Cillian Forrest releva la tête, son regard sombre et profond tandis qu'il observait Sophie Wexler dans le coin en contrebas. Au bout du compte, il ne dit rien, se contentant de porter la main au bracelet à son poignet.
Après avoir envoyé le message, Sophie Wexler resta assise un moment et commença à s'ennuyer un peu.
Tous les autres étaient réunis en petits groupes, et rester seule trop longtemps attirerait l'attention, alors elle se leva et changea de place.
Le lieu du banquet d'appariement était immense, avec des espaces intérieurs et extérieurs. L'extérieur comprenait un grand jardin. Comme l'événement venait à peine de commencer, la plupart des gens étaient encore à l'intérieur, laissant la zone extérieure relativement vide.
Sophie Wexler prit une boisson et se faufila dehors. Elle aperçut par hasard une balançoire au loin et décida d'aller s'y asseoir.
Pendant ce temps, à l'intérieur, beaucoup de gens cherchaient Sophie Wexler — ou, pour être précis, l'individu de classe Soigneuse de niveau 3S.
La liste des candidats recommandés n'était pas courte ; outre Evan Adler et son groupe, il y en avait d'autres.
Ils arpentaient la salle dans tous les sens, essayant de trouver Sophie Wexler, ignorant qu'elle s'était déjà éclipsée.
Il en alla de même pour Evan Adler et ses amis. Ils avaient fourni tant d'efforts avant le banquet, faisant preuve de toute la sincérité possible, mais ils n'avaient jamais imaginé que la candidature qu'ils avaient déposée ce soir serait encore rejetée.
Evan Adler fixa le message sur son bracelet. C'était la première fois que cette estimée personne de classe Soigneuse lui répondait.
Sophie Wexler : [Merci pour vos bonnes intentions, mais je suis désolée.]
Ce fut un refus net. Evan Adler regarda le message, le regard baissé.
La seconde d'après, il envoya un message aux autres.
Un instant plus tard, tandis que presque tous les candidats faisaient de leur mieux pour entrer en contact avec la personne de classe Soigneuse, une scène étrange se produisit au banquet d'appariement.
Plusieurs hommes faits se tenaient ensemble, se dévisageant les uns les autres.
Pendant un moment, ils restèrent tous sans voix.
Finalement, les yeux d'Evan Adler brillèrent. « Et si je disais que Mademoiselle Wexler a accepté ma candidature ? Je vais tenter le bluff. »
Il s'éclaircit la voix et entama son mensonge hésitant. « Alors, euh, Mademoiselle Wexler a répondu à mon message. Elle a dit... »
« Elle a dit merci pour vos bonnes intentions, et ensuite qu'elle est désolée », ajouta quelqu'un à côté de lui avec désinvolture avant qu'il n'ait fini.
L'homme leva alors les yeux vers Evan Adler, son expression pleine d'une compréhension qui le transperçait. « Tu n'allais pas mentir en disant que Mademoiselle Wexler avait accepté ta candidature, si ? »
Evan Adler s'étouffa, puis en rit l'instant d'après. « Bien sûr que non. J'allais aussi dire que Mademoiselle Wexler m'avait envoyé ses regrets. »
« Ces types, franchement. C'est l'inconvénient de se connaître trop bien. Ils vous perçoivent à jour en un instant. »
« N'importe qui pourrait comprendre que tu n'es pas si bête. Après tout, si Mademoiselle Wexler avait vraiment accepté ton invitation, tu serais allé la retrouver depuis longtemps. Tu serais encore là à nous parler ? »
Evan Adler : « ... »
« Il n'a pas tort, mais était-ce la peine de le dire à voix haute ? »
« Bon, assez plaisanté », dit Evan Adler, son expression devenant sérieuse. « Donc, nous avons tous reçu un refus de Mademoiselle Wexler ? »
« On dirait », confirma l'un d'eux, croisant les bras et hochant la tête.
Evan Adler parcourut les visages des autres et lut sans aucun doute la même réponse sur leurs traits.
Le simple fait qu'ils soient tous là en disait assez long.
« Si Mademoiselle Wexler n'a choisi aucun d'entre nous, alors qui a-t-elle choisi ? » demanda Evan Adler, regardant les quatre hommes face à lui.
Ils avaient tous été sélectionnés par le Maréchal. L'intention ne pouvait être plus claire : ils étaient tous du côté de Sa Majesté. Si l'un d'eux s'appariérait avec Mademoiselle Wexler, ce serait avantageux pour la Famille Royale actuelle.
Si Mademoiselle Wexler n'en choisissait aucun, alors ce ne pouvait être que...
La même pensée frappa tout le monde en même temps.
« Ce ne serait pas Shane Thorne, par hasard ?! »
Après tout, c'était le seul qui avait été en contact avec Mademoiselle Wexler ces derniers jours.
L'expression de tous se durcit instantanément. Si c'était le cas, la situation leur serait très défavorable.
Si Shane Thorne s'appariérait avec succès avec Mademoiselle Wexler, les partisans de sa faction se multiplieraient. Personne ne voulait être tourmenté par la douleur de la Période de Troubles, surtout pas ceux de Haut Rang.
« Non, il faut encore se battre », dit Evan Adler. « On ne peut pas abandonner comme ça. »
« Nous voulons nous battre aussi, mais comment ? Tu connais Mademoiselle Wexler ? Tu sais à quoi elle ressemble ? Tu sais où elle est en ce moment même ? »
La rafale de questions laissa Evan Adler sans voix. « ... »
Il ne savait pas.
« Non, attends. »
Evan Adler releva la tête, un sourire énigmatique aux lèvres. « Je ne sais peut-être pas, mais quelqu'un d'autre, si. »
À peine eut-il fini de parler que les autres présents comprirent presque instantanément de qui il parlait.
« Tu veux dire... Shane Thorne ? »
« Exactement. » Evan Adler claqua des doigts.
Même s'il n'a pas encore obtenu l'accord de Mademoiselle Wexler, en tant que seule personne ayant été en contact avec elle, il sait forcément à quoi elle ressemble.
Connaissant sa personnalité, il est certain qu'il la cherche.
« Il suffit de le suivre. »
Les hommes échangèrent un regard et prirent leur décision sur-le-champ.
« C'est parti ! »
Et ainsi, la cible de leurs recherches passa de Sophie Wexler à Shane Thorne.
Une fois la cible changée, le retrouver devint bien plus facile.
Après tout, ils connaissaient tous Shane Thorne.
Et tout naturellement, ils repérèrent bientôt Shane Thorne.
L'homme se tenait non loin, fixant les informations sur son bracelet. La candidature qu'il avait envoyée s'était évanouie sans laisser de trace, sans recevoir la moindre réponse.
Le sourcil de Shane Thorne se fronça profondément. Son profil était dans le système, et il indiquait clairement qu'il provenait d'une branche de la Famille Royale. Parmi les candidats, son statut était déjà assez élevé ; la plupart des gens ne le refuseraient pas.
Mais pour une raison quelconque, il n'avait reçu aucune réponse.
« Si elle ne répond pas, je la trouverai moi-même. »
Il saisit son communicateur, sur le point de passer un appel, mais avant qu'il ne puisse le faire, un appel entrant arriva.
Shane Thorne décrocha.
Juste au moment où il allait parler, une voix parvint de l'autre bout.
« Vous devez trouver cet individu de classe Soigneuse immédiatement et vous appariérer avec elle ! »
Shane Thorne fut un peu confus. « N'est-ce pas ce qu'ils ont dit avant ? Pourquoi le répéter avec tant d'insistance maintenant ? »
Mais les mots suivants le laissèrent complètement stupéfié. « Cet individu de classe Soigneuse peut très probablement neutraliser le poison de Starbug. »
Shane Thorne : « Quoi ?! »
« Elle peut neutraliser le poison de Starbug ! »
« L'information est encore en cours de confirmation, mais maintenant que nous l'avons, vous devez vous appariérer avec elle quoi qu'il en coûte ! »
Shane Thorne : « Je comprends. »
« Trouvez sa position pour moi maintenant. »
« Bien que personne n'ait le droit d'espionner la position d'une personne de classe Soigneuse par quelque moyen que ce soit pendant la période d'appariement... les temps désespérés appellent des mesures désespérées. »
« Tant que je parviendrai à m'appariérer avec elle, même si cela est découvert, y a-t-il quelqu'un qui pourrait défaire notre appariement ? »
Au même moment, Cillian Forrest reçut également un message. « Maréchal, l'information selon laquelle Mademoiselle Wexler peut neutraliser le poison de Starbug a peut-être fuité. »
Alors qu'il faisait son rapport, le cœur d'Ethan Cross était rempli d'appréhension. Il n'avait jamais imaginé qu'une telle fuite puisse se produire.
Les doigts de Cillian Forrest se figèrent net. Quand il leva les yeux, son regard était glacial.
Il se dressa de son siège. Quand il baissa les yeux à nouveau, Sophie Wexler, qui était assise là quelques instants plus tôt, n'était plus nulle part.