, Ethan Cross relaya l'ordre.
Dans l'obscurité de la nuit, de minuscules vaisseaux militaires stationnés le long des différentes routes de départ du banquet d'appariement commencèrent à converger rapidement dans une même direction.
Ils avaient été déployés à l'origine pour assurer le départ en sécurité de Mademoiselle Wexler au cas où elle n'aurait été appariée avec personne.
Il semblait qu'ils étaient utiles même maintenant qu'elle avait réussi son appariement.
« Pourquoi y a-t-il toujours des gens si pressés de mourir ? »
Leo Fane était chargé de la sécurité discrète de Sophie Wexler, ce qui signifiait que son équipe devait rester près d'elle. Les queues qui les suivaient pouvaient être laissées à la charge d'Ethan Cross.
Dans la nuit, des vaisseaux décollèrent les uns après les autres, de minuscules Canons à Énergie clignotant tandis que le pouvoir spirituel se propageait en vagues.
Nul ne sut ces événements qui se déroulaient dans le silence.
Cette nuit était promise à être turbulente. Avec le succès de l'appariement de Sophie Wexler, ceux qui ignoraient l'identité de son partenaire allaient forcément enquêter.
Cela allait au-delà de la simple enquête. Au moment où Shane Thorne apprit que Sophie Wexler avait réussi son appariement, il donna immédiatement un ordre.
« Allez. Envoyez des hommes intercepter le vaisseau spatial de départ de cette Soigneuse », dit Shane Thorne, les yeux froids. « Et éliminez son nouveau partenaire ! »
« Ils ne font que d'être appariés ; ils n'ont même pas encore formé de lien. Si son partenaire meurt maintenant... »
« ...ne devra-t-elle pas refaire un appariement ? »
Un sourire froid apparut sur ses lèvres à cette pensée.
« Une Soigneuse de niveau 3S ne peut être qu'à moi. »
Pour s'assurer qu'il n'y ait pas d'erreur, il avait dépêché ses forces d'élite. Si tout se passait bien, la Soigneuse serait probablement ramenée à lui dans la demi-heure.
Avec cette pensée, Shane s'assit dans un fauteuil, faisant tourner nonchalamment un verre de vin dans sa main.
La foule au banquet s'amenuisait progressivement. Shane Thorne se leva après avoir fini son vin.
« Mes hommes devraient revenir bientôt. »
À peine l'eut-il dit que son communicateur sonna. Un sourire effleura les lèvres de Shane Thorne. « Les voilà. »
Il décrocha le communicateur, plein d'assurance. La seconde d'après, le sourire se figea sur son visage. Ses doigts serrèrent l'appareil, ses yeux s'écarquillèrent de fureur.
Sur l'écran du communicateur gisait un message tranquille : [Vos hommes ne sont pas assez doués.]
Une photo était jointe. Les hommes qu'il avait envoyés avaient été complètement anéantis.
Ils avaient même perdu leurs communicateurs au profit de l'ennemi, qui en avait ensuite utilisé un pour lui envoyer ce message profondément provocateur.
Shane Thorne grinca des dents. Il avait envoyé ses hommes d'élite, et ils avaient été anéantis sans effort.
« Il n'y a pas beaucoup de gens dans l'Empire avec ce genre de puissance. Qui pourrait-ce être ?! »
De l'autre côté, Cillian Forrest reçut également un message d'Ethan Cross : [Maréchal, tout est clair.]
Cillian Forrest y jeta un coup d'œil et n'ajouta rien. Juste à ce moment, la voix de Sophie Wexler vint de son côté. « Où allons-nous ? »