Sophie Wexler n'avait même pas eu le temps de monter dans son flyer que son communicateur se mit à vibrer.
En voyant qui appelait, Sophie marqua une pause. « Qu'est-ce qu'il me veut encore ? »
Elle décrocha tout de même. « Quoi de neuf, Cillian ? »
En parlant, elle réduisit la taille de l'écran virtuel d'un geste.
Elle avait pas mal acheté, mais le centre commercial livrerait le tout plus tard. Il lui suffisait de donner une adresse, aussi ne prit-elle que la guitare en partant.
Elle rangea la guitare dans le flyer, puis releva la tête et remarqua que l'homme au bout du fil observait quelque chose à droite et à gauche.
Sophie fut perplexe.
« Tu regardes quoi ? » En posant la question, elle tourna même la tête pour jeter un œil autour d'elle.
C'était un centre commercial tout à fait normal, avec des gens qui allaient et venaient. Rien d'autre.
Elle l'entendit toussoter, le poing devant la bouche, avant que son ton ne redevienne normal. « Je ne regardais rien. »
Au moment où il vit le message que Leo Fane lui avait envoyé, il ne sut même pas ce qu'il pensait — ou plutôt, son esprit devint totalement vide. Il avait passé l'appel inconsciemment.
Ce n'est que maintenant, son raisonnement revenu, qu'il réalisa à quel point son acte était inapproprié.
Il ne pouvait pas très bien dire à Sophie Wexler qu'il voulait voir avec qui elle était.
D'ailleurs, Leo Fane avait envoyé des gens la protéger, et il ne voulait pas qu'elle pense que Leo la faisait surveiller.
Sa réponse ne fit que rendre Sophie plus perplexe. « ??? »
« Ce n'est pas du genre de Cillian, de m'appeler sans raison. »
Voyant son expression, Cillian se ressaisit enfin et dit : « Je te rappelais juste que le banquet d'appariement approche. J'avais peur que tu l'oublies. »
En entendant cela, Sophie Wexler éclata de rire. « T'inquiète, je n'ai pas oublié. »
Même si elle avait voulu l'oublier, elle n'aurait pas pu. Depuis quelques jours, le réseau de la Planète Capitale était inondé de contenus sur le banquet d'appariement. Elle en vit dès qu'elle se connecta.
« C'est bien », répondit Cillian. Après un instant, il parla à nouveau. « Tu es allée faire des courses aujourd'hui ? »
Sophie supposa qu'il avait dû voir son arrière-plan. Elle acquiesça d'un hmm et s'assit dans son flyer. « Il me fallait un instrument de musique, alors je suis sortie pour en acheter un. »
« Et je suis tombée sur une guitare par hasard. » En parlant, elle leva même sa guitare pour la lui montrer.
Cillian : « Elle est pas mal. »
« Quand j'aurai le temps, je te la jouerai. Tu pourras juger. »
Les doigts de Cillian marquèrent un temps. « D'accord. »
Après ça, Sophie n'ajouta pas grand-chose. Comme elle devait rentrer, elle raccrocha.
Avant de raccrocher, elle prit soin de dire à Cillian qu'elle n'oublierait pas le banquet d'appariement, surtout puisqu'il avait appelé exprès pour le lui rappeler.
De son côté, Sophie Wexler avait déjà piloté son flyer jusqu'à sa résidence. Une fois sur place, elle testa sa nouvelle guitare et les autres instruments livrés par le centre commercial, enregistra une vidéo pour une nouvelle chanson, et empaqueta le tout pour l'envoyer à Benjamin Wyatt.
La journée passa en un clin d'œil.
Pendant ce temps, de l'autre côté.
Les plusieurs candidats qu'avait rejetés Sophie Wexler étaient tous épuisés après force recherches minutieuses.
Ils n'avaient pas entendu dire que la Soigneuse avait accepté l'invitation de qui que ce soit !
« Mais qui diable veut-elle ?! »
Finalement, l'un d'eux ne put plus tenir. Il s'avança et poussa la porte de son père. « Papa, qui est sur la liste des candidats cette fois ? »
En général, les candidats ne savaient pas qui étaient les autres. Mais pour ce qui concernait ceux sur la Planète Capitale qualifiés pour l'appariement, c'était à peu près le même groupe de personnes à chaque fois.
Il voulait connaître les noms précis sur la liste — non, pour être exact, il voulait savoir qui cette Soigneuse avait réellement choisie.
Car dans l'esprit de tous, l'option qu'une Soigneuse ne fasse aucun choix était tout simplement impossible.
L'aîné leva les yeux, son regard profond. « Qu'as-tu l'intention de faire ? »
« Le processus d'appariement de l'Empire interdit strictement l'usage de toute mesure extraordinaire pour... »
« Papa, où va ton esprit ? Je veux juste savoir si Mlle Wexler a accepté l'invitation d'un autre candidat, pour me préparer mentalement. »
« Et pour voir si je peux trouver une autre chance pour moi. »
Après tout, sa famille comptait beaucoup de Hauts Rangs qui souffraient terriblement des ravages de la Période de Troubles, surtout son grand frère. Mais son frère ne pouvait plus être apparié. Il espérait désespérément que Mlle Wexler le considérerait et s'apparierait avec lui.
« Garnement, tu ferais mieux de ne rien faire qui dépasse les bornes. »
Evan Adler promit immédiatement : « Je ferai certainement pas. »
Ensuite, l'homme lui lança une liste. « Voici la liste des candidats que nous avons reçue ce matin. »
« Ceux marqués ici sont les candidats à l'appariement que le Maréchal a spécifiquement présélectionnés. »
Evan Adler y jeta un coup d'œil. La liste comportait au moins une douzaine de noms, mais seulement quatre étaient marqués, et la Famille Adler en faisait partie.
« Merci, Papa. » Sur ce, il attrapa la liste et s'empressa de partir.
Il devait admettre que les noms correspondaient presque exactement à ses suppositions. Il était en contact avec la plupart d'entre eux.
Evan Adler jeta un œil aux noms marqués que son père avait mentionnés et envoya immédiatement un message.
« Mlle Wexler t'a-t-elle choisi ? »
L'autre : « Non. T'a-t-elle choisi toi ? »
« Non. »
Tous les deux : « ... »
Evan Adler : « J'ai une liste ici. »
L'autre : « Quelle coïncidence. Moi aussi. »
Tous les deux : « ... »
Il interrogea plusieurs autres personnes de suite et obtint le même résultat.
Les plusieurs candidats spécialement marqués sur la liste : « ... »
Pour synchroniser leurs informations, Evan Adler prit l'initiative et les tira tous dans une discussion de groupe.
« On est sûrs que le choix de Mlle Wexler n'est pas l'un d'entre nous ? »
« Ben, je mens pas. »
« Moi non plus. »
« Moi aussi. »
L'attention de tous se tourna instantanément vers la dernière personne qui n'avait pas répondu. « Serait-ce... ? »
La dernière personne : « Je sais avec qui Mlle Wexler a été en contact. »
« Qui ?! »
La discussion de groupe se noya instantanément sous les points d'interrogation. « ??? »
Juste au moment où tout le monde s'impatientait, la personne prit enfin la parole, lâchant une bombe : « C'est Shane Thorne. »
L'écran resta silencieux plusieurs secondes avant que tous ne reprennent leurs esprits. « C'était donc lui. »
En y repensant, cela avait du sens. Il venait d'une branche de la Famille Royale, après tout. Son pouvoir et son statut étaient indéniables, mais...
En regardant les gens que le Maréchal avait marqués, ils étaient clairement soit des partisans de la faction du Petit Prince, soit d'une neutralité stricte.
Aucun n'appartenait à une autre branche.
Clairement, les autres hommes l'avaient réalisé aussi.
La santé de Sa Majesté déclinait, et le Petit Prince était encore jeune. S'il arrivait quelque chose à Sa Majesté, toutes les grandes puissances passeraient à l'action.
Et la branche de Shane Thorne était un rival redoutable.
S'il s'appariait avec une Soigneuse de si haut niveau à un moment comme celui-ci, cela augmenterait grandement leurs chances de succès.
« Pas étonnant. »
« Non, on ne peut pas rester les bras croisés à attendre la défaite. »
« Même si Mlle Wexler a rejeté nos invitations, ça ne veut pas dire qu'on ne peut pas montrer notre sincérité. »
Et ainsi, pendant les deux jours suivants, Sophie Wexler fut notifiée chaque jour qu'elle avait des livraisons à accepter.
Il y eut un flux ininterrompu de fleurs, chacune accompagnée d'une carte manuscrite.
Et toutes sortes d'autres cadeaux, qui faillirent remplir toute la zone de réception.
Le problème, c'est qu'elle ne pouvait pas voir les expéditeurs pour les refuser, et le livreur lui dit qu'elle devait absolument les prendre, sinon cela compliquerait son travail.
Il dit qu'elle pourrait même les jeter après les avoir pris.
Sophie Wexler : « ... »