« Mariée, hein… »
L'homme à la peau mate souffla comme un soupir en posant son regard sur Tiara Rose.
Pourtant, derrière son masque, ses yeux ne montraient aucune résignation. Aquasteed, sur ses gardes, attira Tiara Rose contre lui.
« De nos jours, le divorce n'a rien d'exceptionnel, non ? Allez, viens avec moi. »
« Hein… »
Face à cette réplique lancée avec une désinvolture déconcertante, les joues de Tiara Rose se crispèrent. Elle avait cru qu'en étant mariée, il renoncerait ; elle n'avait jamais imaginé qu'il lui dirait de le quitter pour le rejoindre.
Cela dit, Tiara Rose n'avait aucune intention d'aller vers cet homme, et l'idée de se séparer d'Aquasteed était tout simplement inconcevable.
Elle secoua aussitôt la tête, manifesta son refus et se glissa prestement derrière Aquasteed.
« Pourriez-vous ne pas effrayer ma femme ? »
« Je n'ai pas l'intention de l'effrayer, moi… Je veux juste devenir plus intime. »
L'homme à la peau mate sourit avec amabilité.
Devant un adversaire qui ne reculait pas d'un pouce, Tiara Rose réfléchissait à la marche à suivre. Elle n'avait aucune envie de se lier d'amitié avec lui, et puisque Aquasteed était à ses côtés, elle souhaitait qu'il cesse ces plaisanteries.
Quant à Aquasteed, jugeant sans doute inutile de s'occuper de lui, ilposa la main à la taille de Tiara Rose et dit posément :
« Allons-nous-en. »
En effet, il valait mieux éviter tout esclandre avec un participant du bal masqué. Lorsque Tiara Rose acquiesça d'un petit hochement de tête, l'homme à la peau mate les retint.
« Attendez. Cela dit, n'est-ce pas un peu cruel de votre part ? »
« … »
L'homme inclina la tête sur le côté, et les ornements qu'il portait tintèrent doucement.
Aquasteed, à côté de Tiara Rose, poussa un léger soupir et répéta :
« Je t'ai dit que c'était ma femme. »
Mais qu'il l'ait entendu ou non, la réponse fut une proposition.
« Autant faire un concours. Cela ne rendrait pas ce bal masqué plus animé ? »
« Un concours ? »
Aquasteed le regarda avec une expression dubitative.
« Si je gagne, tu me donnes du temps pour draguer la minette. »
« … Tu ne penses tout de même pas que j'accepterais un pari pareil ? »
« Blague à part », pensa Aquasteed avec agacement. Avant même l'idée du concours, ce qui lui déplaisait, c'était qu'on traite Tiara Rose comme un prix.
Il n'y avait plus rien à dire. Il fit mine de partir, quand un claquement de mains résonna.
« Un concours ! C'est une excellente idée !! »
« … ! Lévi !? »
À l'apparition soudaine du majordome, tous les présents s'écarquillèrent les yeux.
Derrière lui se tenaient Olivia et Akari, les yeux brillants d'excitation. On aurait dit : « Un événement où la méchante est courtisée par deux beaux hommes !? À ne pas manquer !! »
« Mademoiselle Tiara, tout va bien ? »
« Vous n'étiez pas dans la salle, nous nous sommes inquiétés. »
« Merci à toutes les deux. Je vais bien… enfin, presque. »
Ce qui l'inquiétait, c'étaient plutôt Akari, Olivia et Lévi, tous trois partisans du concours.
À ses côtés, Aquasteed affichait une mine fatiguée, visiblement perplexe.
« Hé… ces trois-là ont l'air d'approuver le concours. Ou bien tu cours parce que tu sais que tu ne peux pas me battre ? »
« Arrête de dire n'importe qui ! Je ne sais pas qui tu es, mais Aqua-sama ne peut pas perdre ! Ce concours, je l'accepte bien sûr !! »
« Hein… !? »
C'est Akari, qui n'était même pas concernée, qui rétorqua à la provocation de l'homme à la peau mate. Devant une réplique si typiquement sienne, Tiara Rose ne put réprimer un sourire amer.
Elle jeta un coup d'œil à Aquasteed et vit qu'il poussait un profond soupir. Puis, marmonnant qu'il n'avait pas le choix, il répondit :
« Compris. »
« C'est parfait ~ ! »
« Alors, quel sera le contenu du concours ? »
« … Et si on faisait de la danse ? »
« De la danse… »
Face à une proposition inattendue de la part de cet homme frivole, l'assistance fut surprise. Et simultanément, l'envie de voir Aquasteed danser naquit chez tous.
Lors de soirées, il arrivait qu'il danse, mais personne ne l'avait jamais vu exécuter une danse traditionnelle.
— Mais Aqua-sama sait-il danser ?
Une question naturelle traversa l'esprit de Tiara Rose.
Pourtant, balayant ses inquiétudes, Aquasteed répondit :
« Compris, cela me convient. »
Une fois l'accord d'Aquasteed obtenu, tout le monde regagna la salle de réception.
***
« — Bien, mesdames, messieurs. Nous allons à présent vous offrir un spectacle. »
La voix de Lévi, en maître de cérémonie, résonna dans la salle.
Aquasteed et l'homme à la peau mate étant en pleine préparation, Tiara Rose, Akari, Olivia, Philine et Elliot se trouvaient ensemble dans la salle.
Philine s'approcha de Tiara Rose et pencha la tête avec inquiétude.
« Mademoiselle Tiara Rose, tout va bien ? »
« Oui, je n'ai pas de problème… mais je m'inquiète pour Aqua-sama. »
« C'est vrai… »
Qui aurait imaginé un concours de danse ?
Akari et Olivia semblaient s'en réjouir à l'avance, échangeant avec animation sur la danse qu'elles allaient voir.
« Tout ira bien, avec Aquasteed-sama. »
« Elliot ! »
C'est avec un sourire rassurant qu'Elliot l'affirma.
Puisque son bras droit le disait, Tiara Rose se détendit un peu, songeant qu'Aquasteed devait maîtriser une forme de danse.
— Mais cet homme aussi doit être doué…
Cette pensée l'empêchait d'être pleinement rassurée.
« Bien, les préparatifs sont terminés. Ce soir, nous vous offrons de la danse. La victoire se jouera à l'applaudimètre, nous vous prions donc d'applaudir généreusement après chaque prestation. »
Dès que Lévi eut fini, Aquasteed et l'homme à la peau mate apparurent, masqués, mais vêtus différemment : des tenues traditionnelles composées de multiples couches de tissus superposés.
C'est l'homme à la peau mate qui dansa le premier. Après une révérence, il s'avança et, avant de commencer, posa un instant son regard sur Tiara Rose.
Elle distingua clairement un clin d'œil, même à travers le masque.
Dans le silence de la salle ne retentit qu'une musique légère, portée par le grave d'un tambour. Le musicien, à la peau mate et aux cheveux argentés, était probablement son compagnon.
« Eh… ? »
En voyant l'homme commencer à danser, Tiara Rose retint son souffle.
L'allure frivole avait disparu ; sa danse était belle jusqu'au bout des doigts. Chaque mouvement était d'une minutie exquise, au point de l'enchanter malgré elle.
— Cette danse… n'est-ce pas la danse des prêtresses de Sandrose ?
Sandrose est un empire désertique.
La danse que les prêtresses du désert exécutent lors des rites ressemble à s'y méprendre à celle de l'homme à la peau mate.
Tiara Rose ne s'est jamais rendue à Sandrose, mais elle a appris en tant que connaissances les coutumes traditionnelles de chaque pays.
Bien sûr, elle connaît la danse des prêtresses du désert.
« Waouh, c'est incroyable ! Je pensais qu'il ferait une danse futile, mais c'est magnifique ! »
« Euh, oui. »
Elle acquiesça à l'enthousiasme d'Akari en souriant.
Et simultanément, elle identifia cet homme.
— Seules les femmes peuvent devenir prêtresses du désert.
Par conséquent, un homme ne danse pas ce rituel. Il existe toutefois une unique exception : si cet homme est l'empereur de Sandrose.
À Sandrose, on a coutume d'offrir des danses aux divinités. À l'origine, ce sont les prêtresses qui officient, mais l'empereur peut aussi danser.
— Cela voudrait-il dire que cet homme est Sa Majesté l'empereur de Sandrose !?
Si c'est vrai, c'est insensé. L'empereur d'un pays étranger qui désire la reine de Marinforest, Tiara Rose, est tout à fait inacceptable.
La prise de conscience lui donna mal à la tête.
Un son de clochette clair retentit, et la danse de l'homme à la peau mate — probablement l'empereur Saravia de Sandrose — atteignit son paroxysme.
« … Ah »
Saravia manipula les tissus comme des ailes qui s'envolèrent. Il posa doucement une main au sol, adopta une posture de prière et acheva sa prestation.
« Waaaah, c'est magnifique ! »
« Quelle surprise de voir une danse aussi splendide ! »
À peine la danse terminée, une ovation éclata. Tous louaient la performance, offrant des applaudissements nourris.
« … Haah, merci. »
Saravia reprit son souffle tout en souriant, s'inclina et se retira. Il croisa ensuite Aquasteed, qui s'avançait pour danser.
Il avait trouvé peu chevalier de défier Aquasteed dans sa propre spécialité, mais Saravia en était venu à vouloir sincèrement Tiara Rose ; il n'avait pas le choix.
« Cette minette… je compte bien te la voler pour de bon. »
« C'est hors de question. »
« On m'avait dit que le roi de Marinforest était conciliant… il n'en a pas l'air. »
Un échange que seuls Aquasteed et Saravia purent entendre. Saravia ricana et regarda Aquasteed s'avancer vers le centre.
« Kyaa ! Mademoiselle Tiara, c'est enfin le tour d'Aqua-sama !! »
« Quel genre de danse allons-nous voir ? Ce n'était pas dans le scénario officiel, il faut bien regarder !! »
À l'apparition d'Aquasteed, un cri perçant s'éleva d'Akari. Olivia, le souffle court, trépignait d'impatience.
À l'inverse, Tiara Rose était consumée d'inquiétude pour Aquasteed. Après avoir vu la danse à la fois silencieuse et habitée de Saravia, impossible de rester calme.
— Gagnez, Aqua-sama !
Tiara Rose pria intérieurement tout en veillant sur Aquasteed, immobile.
Contrairement à Saravia, aucun son n'accompagnait Aquasteed.
L'assistance se demandait ce qu'il allait faire, quand un sifflement fendit l'air.
« Eh… ! Une danse au sabre !? »
Brandissant sa propre épée, Aquasteed dansa avec souplesse… mais la lame claqua par instants avec force. Comme l'avait deviné Tiara Rose, c'était une danse au sabre.
Silencieuse et puissante à la fois. Tiara Rose fut surprise de découvrir qu'Aquasteed était capable de cela.
« Je n'aurais jamais cru qu'il puisse faire une chose pareille… »
Subjuguée, elle laissa échapper une exclamation d'admiration, se portant la main à la bouche, les yeux brillants.
Il maniait l'épée comme une partie de lui-même, tel un dieu de la guerre. Sans un entraînement quotidien à l'épée, une telle danse serait impossible.
— Il aurait pu me le dire.
Tiara Rose songea cela, mais se dit aussi que c'était une sorte de surprise, et elle sourit avec ironie.
Le public aussi s'enflamma, des cris s'élevèrent. La puissance d'Aquasteed surpassait sans doute la beauté silencieuse de Saravia.
Enfin, Aquasteed porta ses lèvres sur la lame et sa danse s'acheva.
À cet instant, une salve d'applaudissements retentit. Elle rivalisait en intensité avec celle de Saravia, et certaines demoiselles en restaient extatiques.
Ce concours imprévu avait sans conteste fait de ce bal masqué un sommet d'animation.
« — Hmm. Tous deux ont récolté d'immenses applaudissements ! Impossible de les départager : déclarons match nul ! À nouveau, un tonnerre d'applaudissements pour nos deux danseurs !! »
À la voix de Lévi, une nouvelle vague d'applaudissements encore plus forte enveloppa la salle.
Et simultanément, « Hein, match nul !? » Tiara Rose s'alarma. Ils étaient en compétition, et voilà qu'aucun vainqueur n'était désigné ; était-ce vraiment acceptable ?
Elle s'inquiétait, mais la sentence était prononcée, il n'y avait plus rien à faire.
Aquasteed et Saravia, leur danse terminée, se trouvaient tous deux dans une pièce à part.
« Aaah. J'étais sûr de gagner, et voilà qu'on finit sur une égalité. »
« Je ne me laisse pas battre si facilement. D'ailleurs, que faites-vous dans notre pays ? Je n'ai reçu aucune notification de visite. »
Tout en retirant son masque, Aquasteed fit part de son étonnement.
Saravia rit, ôta le sien et s'affala lourdement sur le canapé. Il plissa ses beaux yeux et répondit par un « Rien de spécial » désinvolte.
« Ce n'est pas une mission officielle, alors c'est bon. De toute façon, je n'avais pas l'intention de révéler mon identité. »
« … Semer le trouble, est-ce la politesse de Sandrose ? »
« Hahaha, pas du tout ! Mais j'ai sérieusement voulu cette fille. Je ne savais pas qu'elle était la reine de ce pays, ceci dit. »
Songeant qu'il ferait mieux de rentrer vite chez lui, Aquasteed poussa pour la énième fois de la journée un soupir.