« Tu l'as appris ? Une Soigneuse de niveau S+ vient d'apparaître lors de l'évaluation de cette année dans l'Empire ! »
Le sujet enflammait déjà un groupe de discussion réunissant les enfants de diverses familles nobles.
« Je l'ai entendu, je l'ai entendu ! Elle vient du premier groupe d'évaluation, et elle a même traversé un second éveil de pouvoir spirituel. Je crois qu'elle s'appelle Rosalind Rhodes. »
Beaucoup suivaient l'affaire de près depuis le début de l'évaluation du premier groupe. Au moment où Rosalind Rhodes fut classée S+, la nouvelle se propagea comme si elle avait des ailes. En un instant, presque tout le monde dans les hautes sphères était au courant.
L'Empire n'avait pas produit de Soigneuse classée au-dessus du niveau S depuis de nombreuses années, aussi cette nouvelle plongea-t-elle tout le monde dans une frénésie.
Les uns après les autres, ils pressèrent les membres plus jeunes de leurs familles, remplissant les critères d'appariement, de déposer leur candidature.
« Le nombre de candidatures d'appariement va probablement exploser cette fois-ci. »
« D'ailleurs, vos familles vous ont forcés à postuler, vous aussi, non ? »
« Ben oui, bien sûr. »
« Mais je parie qu'aucun d'entre nous n'a la moindre chance. »
Dès que ce message apparut, une pluie de questions s'abattit. Il expliqua obligeamment.
« Juste une rumeur, mais j'ai entendu dire que le Maréchal était présent lors du test de Rosalind Rhodes. Vous voyez où je veux en venir, non ? »
« Quoi ?! Il n'a pas disparu il y a longtemps ? »
« Tes infos sont périmées. Il est revenu il y a quelques jours. Vous n'avez vraiment rien entendu sur les changements radicaux dans la Première Légion ? »
« Alors il semble que cet appariement soit vraiment... »
Alors que tout le monde discutait de Rosalind Rhodes et de Cillian Forrest, un message surgit de nulle part, les foudroyant tous comme une bombe.
« Il n'y en a pas qu'une au-dessus du niveau S. »
Le chat resta silencieux quelques secondes, tout le monde confus.
« Quoi, bordel ?! Il y a une *deuxième* au-dessus du niveau S cette année ? Pas possible, on n'a rien entendu. »
Personne ne le croyait vraiment. Ils savaient tous que le premier groupe n'avait produit qu'une seule Soigneuse de niveau S+. Comment une seconde aurait-elle pu exister ?
« Croyez-le ou non, tout ce que je peux dire, c'est que le niveau est ridiculement haut. »
Il n'osa pas en révéler davantage. Après tout, la hiérarchie avait ordonné de garder l'information confidentielle pour l'instant.
« Ridiculement haut ? Plus haut que Rosalind Rhodes ? Arrête de colporter de fausses nouvelles en permanence. »
L'autre ricana intérieurement. *Cette information ne circule qu'au plus haut sommet ; très peu de gens la connaissent. Je l'ai seulement apprise en écoutant leur conversation à la dérobade.*
Au final, il se contenta de dire : « Attendez et vous verrez. »
*Ils le sauront quand les résultats de l'évaluation des Soigneuses de cette année seront annoncés.*
*Dieu sait à quel point j'ai été choqué. Je mourais d'envie de partager cette nouvelle avec quelqu'un, mais je savais aussi qu'une info comme celle-ci serait forcément tenue secrète au début. Je ne pouvais pas dire qui c'était ni quel était son niveau exact ; je ne pouvais qu'en laisser entendre un tout petit peu.*
*Mais l'idée de leurs têtes quand ils l'apprendraient enfin était juste trop jouissive.*
*En ce moment, j'ai l'impression d'être le seul sobre dans un monde d'ivrognes.*
Pendant ce temps, dans une branche de la Famille Royale, un groupe de personnes était réuni, le visage grave. Pourtant, un frémissement d'excitation perçait dans la voix d'un homme. « Il y a vraiment un niveau 3S ?! »
« C'est absolument vrai ! » confirma la personne à côté de lui. « C'est déjà enregistré dans le système interne de l'Association de Protection des Soigneuses. »
En un instant, tous les yeux s'embrasèrent d'une lumière intense et brillante.
La rareté d'une Soigneuse de niveau S était déjà immense, pour ne rien dire d'un 3S, bien au-dessus du niveau S. Le choc était inimaginable !
« Lancez l'avis. Que tous les membres de notre clan classés niveau 3S ou plus et remplissant les critères d'appariement déposent une candidature auprès de l'Association de Protection des Soigneuses. Nous devons nous assurer que cette Soigneuse de niveau 3S soit apparientée à notre branche. »
L'état physique de Sa Majesté se dégradait de jour en jour. La toxine de Starbug avait déjà rongé les profondeurs de sa Mer Spirituelle, et il ne lui restait plus longtemps à vivre.
Le seul héritier direct de la Famille Royale était Shawn Thorne, mais il était trop jeune. De plus, avec de la toxine de Starbug dans son corps, le Conseil des Anciens restait divisé sur sa succession au trône.
Et ils n'étaient pas les seuls à lorgner sur le trône.
Maintenant, une Soigneuse de niveau 3S était apparue, et son partenaire serait sûrement quelqu'un d'extraordinaire.
Tous les grands pouvoirs observaient. À un moment comme celui-ci, celui qui parviendrait à s'apparier avec elle gagnerait un soutien inimaginable.
Les Soigneuses de haut niveau étant si rares, le nombre de Pratiquants de Haut Niveau ayant besoin d'apaisement était incalculable. Tant qu'ils s'apparieraient avec elle avec succès, quiconque voudrait recevoir un apaisement devrait les soutenir.
Avec ça, leurs chances de l'emporter seraient astronomiques.
« Mais... » quelqu'un hésita avant de parler.
« Quoi ? Parle », dit le premier homme, relevant le regard vers lui.
« J'ai entendu dire que quand cette Soigneuse de niveau 3S a été testée, le Maréchal était aussi présent. »
À l'instant où le nom de « Cillian Forrest » fut prononcé, la pièce plongea dans un silence glacial.
En entendant ce nom, un homme plus âgé au centre du groupe fronça les sourcils. « Ne disait-on pas qu'il était sur le site d'appariement du premier groupe ? »
Depuis le retour de Cillian Forrest, nombre de regards étaient braqués sur lui. C'était aussi à cause de son retour que bon nombre de leurs plans précédents ne pouvaient plus être mis à exécution.
L'état misérable de Thatcher à son retour quelques jours plus tôt en était un exemple parfait — une démonstration de force de Cillian Forrest à leur intention.
Il était resté avec la Première Légion ces derniers jours, et ils venaient d'apprendre qu'il s'était rendu sur le site de test du premier groupe. Ils essayaient encore de deviner ses intentions.
*Comment a-t-il pu se pointer sur le site du deuxième groupe maintenant ?*
« Les détails sont inconnus, mais c'est lui qui a donné l'ordre de verrouiller toute information sur cette Soigneuse. »
« Il a peur qu'il arrive quelque chose à cette Soigneuse. Il tente de la protéger, donc il ne veut pas qu'on le découvre trop tôt. »
« Mais une fois le système d'appariement ouvert, tout le monde le saura tôt ou tard. »
Ce n'était qu'une question de temps. *Croît-il vraiment que cela marchera ?*
« Alors, pourquoi s'est-il pointé sur le site du deuxième groupe ? »
Personne n'avait prévu qu'une Soigneuse de niveau 3S émergerait du deuxième groupe. Sa présence sur le site du premier groupe était compréhensible ; après tout, la probabilité d'y voir apparaître des individus de Haut Rang était plus élevée. Mais le deuxième groupe...
« Et s'il savait qu'une Soigneuse de premier plan émergerait du deuxième groupe ? » émit quelqu'un en conjecture. « A-t-il l'intention de participer à l'appariement cette fois ? »
À peine eut-il fini de parler que tous les visages devinrent insondables. Si Cillian Forrest participait à cet appariement, alors eux...
« Impossible. Même si un niveau 3S est apparu, il y a encore des différences entre un 3S et un autre. Celui-ci est encore loin de son niveau », dit lentement l'homme plus âgé. « En plus, il n'a jamais assisté à aucun des banquets d'appariement passés. »
Plus d'une fois, on avait essayé de le faire apparier avec une Soigneuse, mais il les avait tous refusés, ne se présentant jamais à un événement comme un banquet d'appariement.
Dans son cœur, il n'y avait que l'armée, que l'extermination de l'Essaim. Au-delà, il était si indifférent qu'il semblait dépourvu de toute émotion humaine.
L'idée qu'ils s'emparent du trône était plus réaliste que celle de le voir assister à un banquet d'appariement.
« Ne vous faites pas de souci pour Cillian Forrest », conclut enfin quelqu'un. « Concentrez davantage votre énergie sur cette Soigneuse.
« Faites en sorte que nos gens essaient de la rencontrer avant l'ouverture des candidatures d'appariement et de marquer les esprits. Ce serait encore mieux si des sentiments pouvaient naître. »
Le choix final revenait de toute façon à la Soigneuse. S'ils prenaient de l'avance, la probabilité d'être choisis par elle augmenterait de façon spectaculaire.