Le jour du rendez-vous proposé par Aquasteed arriva.
Tiara Rose s'était levée de bonne heure, et sa femme de chambre la préparait avec soin. N'ayant pas été informée de la destination, elle portait une robe aux tons calmes et posés, qui ne ferait honte nulle part.
Ses cheveux étaient attachés en demi-queue, ornés d'un accessoire spécialité de Marinforest. Tiara Rose fit remarquer que c'était peut-être excessif, mais sa femme de chambre Philine n'en fit qu'à sa tête.
Depuis le bal de fin d'études, le prince était pour Philine comme rayé de la carte. Si quelqu'un ne faisait que prononcer le « Ha » de Haltnights, elle s'emportait : « Un homme comme celui-là ! »
Qui plus est, tous les domestiques du manoir semblaient partager cet avis, et personne ne cherchait à l'arrêter. Grâce à l'action de Philine, l'ensemble du personnel ne portait pas de bons sentiments à l'égard de Haltnights.
« À ce rythme, si le seigneur Aquasteed se présentait ici, que va-t-il se passer... »
À l'inverse, on ne saurait trop dire que le seigneur Aquasteed était vénéré dans ce manoir. Pour Philine, Aquasteed, qui avait sauvé Tiara Rose lors du bal de fin d'études, était précisément un prince, un héros.
Elle rabâchait à Tiara Rose qu'épouser Aquasteed plutôt que Haltnights la rendrait assurément heureuse. Elle le répétait jusqu'à lui en donner mal aux oreilles.
« Ma foi, vous êtes donc si impatiente que ça ? »
« Philine. C'est vous qui êtes la moins calme. »
« Ma foi ! Il n'en est rien. Je tiens à mademoiselle Tiara Rose. Je trouve vraiment merveilleux qu'on l'ait sauvée de ce sot prince ! »
Philine, revenue de la pièce voisine où elle avait rangé les accessoires non utilisés, affichait sans détours sa joie. On voyait bien qu'elle détestait vraiment Haltnights et Akari.
« Enfin, arrêtons de parler de ce sot prince ! Cela me gâche l'humeur. »
« ... »
Pourtant, c'était Philine elle-même qui avait lancé le sujet, mais elle l'avait visiblement déjà oublié.
En tant que servante qui chérissait sa maîtresse Tiara Rose comme une petite sœur et souhaitait son bonheur, elle estimait qu'il ne fallait pas laisser passer ce mariage.
Se marier sous l'égide de l'homme qu'on aime est le meilleur moyen d'être heureuse. Tel était le credo de Philine. Bien sûr, née noble, c'était chose fort difficile...
Aux yeux de Philine, il était évident que Tiara Rose n'éprouvait aucune affection pour Haltnights.
Devant Aquasteed, sa réaction différait de celle qu'elle avait avec Haltnights. Elle rougissait et souriait tout doucement.
Peut-être Tiara Rose n'en avait-elle pas conscience, mais il était patent pour quiconque qu'elle portait de l'affection à Aquasteed.
Qui plus est, au retour du bal de fin d'études, Tiara Rose avait le visage rouge... et était restée un moment hébétée.
Philine en avait eu la certitude à cet instant : elle pensait sans doute à Aquasteed.
« Ah ! Il semble que le seigneur Aquasteed soit arrivé, mademoiselle Tiara Rose. »
Apercevant la voiture par la fenêtre, Philine l'annonça avec allégresse.
Ne pouvant faire attendre le prince héritier Aquasteed, Tiara Rose se hâta de descendre pour préparer l'accueil.
« Mademoiselle Tiara Rose, si vous ne rentriez pas... je collaborerais à la création d'un alibi, vous savez ! »
« Mais qu'est-ce que vous dites, Philine ! Je rentrerai bien sûr !! »
Raccompagnée par Philine qui se tenait la bouche en riant, Tiara Rose partit avec Aquasteed.
***
« Waah... C'est d'une beauté saisissante, seigneur Aquasteed. »
Escortée par Aquasteed, la voiture les mena dans un champ de fleurs sur une colline un peu surélevée en périphérie. Les fleurs de mille couleurs qui s'épanouissaient en désordre apaisèrent le cœur de Tiara Rose.
« Je suis ravi que cela vous plaise. »
« Merci. »
— Je ne savais pas qu'un tel endroit existait. Cela ferait un bon lieu de rendez-vous, on pourrait croire qu'il apparaît dans le jeu.
Tout en regrettant de l'ignorer, elle se réjouit sincèrement de pouvoir le découvrir pour la première fois aux côtés d'Aquasteed.
« Je vais faire préparer le thé, reposons-nous un peu. Vous devez être fatiguée par le trajet en voiture. »
« Merci pour votre sollicitude. »
Sous un grand arbre, une couverture était étendue et le thé prêt. Tiara Rose ne s'en était pas aperçue du tout, mais les femmes de chambre royales avaient une excellence qui n'avait rien à voir avec celles de la noblesse. Elles préparaient tout sans que leur maître ne s'en aperçoive.
La voiture garée à distance, les servantes et valets en attente, et sans doute des chevaliers pour la garde. Elle n'avait pas imaginé un tel accompagnement, et le cœur de Tiara Rose battait la chamade.
En y repensant bien, elle n'avait jamais eu ce genre de rendez-vous avec Haltnights.
« Voici ma main, mademoiselle Tiara. »
« Seigneur Aquasteed... Merci. »
Une main lui était tendue, Tiara Rose y posa délicatement la sienne. Conduite sur la couverture, elle s'assit lentement.
Une herbe duveteuse recouvrait le sol, sans aspérités, très agréable.
« N'avez-vous pas froid ? »
« Non, ça va. La brise est agréable, j'ai chaud. »
« Tant mieux. Aujourd'hui, j'ai fait préparer un thé que j'apprécie particulièrement. J'espère qu'il vous plaira aussi, mademoiselle Tiara. »
Aquasteed saisit la théière et versa dans les tasses.
Tiara Rose fut fort surprise que le prince héritier prépare lui-même le thé. Mais dans le même temps, elle eut une bonne impression de cette familiarité.
Pour Tiara Rose qui conservait les souvenirs de sa vie antérieure, les devoirs officiels passent encore, mais si la vie privée était tout aussi stricte, ce serait étouffant. C'était la seule chose qu'elle redoutait, au fond d'elle-même.
Aquasteed parlait en souriant joyeusement, dégageant une atmosphère différente de celle du bal de fin d'études. Il savait manifestement séparer le public et le privé.
« Je recommande le lait, mais mademoiselle Tiara préfère-t-elle le lait ou le citron ? »
« Alors, du lait. En hiver et au début du printemps, j'en mets souvent. »
« C'est pareil pour moi. Moi aussi. »
Il versa du lait dans le thé limpide et tendit la tasse à Tiara Rose.
En la prenant, un parfum délicat lui chatouilla le nez. Elle en but une gorgée et souffla un « hou » de satisfaction.
« Ah, c'est vrai. »
« Qu'y a-t-il ? »
Face à cette intervention soudaine, Aquasteed sourit avec douceur.
Devant tant de prévenance, Tiara Rose pensa que, hormis son père, personne ne l'avait jamais gâtée ainsi.
Elle sortit de son panier un paquet joliment emballé, qui tenait dans ses deux mains. Aquasteed posa les yeux dessus, et son regard semblait dire « Qu'est-ce que c'est ? »... Il n'avait pas prévu cela, en jugeant par son expression, et Tiara Rose sourit en songeant que la surprise était réussie.
« Ce sont des biscuits. Je les ai faits moi-même, je ne sais pas s'ils seront à votre goût, seigneur Aquasteed... »
« Mademoiselle Tiara ? Pour moi, des biscuits ? Je suis vraiment ravi. »
Elle les lui tendit timidement, et Aquasteed les reçut en disant « Ils sentent bon ».
Les souvenirs de sa vie antérieure avaient ramené à Tiara Rose toutes sortes de recettes de pâtisseries. Aimant jouer aux jeux otome en mangeant des douceurs, elle savait les préparer sans peine.
Elle aurait voulu faire un gâteau, mais... ne connaissant pas le programme de la journée, elle avait opté pour des biscuits faciles à transporter.
Deux sortes : des biscuits nature et des biscuits au chocolat. Tous deux étaient ces biscuits croquants qu'elle affectionnait dans sa vie précédente.
« ... Délicieux. Je ne savais pas que vous pouviez faire de si bons gâteaux. »
Aquasteed en croqua un et s'écria, les yeux écarquillés. Et le fait qu'ils aient été faits pour lui décuplait, triplait le délice.
Des biscuits préparés par l'être aimé pour lui. Rien n'était plus festin pour Aquasteed.
Il en prit un second et le porta cette fois aux lèvres de Tiara Rose.
« ... ! »
« Allez, faites « aah » ? »
— No no no no no no, quoi ! Le seigneur Aquasteed est-il ce genre de personne !?
Tiara Rose vit le biscuit approcher de sa bouche, mais ne parvint pas à l'ouvrir.
Elle n'avait bien sûr jamais vécu l'expérience qu'un homme lui dise « aah », et ne savait pas quelle mine faire en le mangeant. Cependant, refuser ce que lui tendait le prince héritier Aquasteed n'était-ce pas inconvenant ? Son esprit tournait en rond.
« Allez. »
« Uu... »
Sous le regard d'Aquasteed, elle ne pouvait surmonter sa gêne, mais既然 c'était offert... Tiara Rose ferma fermement les yeux et entrouvrit la bouche.
Devant cette attitude petit animal, Aquasteed pouffa. Il glissa le biscuit dans sa bouche et regarda avec satisfaction celle qui le mangeait tout honteuse.
« ... N. »
« ... »
À la voir manger avec application et laisser échapper un souffle, Aquasteed sentit son cœur faire un bond.
À la base, c'était Aquasteed qui voulait faire battre le cœur de Tiara Rose, la rendre consciente. Mais cela lui convenait tout aussi bien, simplement parce que Tiara Rose lui était infiniment chère.
Pourtant, en réalité, le cœur de Tiara Rose battait bien plus, bien plus fort... que celui d'Aquasteed.
« Votre façon de manger est mignonne. Écoutez, Tiara... si vous le permettez... »
« ... ? »
« Est-ce que je peux vous appeler Tiara ? »
« ... Oui. Bien sûr, seigneur Aquasteed. »
« Je suis heureux. Tiara, vous pouvez m'appeler Aqua ? »
Son nom murmuré à l'oreille, et Tiara Rose comprit pour la première fois que se faire appeler par son prénom faisait battre le cœur.
Appelée « Tiara » par Haltnights, elle ne ressentait rien. Pourquoi, avec Aquasteed, son cœur s'emballait-il à ce point ?
Devant Aquasteed qui souriait en lui demandant de l'appeler affectueusement, elle songea que c'était vraiment trop familier... Mais elle décida de rassembler un peu de courage.
Il lui témoignait tant d'affection.
*Tokun*... renonçant à calmer ce cœur qui ne semblait plus le sien, elle leva les yeux vers Aquasteed assis à ses côtés.
« A, Aqua-sama... »
« ... !! — Je ne sais que dire. Je suis tellement heureux, Tiara !! »
« Kya ! »
C'était la première fois de sa vie que Tiara Rose appelait un homme par un surnom.
D'une voix faible et tremblante, elle avait prononcé ce nom, et Aquasteed sourit encore plus largement qu'avant en l'enlaçant.
Avec une telle proximité, son cœur battant la chamade allait être découvert. Pensant cela, Tiara Rose tenta de le repousser — mais elle remarqua quelque chose.
— Aqua-sama aussi, son cœur bat... très... fort.
Elle n'était pas la seule à être tendue. Cette pensée rendit le cœur de Tiara Rose léger comme une plume.
Elle porta timidement la main sur le dos d'Aquasteed... mais la honte la reprit et elle la retira aussitôt. Une voix dit « Dommage », mais d'une joie extrême.
« N, non... c'est quand même embarrassant... »
« — Oui. Prenons le temps, habituons-nous peu à peu. »
Tandis qu'on lui caressait doucement la tête, Tiara Rose décida de demander à son père d'accepter les fiançailles.