Sophie Wexler fixa le tas d'objets, un mal de tête naissant. Il était évident qu'ils avaient tous été choisis avec soin, et certains étaient même faits main. Les jeter aurait été trop cruel.
Au moment où elle hésitait sur la marche à suivre, une voix l'interpella : « Mademoiselle Wexler, je ne m'attendais pas à vous croiser ici. Vous faites partie des Soigneuses participant à cet appariement, n'est-ce pas ? »
Sophie Wexler se retourna, un peu surprise de découvrir qui c'était. « Vous vous appelez Shane... »
« Shane Thorne. » L'homme offrit un sourire doux, visiblement pas contrarié que Sophie n'ait pas retenu son nom, et le lui répéta.
« Désolée, je suis nulle pour les noms. »
« Ce n'est pas grave », répondit Shane Thorne avec chaleur.
« Que... faites-vous ici ? » demanda Sophie Wexler, un peu confuse.
C'était la résidence que l'Empire avait spécialement prévue pour les Soigneuses cette fois-ci. Sa présence ici signifiait...
Shane Thorne ricana et désigna un bâtiment non loin. « J'habite là-bas. Je viens de finir le travail et je sors me promener. Je ne m'attendais pas à vous tomber dessus. »
Sophie Wexler regarda dans la direction indiquée. Effectivement, outre leurs propres résidences, d'autres bâtiments se trouvaient à proximité.
« On dirait que vous avez un petit problème. » Le regard de Shane Thorne balaya le tas de cadeaux à côté d'elle. « Un harceleur ? »
« Non », nia Sophie Wexler. Elle ne pouvait pas utiliser un mot comme ça pour les décrire.
À ses mots, une ombre presque imperceptible traversa les yeux de Shane Thorne avant de s'effacer tout aussi vite. « Dans ce cas, il semble que j'aie mal compris. »
Il ajouta : « Je viens de voir que vous ne saviez pas quoi faire de tout ça. Et si je vous aidais... »
Il n'eut pas le temps de finir que le communicateur de Sophie Wexler sonna. Elle jeta un œil au nom.
Sophie Wexler releva la tête vers Shane Thorne. « Excusez-moi, un instant. »
Sur ce, elle décrocha l'appel de Cillian Forrest. C'était un appel vocal.
« Quoi de neuf ? » demanda Sophie Wexler.
« J'ai entendu dire que vous aviez reçu un tas de cadeaux ? » la voix de l'homme vint de l'autre côté.
Juste au moment où Sophie Wexler se demandait comment il le savait, Cillian Forrest devança ses pensées : « C'est Leo Fane qui me l'a dit. »
« Désolé, je sais que c'est votre vie privée... »
Sophie Wexler : « Oh, c'est bon. »
Elle supposa que c'était forcément Leo Fane qui l'avait prévenu, puisqu'ils se connaissaient.
« Dans ce cas, voulez-vous que je les garde pour l'instant ? Je verrai comment les retourner une fois l'appariement terminé », proposa Cillian Forrest.
Les yeux de Sophie Wexler s'illuminèrent. Ce serait parfait. Bien qu'elle ne connaisse aucune de ces personnes et ne puisse pas rendre les cadeaux elle-même, Cillian Forrest, lui, le pouvait probablement.
Elle ne pouvait pas simplement jeter les objets, donc les retourner était la meilleure option. Sophie Wexler accepta sur-le-champ. « D'accord. »
« J'enverrai quelqu'un les récupérer plus tard, alors ? »
Sophie Wexler : « D'accord. »
Sur le côté, Shane Thorne observait le sourire sur le visage de Sophie Wexler. Ses yeux s'assombrirent, et l'expression bienveillante disparut pour laisser place à quelque chose d'indéfinissable qui était, en un mot, dérangeant.
Mais dès que Sophie Wexler raccrocha et se tourna vers lui, son visage retrouva immédiatement sa chaleur d'avant.
« Pour ces affaires, est-ce que je peux vous aider... »
Sophie Wexler sourit et refusa. « Non, merci. »
Puisque Cillian Forrest s'en occupait, ce n'était plus son problème.
Le sourire aux lèvres de Shane Thorne se figea. « Très bien. »
« Bon, Mademoiselle Wexler, vous êtes libre ? Je me demandais si je pouvais vous inviter à une promenade. Je viens d'acquérir une nouvelle partition. »
Sophie Wexler : « Non, merci. J'ai quelque chose à faire. »
L'expression de Shane Thorne se raidit avant qu'il ne force un sourire. « D'accord, alors. Allez-y, occupez-vous de vos affaires. »
Sophie Wexler hocha la tête, dit au revoir, donna quelques instructions à la personne qui devait récupérer les cadeaux, puis rentra.
Une fois Sophie Wexler partie, l'expression de Shane Thorne devint complètement glaciale, un contraste saisissant avec l'homme souriant de quelques instants plus tôt.
Il regarda la silhouette de Sophie Wexler s'éloigner, les yeux sombres. 'Il faut que je sois apparié avec cette Soigneuse. Je le dois !'
Sophie Wexler ignorait totalement ses pensées. Avec l'appariement qui approchait, elle n'était pas beaucoup sortie ces derniers temps.
Cillian Forrest fit venir quelqu'un pour récupérer les cadeaux, afin de les retourner après le banquet d'appariement.
En un clin d'œil, trois jours passèrent, et le jour du banquet d'appariement arriva enfin.
Le banquet était également divisé en deux lieux, selon le test de niveau de peu de temps avant : niveau C et au-dessus, et niveau D et en dessous.
La salle était immense, offrant amplement d'espace pour que les Soigneuses et les prétendants puissent circuler.
Avant d'entrer au banquet, l'Association de Protection des Soigneurs distribua un bracelet à chaque participant.
Il contenait leurs informations personnelles et une liste de correspondances potentielles.
Les bracelets des Soigneuses contenaient plus d'informations, car elles avaient accès au profil de chaque prétendant.
Pendant le banquet, elles étaient libres de se déplacer et de discuter.
En quelques instants, la salle était déjà bondée. Evan Adler était lui aussi arrivé tôt.
Il fit le tour de la salle en entrant, mais il y avait tellement de monde qu'il n'avait aucune idée de l'endroit où se trouvait Mademoiselle Wexler.
Il y avait une autre règle pour le banquet d'appariement : tous les prétendants ne pouvaient pas rencontrer les Soigneuses.
Leurs bracelets possédaient une option « demande ». Ce n'est qu'après l'envoi d'une demande et l'accord de la Soigneuse que le suivi de localisation des deux parties était activé.
Bien sûr, si le destin le voulait, ils pouvaient aussi se croiser par hasard.
Toute interaction à ce stade dépendrait alors de la volonté des deux parties.
Evan Adler scruta la foule mais ne vit aucune trace de Sophie Wexler.
Bien que la photo de Sophie Wexler n'ait pas été rendue publique, pour des gens comme eux, ce n'était pas un problème.
Après un second tour, Evan Adler confirma qu'elle n'était pas en vue, alors il ouvrit son bracelet, envoya un message et une demande, puis s'installa pour attendre tranquillement.
Si la chance lui souriait, peut-être croiserait-il tout de même Mademoiselle Wexler.
Plusieurs autres firent de même qu'Evan Adler.
Après avoir fouillé la salle, ils en vinrent même à soupçonner que Sophie Wexler était en retard. Sinon, pourquoi aucun d'eux ne l'avait vue ?
Mais ce n'était pas le cas. Sophie Wexler était arrivée tôt, se glissant dans une grande foule pour éviter d'attirer trop l'attention.
Une fois à l'intérieur, elle dénicha un coin isolé et s'y installa.
Elle avait aussi pris une pile de friandises et grignotait tout en observant les groupes qui papotaient au loin.
Soudain, ses fins sourcils se froncèrent tandis qu'elle regardait la pâtisserie qu'elle venait de mordre.
« C'est infecte. »
La preuve que la nourriture dans la Galaxie était une vraie loterie. Certains plats étaient délicieux, d'autres mauvais, et d'autres tout simplement immangeables.
Sophie Wexler renonça et posa la nourriture, se mettant à observer les gens du banquet avec un grand intérêt.
Presque tout le monde discutait. Chaque Soigneuse était entourée de prétendants ; après tout, on ne trouvait pas beaucoup de gens dans tout l'Empire aussi peu désireux de se faire apparier qu'elle.
Elle vit même Rosalind Rhodes, entourée de plusieurs personnes. Oh, et Howard Sharp était aussi dans les parages, faisant les cent pas.
'Le protagoniste et l'héroïne du roman original ont forcément fini appariés. Cela va de soi.'
Elle ne voulait rien avoir à faire avec leur histoire, alors elle se leva et trouva un autre coin, encore plus loin.
Une fois sûre que très peu de gens la verraient là, elle s'affala paresseusement.
D'abord, elle déclina poliment les messages de demande arrivés sur son bracelet.
Puis elle sortit son communicateur et commença à pianoter.
Une seconde plus tard, une notification de message retentit quelque part à l'étage au-dessus.
Cillian Forrest baissa les yeux sur son communicateur : [Sophie Wexler : Puis-je m'éclipser vers la mi-temps ?]
Après avoir lu le message, son regard revint vers un certain coin en bas, où la femme était vautrée sur un canapé, tripotant quelque chose.
Voyant cela, Ethan Cross, qui se tenait à côté de lui,'ouvrit et referma la bouche plusieurs fois avant de ne plus pouvoir se retenir. « Maréchal, vous n'allez vraiment pas vous apparier avec Mademoiselle Wexler ? »