Le banquet d'appariement battait son plein. Lorsque la position de Sophie Wexler apparut sur le communicateur de Shane Thorne, celui-ci se dirigea immédiatement vers la sortie.
Pour une raison qu'il ne s'expliquait pas, un mauvais pressentiment l'envahissait, comme s'il perdrait à jamais sa chance de s'apparier avec elle s'il ne faisait que traîner d'une seconde.
Au moment où Shane Thorne bougea, Evan Adler et les autres qui le surveillaient se mirent également en route, le suivant vers l'extérieur.
Soudain, toute une file de suiveurs se retrouva aux trousses d'une seule personne. Leurs mouvements étaient si furtifs et comiques qu'ils ressemblaient à une meute de chiots errants.
La distance entre Shane Thorne et leur emplacement se réduisait à vive allure.
Pendant ce temps, Sophie Wexler n'avait toujours pas récupéré de l'immense choc.
On aurait dit que son cerveau s'était complètement mis en veille.
Les yeux vitreux, elle fixait Cillian Forrest. Elle cligna des yeux à plusieurs reprises, et il lui fallut un long moment pour revenir à elle.
« Qu'est-ce qu'il vient de dire ? »
« Est-ce que j'ai mal entendu ? Un appariement ? »
« Elle et lui ? »
« Sophie Wexler et Cillian Forrest ? »
Mais en plongeant dans ses yeux d'une sincérité absolue, elle sut qu'elle n'avait pas mal entendu.
— Je... Sophie entrouvrit la bouche pour parler, mais avant qu'elle ne puisse prononcer le moindre mot...
... elle fut brutalement tirée par le bras et plaquée contre le torse de l'homme. Une large main s'enroula rapidement autour d'elle.
Avant même que Sophie n'ait le temps de réagir, ils étaient en l'air.
La sensation soudaine d'apesanteur la fit instinctivement ouvrir la bouche pour crier.
— Ne fais pas de bruit, gronda la voix de l'homme au-dessus de sa tête. Elle ne savait pas si c'était dû à leur proximité, mais elle pouvait même sentir son souffle effleurer son cou tandis qu'il parlait.
Sophie ravala le cri qui lui montait aux lèvres.
En un clin d'œil, Cillian avait porté Sophie jusqu'à la terrasse de l'étage supérieur.
Le cerveau de Sophie ne parvenait pas à traiter l'information. « Attendez, comment on a fait pour monter ici ? »
Ce ne fut que lorsqu'elle baissa les yeux qu'elle aperçut un petit dispositif de vol personnel qui se repliait automatiquement près du pied de Cillian.
Il était incroyablement compact : une fois plié, il n'était même pas plus grand que sa paume.
« C'est donc ça », songea-t-elle. « Pas étonnant qu'on se soit juste élevés dans les airs. »
Une fois sa confusion dissipée, elle réalisa qu'elle était toujours dans les bras de Cillian. Sa large paume reposait sur sa taille, sa présence intensément palpable.
La posture intime rendit instantanément l'atmosphère gênante.
Elle essaya prudemment de se dégager. Au moment où elle bougea, elle sentit un contact sur son front.
Chaud et doux.
Sophie se figea complètement. « Qu'est-ce qui se passe ?! »
« Je tentais juste de sortir de ses bras ! Je ne m'attendais pas à ce que mon front effleure les lèvres de Cillian ! » hurla-t-elle intérieurement.
Cillian sentit la jeune fille dans ses bras se raidir. La sensation fugace semblait demeurer sur ses lèvres.
Voyant le bout des oreilles de Sophie rougir, un sourire imperceptible traversa le regard de Cillian. Il décida de ne pas la taquiner davantage et la lâcha.
Sophie recula immédiatement de deux pas. Elle lissa ses vêtements, puis ses cheveux. Se sentant un peu fiévreuse, elle se mit même à s'éventer les joues avec la main.
C'était l'exemple type de quelqu'un qui utilise cent petits gestes nerveux pour cacher son embarras.
Cillian observait en silence tous ses petits mouvements, un sourire dans les yeux.
Tandis qu'elle s'éventait, Sophie tenta de changer de sujet. « Pourquoi m'avez-vous fait monter ici ? »
Cillian releva le menton, lui enjoignant du regard de regarder en bas.
Sophie regarda dans la direction indiquée par Cillian. L'endroit où ils se tenaient encore quelques instants plus tôt était désormais occupé.
Par plus d'une personne, qui plus est.
Elle reconnut l'homme en tête : Shane Thorne, qu'elle avait croisé à plusieurs reprises récemment. Il semblait chercher quelque chose.
Quelques autres le suivaient à la traîne, guettant depuis leur cachette. Ils avaient vraiment l'air d'une meute de chiots errants.
Shane Thorne restait planté là, les yeux rivés sur la position indiquée par son communicateur. Un air hébêté traversa un instant son visage.
« Qu'est-ce qui se passe ? Le signal de position de Mademoiselle Wexler a disparu ? »
Il était certain que le signal avait localisé cet endroit précis il y a à peine quelques instants.
« Mais où est-elle ? »
Il scruta les alentours, mais ne vit personne.
Il ignorait que Cillian avait activé sa Barrière de Protection, bloquant le signal de localisation de Sophie Wexler. Il lui était désormais impossible de la retrouver.
Derrière lui, Evan Adler et les autres chuchotaient entre eux. « Il cherche Mademoiselle Wexler ? »
« On dirait bien. »
« Mais il n'y a personne ici. »
Contrairement aux autres membres de son entourage, Shane Thorne était certain que Sophie se trouvait là il y a quelques instants à peine. Il ne comprenait simplement pas pourquoi son signal avait soudainement disparu.
Se disant qu'elle ne pouvait pas être allée bien loin, il se mit à avancer pour poursuivre ses recherches.
Le groupe derrière lui se précipita pour le suivre.
Après avoir assisté à toute la scène depuis la terrasse du dessus, Sophie demanda, confuse : « Qu'est-ce qu'ils... ? »
— Ils te cherchent, répondit simplement Cillian.
Les yeux de Sophie s'écarquillèrent de surprise tandis qu'elle le regardait. « Moi ? »
Cillian n'ajouta rien, mais son regard confirmait ses dires.
Sophie baissa à nouveau les yeux. Une idée lui traversa soudain l'esprit, et elle demanda : « Sont-ils tous des candidats pour l'appariement ? »
Pour qu'ils la cherchent lors d'un événement comme celui-ci, il n'y avait qu'une seule possibilité : ils étaient tous candidats.
Cillian grogna une approbation. Pour une raison quelconque, son regard devint glacial.
Pour empêcher les candidats de s'affronter entre eux tout en poursuivant une Soigneuse au banquet d'appariement,
L'Empire avait mis en place un mécanisme de protection : sans l'autorisation expresse d'une Soigneuse, aucun candidat ne pouvait obtenir sa localisation.
Mais Shane Thorne se dirigeait clairement vers cet endroit avec un but précis ; il connaissait visiblement la position de Sophie Wexler.
Sinon, il n'aurait pas été aussi déterminé, allant jusqu'à fouiller les lieux en la trouvant vide.
« Quelqu'un lui a forcément communiqué la position exacte de Sophie. »
« Il connaît leurs motivations sur le bout des doigts, mais ils vont être cruellement déçus. »
Voyant Sophie toujours hébétée, Cillian Forrest appela son nom. « Sophie Wexler. »
Sophie répondit machinalement : « Hmm ? »
— Tu n'as toujours pas répondu à ma question.
Les pensées de Sophie revinrent au présent.
« Sa question d'avant. »
Les lèvres de Cillian s'entrouvrirent légèrement. Il la fixa et répéta sa question. « Veux-tu t'apparier avec moi ? »
Sophie se figea, et son cœur se mit à battre la chamade de nouveau.
Elle avait été si décidée à ne s'apparier avec personne ; elle n'avait jamais ne serait-ce qu'envisagé de s'apparier avec Cillian Forrest.
« Il... pourquoi ne m'a-t-il jamais dit qu'il était candidat ? Pourquoi, tout à coup... »
Cillian posa son regard sur elle. Il observa une série d'expressions défiler sur le visage de Sophie. Elle mordait même sa lèvre, peut-être par angoisse.
Les yeux de Cillian s'assombrirent, et ses doigts, pendants le long de son corps, se crispèrent en un poing.
Cillian : « Si tu ne veux pas... »
Sophie Wexler : « C'est parce que c'est trop difficile pour moi de ne m'apparier avec personne ? »
Ils parlèrent tous les deux en même temps.
C'était la seule explication que Sophie pouvait trouver.
Il lui avait envoyé des profils de candidats auparavant, et le sien n'y figurait pas. Cela devait signifier qu'il ne voulait pas s'apparier à l'époque.
Mais maintenant, il disait soudainement cela.
En liant cela à la vue de ces hommes qui la traquaient en bas, elle ne pouvait tirer qu'une seule conclusion.
« Son désir de ne s'apparier avec personne doit être trop difficile à satisfaire. Même Cillian Forrest ne peut pas y parvenir. Alors, il propose de s'apparier avec moi pour résoudre le problème. »