Cillian Forrest plongea son regard dans celui de Sophie Wexler, surpris que ce soit la conclusion à laquelle elle était parvenue.
« C'est un peu difficile », dit Cillian Forrest.
Sophie Wexler poussa un soupir de soulagement. « Je le savais. Pourquoi d'autre m'aurait-il demandé de m'apparier avec lui sans raison ? »
« Ce doit être parce que ma demande d'éviter l'appariement est trop difficile à organiser pour lui, alors il a trouvé cela comme dernier recours. »
Après tout, Leo Fane lui avait aussi dit à quel point ce serait difficile. Les puissances sur la Planète Capitale étaient complexes et imbriquées ; il était presque impossible pour une Soigneuse de niveau 3S d'éviter l'appariement.
Même si elle ne le voulait pas, des gens la pousseraient et la forceraient à faire un choix, tôt ou tard.
Ce Shane Thorne qu'elle venait de voir était la meilleure preuve. En y repensant, leur « rencontre fortuite » au Centre commercial n'était pas une coïncidence.
Non seulement la rencontre au Centre commercial, mais les suivantes non plus n'étaient pas des coïncidences.
Et il n'y avait pas qu'une seule personne comme lui.
Dans ce cas, si elle devait absolument s'apparier, elle préférerait de loin choisir Cillian Forrest — qu'elle connaissait depuis un certain temps — plutôt que n'importe lequel d'entre eux.
Au moins, elle le connaissait dans une certaine mesure.
« Puisque c'est le cas, je te connais mieux qu'eux, donc naturellement, je suis plus disposée à... »
Avant que Sophie Wexler ne puisse prononcer le mot « apparier », Cillian Forrest l'interrompit.
« Sophie Wexler, s'apparier signifie que nous deviendrons partenaires à l'avenir. »
« Je veux m'apparier avec toi. C'est mon souhait. Mais je ne t'imposerai pas ma volonté. J'espère que tu t'apparies avec moi de ton plein gré. »
Le regard de Cillian Forrest était fixé sur Sophie Wexler tandis qu'il parlait, mot par mot.
Sophie Wexler le regarda. Pour une raison quelconque, son cœur se mit à battre plus vite. C'était un sentiment indescriptible, presque comme si elle était nerveuse.
Elle avala sa salive et détourna le regard du regard incroyablement sincère de Cillian Forrest, ses yeux clignant rapidement.
« Je suis d'accord. »
Elle ne connaissait pas beaucoup de gens dans la Galaxie ; Cillian Forrest était celui qu'elle connaissait le mieux.
Elle n'avait pas voulu s'apparier, car elle trouvait que tout le système était une farce — un peu comme un mariage arrangé avec un inconnu. Elle ne voulait pas décider de son futur partenaire de cette façon.
Mais si son partenaire d'appariement était Cillian Forrest... cela ne semblait pas si difficile à accepter.
Sophie Wexler mit tout sur le compte du fait que Cillian Forrest était quelqu'un qu'elle connaissait, et que l'appariement n'était qu'une question de commodité.
Après s'être convaincue, Sophie Wexler leva les yeux vers Cillian Forrest et dit avec un sourire : « Cillian Forrest, je suis d'accord pour m'apparier avec toi. »
À ses mots, les pupilles de Cillian Forrest se contractèrent violemment, et les doigts serrés le long de son corps se détendirent lentement.
Personne ne savait que lorsqu'il avait demandé, il n'avait pas du tout été confiant. Il avait peur que Sophie Wexler ne veuille s'apparier avec personne.
Si tel avait été le cas, il ne l'aurait probablement pas forcée. Même si les choses devenaient difficiles plus tard, il l'aurait protégée et maintenue en sécurité.
Mais elle avait accepté.
Un lent sourire s'étira sur les lèvres de Cillian Forrest. Il leva la main, révélant le bracelet à son poignet.
Ses longs doigts tapotèrent légèrement dessus.
Avec un BIP, un message apparut sur le bracelet de Sophie Wexler.
[Cillian Forrest a demandé à s'apparier avec vous et à devenir partenaires. Acceptez-vous ?]
[Oui / Non]
Contrairement aux précédentes candidatures de prétendants, il s'agissait d'une demande d'appariement directe.
Tant que la Soigneuse et le prétendant étaient d'accord, l'appariement serait finalisé.
Sophie Wexler contempla la demande sur son bracelet, les yeux plissés par un sourire. Elle y posa son doigt et tapota légèrement.
[Oui.]
La seconde d'après, leurs deux bracelets reçurent un message en même temps.
[BIP ! Chère Sophie Wexler / Cillian Forrest, félicitations. Vous vous êtes apparée avec succès avec Cillian Forrest / Sophie Wexler et êtes devenus partenaires.]
Sophie Wexler fixa le dernier mot, « partenaires », pendant un long moment.
Réprimant l'étrange émotion qui remuait en son cœur, elle releva la tête, sourit et tendit la main à Cillian Forrest. « Cillian Forrest, j'ai hâte de notre avenir ensemble. »
Cillian Forrest contempla ses doigts délicats et pâles, puis tendit la main et enveloppa la sienne dans la sienne. « D'accord. »
Pendant ce temps, Shane Thorne la cherchait encore, de plus en plus agité au fil du temps.
Il avait été si près d'atteindre sa position quelques instants plus tôt, mais elle avait alors disparu.
« Mais où est-elle passée, bon sang ?! »
Juste au moment où il était au bout du rouleau, son communicateur sonna. Il décrocha et exigea immédiatement : « Pourquoi le signal de localisation de la Soigneuse a-t-il disparu ? »
« Vous pouvez arrêter de chercher », dit la personne à l'autre bout.
« Quoi ? » Shane Thorne s'arrêta net. « Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Cette Soigneuse s'est apparée. »
« Quoi ?! » Shane Thorne eut du mal à en croire ses oreilles.
« Avec qui ?! » Il devait savoir qui c'était.
« Nous ne savons pas », répondit la personne à l'autre bout.
Normalement, après qu'une Soigneuse s'apparie avec succès, l'identité de son partenaire est automatiquement affichée dans le système.
Mais ce n'était pas le cas pour Sophie Wexler.
C'était probablement parce que son niveau était trop élevé. Pour la protéger, elle et son partenaire, leur identité n'était pas affichée, tout comme une grande partie de ses autres informations était cachée.
Son statut indiquait seulement que l'appariement avait réussi ; quant à l'identité de son partenaire, elle était inconnue.
Au même moment, Shane Thorne n'était pas le seul à recevoir la nouvelle.
Evan Adler et les autres fixaient également, incrédules, le statut « Appariement réussi » à côté du nom de Sophie Wexler dans le système d'appariement.
Un instant, ils furent complètement déconcertés.
« Un appariement réussi ? »
« Avec qui ? »
Auparavant, ils avaient pensé que Shane Thorne était le plus susceptible de réussir, puisqu'il avait réellement interagi avec elle.
Mais ils avaient tous suivi Shane Thorne ce soir-là. Il n'avait pas seulement échoué à s'apparier ; il n'avait même pas aperçu la Soigneuse.
« Alors comment l'appariement a-t-il pu avoir lieu ? »
Une perplexité totale était inscrite sur le visage de tous les prétendants de Sophie Wexler.
L'un après l'autre, ils commencèrent tous à contacter frénétiquement leurs familles, leur demandant d'enquêter sur l'identité de la personne qui s'était apparée avec Sophie Wexler.
Les prétendants n'étaient pas les seuls sous le choc. Ethan Cross l'était aussi. Il avait suivi les ordres de Cillian Forrest pour déployer du personnel pour la défense.
Le but était de s'assurer que Mademoiselle Wexler puisse partir en sécurité si elle choisissait de ne pas s'apparier.
Mais que quelqu'un lui dise pourquoi, juste après qu'il eut envoyé une équipe, il reçut la nouvelle que Mademoiselle Wexler s'était apparée ?
Ethan Cross était stupéfait.
Complètement sonné.
Après être resté stupéfait pendant deux secondes, Ethan Cross reprit ses esprits, sortit immédiatement son communicateur et envoya rapidement un message à son Maréchal.
[Ethan Cross : Maréchal, Mademoiselle Wexler s'est apparée !]
« Le Maréchal cherche encore Mademoiselle Wexler. Je me demande s'il le sait déjà. »
[Ethan Cross : Son partenaire est-il Shane Thorne ?]
« Dites-moi pas que le Maréchal a eu un temps de retard, et que Mademoiselle Wexler s'est vraiment apparée avec Shane Thorne. »
[Ethan Cross : J'envoie des gens les intercepter immédiatement !]
Après un appariement réussi, il y avait un canal spécial pour le départ. Bien que de nombreuses personnes aient été assignées pour les protéger, un bon nombre provenaient de la Première Légion, qu'il connaissait fin trop bien.
Ethan Cross pensa même : « Je ne peux pas exposer le Maréchal. Je devrai porter un masque pendant l'interception pour ne pas être reconnu. »
Il avait même planifié sa route de fuite après l'interception.
Juste à ce moment, son communicateur sonna. Ethan Cross le saisit, craignant qu'une seconde de retard ne le rende trop tardif pour les intercepter.
Cillian Forrest : [Je sais.]
Cillian Forrest : [Ce n'est pas lui.]
Cillian Forrest : [Pas besoin d'intercepter.]
Ethan Cross resta bouche bée.
« Pas besoin d'intercepter ? Pourquoi ? Si je ne les arrête pas maintenant, Mademoiselle Wexler et ce fils de pute de partenaire seront depuis longtemps partis ! »
La seconde d'après, un autre message de Cillian Forrest apparut.
Cillian Forrest : [C'est moi.]
Ethan Cross fixa ces deux mots, confus. « C'est moi ? »
Cillian Forrest : [Son partenaire... c'est moi.]
L'esprit d'Ethan Cross devint vide.
Et puis il redémarra avec un choc.