Sophie Wexler posa les yeux sur son air de valet et rit, exaspérée. Son regard se glaça ensuite tandis qu'elle articulait lentement : « Alors, selon vous, le bien et le mal ici se décident au Niveau ? Celui qui a le Niveau le plus élevé a automatiquement raison, peu importe qui a réellement commencé les ennuis ? »
Le membre du personnel dévisagea Sophie Wexler avec dédain. « Une niveau F qui veut discuter du bien et du mal avec une niveau A. »
« S'il n'y avait pas le banquet d'appariement de l'Empire, une Soigneuse de bas niveau comme elle n'aurait probablement jamais l'occasion de mettre les pieds sur la Planète Capitale de toute sa vie. »
Sa voix transpirait l'impatience. « C'est exact. Un Niveau élevé, c'est tout ce qui compte. »
Sophie Wexler laissa échapper un rire doux. « Très bien. »
Puis elle se tourna vers Rosalind Rhodes et demanda d'un ton lent : « Rosalind Rhodes, c'est aussi ce que tu penses, toi ? »
Rosalind Rhodes mordit sa lèvre et répondit avec hésitation : « Sophie, je sais que tu m'en veux à cause de la situation de ta famille, mais tu ne peux pas reporter ta colère sur les autres. »
« Même si c'est Jean Jennings qui a commencé, elle ne lui a rien fait, elle a juste dit quelques mots. De l'autre côté, qui sait ce que Sophie Wexler a fait à Jean Jennings pour la mettre dans un tel état tout à l'heure. »
« Présente-lui juste des excuses, et tout sera fini. Je... »
Sophie Wexler la coupa. « C'est bon. Inutile d'en dire plus. »
« Des excuses, c'est ça ? » marmonna Sophie Wexler pour elle-même.
« Puisque, à vos yeux, un Niveau élevé est tout ce qui compte, est-ce que ça veut dire que tant que mon Niveau est plus haut, c'est moi qui ai raison ? »
À ces mots, Jean Jennings ricana immédiatement : « Toi ? »
Sophie Wexler l'ignora, se tournant à nouveau vers Rosalind Rhodes. « Tu veux des excuses ? D'accord. Faisons un pari. »
Rosalind Rhodes ne répondit pas, se contentant d'observer Sophie Wexler.
Sophie Wexler continua : « Quand les résultats du test de Niveau tomberont, si le tien est plus élevé, je te présenterai des excuses. Mais si le mien est plus haut... »
« Et alors ? » Rosalind Rhodes mordit à l'hameçon et demanda.
Les choses avaient déjà trop dégénéré ; ça ne s'arrêterait pas si facilement. En vérité, elle aurait pu stopper Jean Jennings dès le début, mais elle ne l'avait pas fait.
« Qu'est-ce qui me passait par la tête à ce moment-là ? Probablement de me demander pourquoi quelqu'un comme Sophie Wexler — une niveau F qui traînait une réputation exécrable — était soudainement aimée et louée par tout le monde sur Karath. »
« Pourquoi même les gens de la Septième Légion la traitaient-ils avec tant d'égards ? »
« Elle me harcelait pourtant si méchamment, elle m'a même droguée une fois. Tout le monde la méprisait. Sa réputation était en lambeaux. Sur quels fondements était-elle soudainement si admirée ? »
Un sentiment d'injustice rongeait son intérieur. C'était totalement injuste.
C'est pour cela qu'elle n'avait pas empêché Jean Jennings de calomnier Sophie et de lui créer des ennuis.
Et maintenant que les choses en étaient arrivées là, elle ne permettrait pas qu'on l'humilie.
D'ailleurs, elle était confiante. Son Niveau actuel n'était plus niveau A. Après sa seconde croissance, son Niveau avait déjà atteint S, et pouvait même être S+. Elle ne craignait pas de perdre.
Sophie Wexler la regarda et sourit. « Ne t'inquiète pas, je me fiche de tes excuses. Si mon Niveau est plus élevé, tu resteras loin de moi à partir de maintenant. Ne réapparaît plus jamais dans mon champ de vision. »
« J'en ai marre de croiser encore et encore ces gens dégoûtants. »
À ces mots, Rosalind Rhodes acquiesça. « D'accord. »
« C'est entendu. Si tu perds, tu nous présenteras des excuses — et ce sera des excuses publiques sur l'ensemble du StarNet. »
Elle voulait que tous les internautes voient quel genre de personne Sophie Wexler était réellement.
Les commissures des lèvres de Sophie Wexler s'étirèrent en un sourire tandis qu'elle acceptait sans hésiter. « D'accord. »
« Qui gagnera et qui perdra reste à voir. »
Juste à ce moment, la navette venue la chercher arriva. Sans un mot de plus, Sophie Wexler fit demi-tour et partit.
*
Pendant ce temps, le test de Niveau n'avait même pas commencé, mais le StarNet de la Planète Capitale bourdonnait déjà d'excitation.
Le test de Niveau précédant le banquet d'appariement triennal était toujours un événement palpitant.
[Enfin, c'est l'heure du test de Niveau avant le banquet d'appariement triennal.]
[Il y a toujours quelques surprises pendant le test. Je me demande ce qu'on verra cette fois.]
[J'ai entendu dire qu'il y a beaucoup de participantes Soigneuses de Haut Rang cette fois. Je suis encore plus excitée maintenant.]
[Chaque fois qu'une Soigneuse de Haut Rang apparaît, d'innombrables gens envoient des demandes d'appariement. C'est toujours un spectacle énorme.]
[Quelqu'un sait quand le test de Niveau commence ?]
Tout le monde suivait l'événement de près, impatient de voir si des individus de haut Niveau apparaîtraient cette fois. Une Soigneuse de Haut Rang était une denrée rare pour laquelle tout le monde se battait.
Tout le monde savait à quel point une Soigneuse de Haut Rang était rare.
Les grandes familles nobles, les districts militaires, le Conseil des Anciens, et même la Famille Royale et leurs parents observaient tout de près.
Ils avaient même reçu des renseignements sur certaines des potentielles participantes Soigneuses de Haut Rang avant le test et les surveillaient de près.
Chaque site de test avait des superviseurs dédiés pour prévenir toute irrégularité, en particulier le site du Groupe Un.
L'équipement de test était ce qui se faisait de mieux, et le personnel était l'élite de l'élite. En plus, de nombreux nobles, officiers militaires et membres de la Famille Royale étaient présents.
Après tout, ce groupe était le plus susceptible de produire une Soigneuse de haut Niveau.
Il pourrait même y avoir une Soigneuse de niveau S cette fois.
La foule échangeait des politesses, discutant des tests à venir et du banquet d'appariement qui suivrait. Ils parlaient des membres de leurs familles qui avaient déposé des candidatures, et ainsi de suite.
Devant eux se dressait un écran massif où les valeurs de test seraient synchronisées en temps réel dès le début des tests.
Tout était prêt, et les tests avaient commencé. Les premiers étaient de niveau C et B, avec quelques niveaux A occasionnels. Chaque fois qu'un niveau A apparaissait, tous les yeux brillaient.
Ils se mettaient immédiatement à en discuter. Puis Rosalind Rhodes apparut. Les chiffres sur l'instrument se mirent à sauter, son pouvoir spirituel manifestement plus fort que celui de tous ceux qui l'avaient précédée. La foule s'emballa instantanément.
C'était celle qui avait connu une seconde croissance de son pouvoir spirituel.
« J'ai entendu dire que son pouvoir spirituel avait déjà atteint le niveau A lors de son premier éveil. Je me demande quel Niveau elle atteindra après sa seconde croissance. »
« Si c'est niveau S, elle sera incroyablement rare ! »
Tout le monde observait avec une attention soutenue quand, à cet instant, une silhouette apparut dans la salle d'observation.
La foule se leva immédiatement d'un seul homme, ses voix respectueuses s'unissant pour dire : « Maréchal. »
Ils avaient appris deux jours plus tôt que le Maréchal était de retour, mais il n'avait fait aucune apparition publique.
Cependant, des rumeurs circulaient depuis la Première Légion selon lesquelles un remaniement majeur du personnel était en cours — un renouvellement complet. Beaucoup de gens avaient été écartés, provoquant une panique généralisée.
Tout le monde disait que c'était un vrai nettoyage. Et avec Cillian Forrest resté dans l'ombre, les gens spéculaient sur ses intentions et sa prochaine manœuvre.
Bien que tous soient actuellement concentrés sur le test de Niveau, l'attention portée à lui en coulisses ne manquait pas.
Ils devinaient tous qui il rencontrerait en premier quand il apparaîtrait enfin : Votre Majesté, le Petit Prince, le Conseil des Anciens, ou les diverses grandes familles en dessous d'eux.
Ils avaient envisagé d'innombrables possibilités, mais aucune n'imaginait que sa première apparition serait sur le site de test.
Cillian Forrest leur fit signe de s'asseoir, puis demanda : « Quel est l'état du test ? »
« Maréchal, vous arrivez à point nommé. La personne testée en ce moment vient d'une planète subordonnée, Karath. Elle a en fait connu une seconde croissance de pouvoir spirituel et est très susceptible de percer jusqu'au niveau S ! »
En entendant les mots « seconde croissance », les traits durs des yeux de Cillian Forrest s'adoucirent légèrement. Il dit : « Plus haut que niveau S. »
Tous : « !!! »
« Plus haut que niveau S ? Le Maréchal connaîtrait-il cette personne et serait-il au courant de son Niveau ?! »
Cillian Forrest s'avança vers la fenêtre et regarda la zone de test en contrebas.
Son regard se figea alors. « Qui est celle-là ? »
La foule : Hein ?
« Maréchal, vous ne la connaissez pas ? »
« C'est Rosalind Rhodes », répondit quelqu'un à côté de lui comme si c'était évident.
« Rosalind Rhodes ? »
Les yeux de Cillian Forrest clignotèrent. Le nom lui disait vaguement quelque chose, mais il n'avait aucun intérêt pour ce genre de choses.
Il demanda directement : « Où est Sophie Wexler ? »