Deux jours après le bal de fin d'études, Tiara Rose se rendit au palais en compagnie de son père, le marquis Clementine, pour une audience avec le roi.
Tiara Rose, qui avait rarement l'occasion de rencontrer le roi, était tendue et gardait le visage fermé depuis le matin. Elle avait soigneusement coiffé ses cheveux et choisi une robe sage et posée, afin de ne commettre aucun impair.
Bien qu'elle se dise qu'elle n'avait pas tort, le prince héritier Haltnights lui avait annoncé la rupture de leurs fiançailles et son bannissement du royaume. Peut-être la force de correction du jeu avait-elle agi après le bal de fin d'études.
Et si, dès mon arrivée au palais, des chevaliers m'entouraient pour me jeter en prison ? Ferais-je mieux de m'enfuir par mes propres moyens, dès maintenant... ?
Ses pensées dégringolaient toujours plus loin dans le négatif, et le visage de Tiara Rose s'assombrissait.
« Qu'as-tu, Tiara ? Inutile de t'inquiéter, je suis à tes côtés. »
« Père... »
« Tout va bien. Je t'ai fait vivre une épreuve douloureuse, cette fois. Je pensais que des fiançailles avec Son Altesse seraient une bonne chose, mais elles t'ont blessée au contraire. »
« Non. Je n'y prête pas attention. »
Face à son père dont le visage se déformait de colère, Tiara Rose se hâta de lui assurer que « tout allait bien ».
Il était évident pour quiconque que le marquis Clementine adorait sa fille. Aucun noble de ce pays ne l'ignorait.
On disait même qu'il valait mieux conquérir la fille avant d'essayer de conquérir le père — une histoire assez célèbre pour que certains nobles osent le dire tout haut.
« Enfin, peu importe. C'est une bonne chose que sa vraie nature ait été révélée pendant la période des fiançailles. Je ne peux pas laisser ma chère Tiara épouser un individu pareil. »
...
Il renifla bruyamment, profitant de l'absence de Haltnights pour dire tout ce qui lui passait par la tête.
Son père avait-il conscience qu'ils se trouvaient au palais royal, et non dans leur demeure ? Tiara Rose s'inquiétait, mais elle savait qu'il serait inutile de le lui dire, tant il était puissant dans ce pays. Elle garda le silence.
Elle porta à ses lèvres le thé préparé par une dame de compagnie, et attendit l'arrivée du roi.
***
Le tapis rouge et somptueux absorbait sans effort le bruit des pas de Tiara Rose.
Les murs du long couloir étaient ornés de fleurs de toutes les couleurs, et des portraits des rois successifs y étaient exposés. L'actuel roi, Alexander, était aussi le père de Haltnights.
À côté du sien, le portrait de Haltnights y trouverait sans doute sa place un jour.
...
Mais pourquoi suis-je venue en un lieu pareil, au juste ?
C'est sur convocation du roi que Tiara Rose avait été menée ici, accompagnée de son père.
Ce couloir où étaient exposés les portraits des rois successifs se trouvait dans les profondeurs du palais, un endroit où personne ne venait presque jamais. De plus, l'autorisation d'un membre de la famille royale était nécessaire pour y entrer.
Ne comprenant pas du tout pourquoi elle avait été convoquée, Tiara Rose inclina la tête, anxieuse.
« Sur les traces des rois successifs, c'est mon portrait qui orne désormais la dernière place. »
« Oui. Je le sais bien, bien sûr. »
C'est le marquis Clementine qui répondait au roi, qui venait de parler lentement. Ce n'était plus le visage de père qu'il arborait tout à l'heure, mais celui du bras droit du roi, le marquis qui avait reçu le titre de Lapis.
« Mademoiselle Tiara Rose, tu es déjà venue ici avec Haltnights, n'est-ce pas ? »
« Y-yes. Une seule fois, quand j'étais enfant... »
Quel âge avais-je, à l'époque ? Bien avant d'entrer à l'académie.
« Cela devait être... quand le seigneur Haltnights et moi avions dix ans. »
Tiara Rose et Haltnights s'étaient fiancés dix ans plus tôt, à l'âge de six ans. Ils s'étaient revus plusieurs fois en compagnie de leurs parents, mais n'avaient jamais joué tous les deux.
La première fois qu'ils s'étaient tenus la main pour explorer le château innocemment, c'était à dix ans. Un souvenir charmant. C'est à ce moment-là que Haltnights avait emmené Tiara Rose dans ce corridor pour lui montrer les portraits des rois.
Il s'était vanté du portrait de son père, le roi Alexander, et avait fièrement bombé le torse en disant que le sien y serait exposé à côté.
Il était si mignon à l'époque, comment a-t-il pu devenir un tel idiot, seigneur Haltnights ? Si seulement Tiara Rose avait pu le lui dire, comme cela l'aurait soulagée.
« Tu t'es réjoui en pensant que ton portrait y serait exposé, n'est-ce pas ? »
« Y-yes. Il a parlé de Votre Majesté avec une grande fierté. »
« Je vois. »
Le roi plissa les yeux et adoucit son expression, nostalgique. Tiara Rose pensa qu'il se remémorait le jeune Haltnights, et n'ajouta rien, se tenant en retrait.
Mais le roi brisa bientôt ce silence. Il se tourna lentement vers Tiara Rose et posa la main sur l'emplacement encore vide d'un futur portrait.
« Mais le portrait de Haltnights ne sera jamais exposé ici. »
« Eh... ? »
« Mademoiselle Tiara Rose. Cette fois, mon fils idiot t'a causé un grand tort. Je m'en excuse. »
« ... ! »
Accompagnant ces paroles d'excuses, il s'inclina profondément. Le roi baissa la tête devant Tiara Rose avec une profonde déférence.
Ne pas exposer son portrait signifiait que Haltnights était déchu de ses droits de succession au trône.
Elle retint son souffle face à ces mots, mais ne sut que dire et se tourna vers son père. Ses yeux disaient qu'il savait déjà tout.
Père était au courant de ce qui se passerait aujourd'hui, bien sûr... Mais ce n'est pas le moment de s'en préoccuper.
« Votre Majesté, relevez la tête ! Il n'y a aucune raison pour que vous vous excusiez auprès de moi !! »
Laisser un membre de la famille royale, qui plus est le roi lui-même, s'incliner devant elle — même si le roi avait tort, Tiara Rose ne l'acceptait pas. Elle le supplia de se relever, mais le roi ne releva pas la tête immédiatement ; il attendit une bonne dizaine de secondes avant de relever le regard.
« Je te remercie pour ta magnanimité. ... Cette affaire, nous l'avons fait enquêter en détail de notre côté. Mademoiselle Tiara Rose, nous t'avons fait subir une épreuve vraiment douloureuse. Je m'en excuse. »
« Non. C'est moi qui aurais dû davantage parler avec le seigneur Haltnights. »
« Vraiment, plus tu parles, plus on se dit que mademoiselle Tiara Rose est trop bien pour mon fils. »
Tiara Rose fit comprendre au roi qu'elle aussi avait sa part de responsabilité, pour ne pas avoir essayé de se rapprocher de Haltnights.
Son père, à côté, affichait une mine qui disait « pas du tout », mais ce n'était pas le moment de s'en soucier.
Et elle réfléchissait à comment répondre aux paroles du roi.
« E-eto... »
« Hmm ? »
« Le fait que le portrait du seigneur Haltnights ne soit pas exposé ici... »
« C'est exact. Haltnights n'a pas sa place ici. »
Tiara Rose pensa que la peine était tout de même trop lourde, mais la volonté du roi semblait inébranlable, et il ne consentit pas à fléchir.
Il était en effet difficile d'imaginer que l'opinion d'une simple noble, qui plus est une jeune fille, soit entendue par le roi.
Pourtant, Tiara Rose était la victime cette fois-ci. Cette victime affirmait que ce n'était pas nécessaire, mais ni le roi ni son père ne relâchaient leur expression sévère.
« Le seigneur Haltnights et moi avons encore seize ans. Le seigneur Haltnights va encore grandir. »
« ... Tu es vraiment gentille. Après tout ce qu'on t'a dit lors du bal, tu te soucies encore de mon fils. Mais c'est ma décision. Elle ne sera jamais révoquée. »
« ... Je comprends. Je suivrai la volonté de Votre Majesté. »
Insister davantage auprès du roi aurait été impoli. Tiara Rose fit part de son acquiescement et s'inclina devant le roi. Elle montrait ainsi qu'elle considérait la discussion close.
Pour les autres décisions, elle pourrait les demander à son père plus tard, une fois de retour au manoir. Elle ne pouvait pas monopoliser le temps du roi occupé.
Mais cette attention fut vaine, car le roi continua de parler.
« Au fait, mademoiselle Tiara Rose. Que penses-tu du prince Aquasteed ? »
« Hein !? ... ! »
Tiara Rose laissa échapper un cri face à cette question soudaine, et se précipita pour se clapper la main sur la bouche.
De plus, prise au dépourvu par cette question, les joues de Tiara Rose se teintèrent d'une légère rougeur.
Pourquoi cette conversation arrive-t-elle tout d'un coup !?
Elle jeta un regard affolé vers son père, mais ne vit que sa tête hocher en disant « C'est vrai, ça ». Elle aurait voulu qu'il arrête le roi, mais comprit que ce serait impossible.
« Je respecte la volonté de Tiara, mais le prince Aquasteed doit bientôt rentrer au pays. Honnêtement, qu'en penses-tu, Tiara ? »
« Père... Le prince Aquasteed est une personne trop bien pour moi. »
« Hum. Autrement dit, tu ne le détestes pas. »
Le marquis Clementine sourit avec satisfaction en saisissant le sens des paroles réservées de Tiara Rose. À côté, le roi laissa échapper un « Ho... » ravi.
On dirait que ces deux-là s'amusent beaucoup, et cela m'inquiète.
« Les fiançailles entre mademoiselle Tiara Rose et Haltnights ont été officiellement rompues. »
« Et nous avons reçu une demande officielle de fiançailles de la part du prince Aquasteed. »
« ... !! »
Face à un déroulement si rapide, Tiara Rose faillit chanceler. Elle pensait qu'il faudrait au moins un mois rien que pour rompre officiellement des fiançailles.
Et c'était fait le jour même. Elle eut envie de crier pour demander à quelle vitesse on avait traité l'affaire.
De plus, ce que son père annonçait était une demande officielle de fiançailles. C'était sans doute Aquasteed qui avait manœuvré dans l'ombre pour faire rompre les fiançailles, mais Tiara Rose ne s'en aperçut pas.
« Honnêtement, je l'ai trouvé bien plus assorti que Haltnights. Le prince Aquasteed, qui a protégé Tiara Rose sur place lors du bal de fin d'études et a regardé vers l'avant... deviendra un bon roi. »
« Et par-dessus tout, il t'apprécie, Tiara. Si tu es d'accord, nous ferons avancer les choses... Mais je ne te demanderai pas de décider tout de suite, ce serait cruel, et le prince Aquasteed attendrait, dit-on. »
« ... Je vous remercie pour votre bienveillance. Même si je donnais ma réponse maintenant, le prince Aquasteed ne l'accepterait pas. Permettez-moi d'en reparler ultérieurement. »
Aux paroles qui suivirent de Tiara Rose, son père hocha la tête en disant « Bien sûr. »
La demande de fiançailles avait été faite, mais Aquasteed souhaitait entendre la réponse officielle directement de la bouche de Tiara Rose.
Faute de temps, il avait présenté la demande en premier, mais c'était une marque de sincérité envers le marquis Clementine. Ses actes montraient qu'il ne plaisantait pas.
Cette attitude d'Aquasteed fit aussi bonne impression sur le marquis Clementine.
Le roi et le marquis hochèrent largement la tête et lui adressèrent ces mots : « Sois heureuse. »
Ces mots, comme s'ils s'adressaient à leur propre fille, réchauffèrent la poitrine de Tiara Rose.
Elle devinerait qu'elle devrait quitter ce pays gouverné par le bon roi Alexander. Elle n'avait pas encore donné sa réponse aux fiançailles, mais Tiara Rose le pressentait...