« … »
« … »
Au retour du bal de fin d'études, l'intérieur de la voiture était très calme et serein. L'habitacle raffiné, garni de coussins moelleux, absorbait presque entièrement les vibrations.
Tiara Rose jeta un coup d'œil rapide à Aquasteed, assis face à elle, puis détourna aussitôt les yeux. Elle croit qu'il ne s'en est pas aperçu, mais Aquasteed, lui, a tout vu.
En observant ce visage si touchant, il ne put réprimer un sourire qui lui étirait les lèvres.
Tiara Rose, qui n'imaginait pas une seconde qu'Aquasteed puisse se comporter ainsi, réfléchissait à la suite du jeu otome « L'Anneau de Lapis-Lazuli » dont ce monde est le théâtre — le deuxième volet, la suite.
— Pourquoi n'ai-je pas pu vivre ne serait-ce que jusqu'à la publication des détails de cette suite, avant même sa sortie ? C'est rageant.
Le prince Aquasteed n'apparaissait pas dans le premier volet.
Et le voilà maintenant, devant Tiara Rose. On ne peut s'empêcher de trouver cela non pas mystérieux, mais suspect.
Qui plus est, il a fait une demande en mariage à Tiara Rose, qui occupe la position de la méchante de l'histoire. Face à un développement totalement étranger au jeu, l'esprit de Tiara Rose est en plein chaos.
— Au lieu de ruminer seule, vaudrait-il mieux parler avec le seigneur Aquasteed ?
Elle regarda à nouveau Aquasteed du coin de l'œil. Tiara Rose avait cru le faire discrètement, sans se faire prendre, mais il lui adressa un franc sourire.
Gênée d'avoir été démasquée, elle s'excusa : « Je vous prie de m'excuser. »
« Pourquoi vous excusez-vous ? Je vous raccompagne, moi. »
« Non, c'est juste que… le seigneur Aquasteed est l'idole de toutes les femmes. »
…
Tiara Rose sourit avec embarras et prononça ces mots, ce qui surprit légèrement Aquasteed.
Il ne s'attendait pas à ce qu'elle dise une chose pareille. Serait-il en droit d'espérer plus qu'il ne le pensait ? L'idée le rendit encore plus joyeux.
« Si vous me dites cela, puis-je moi aussi nourrir un peu d'espoir ? »
« Ah… ! »
Les mots, portés par le regard brûlant d'Aquasteed, frappèrent en plein cœur Tiara Rose.
On n'est pas fait pour rester calme quand le sourire du prince le plus convoité des jeunes filles nobles se pose sur soi seul. Elle posa la main sur sa poitrine qui battait la chamade et inspira profondément.
« Celui… »
« Oui ? »
« Le seigneur Aquasteed, pourquoi moi… »
Elle n'osa pas achever « m'avez-vous demandé en mariage ? », trop embarrassée. Rougissante, la tête baissée, Tiara Rose avait les oreilles écarlates.
« Tout a commencé parce que, depuis la fenêtre de la bibliothèque, je voyais Tiara Rose lire. »
« Hein ? Ah, c'est… la cour arrière de la bibliothèque ? »
« Exact. Je t'ai vue lire à l'ombre des arbres, ton expression changeant sans cesse, si mignonne. »
« M… mignonne ? »
Comme le disait Aquasteed, Tiara Rose lisait souvent à l'ombre des arbres, dans la cour arrière de la bibliothèque, dès qu'elle avait un moment.
C'était pour acquérir toutes sortes de connaissances — y compris celles que les professeurs n'enseignent pas — afin de ne pas avoir honte en tant que future reine.
Pourquoi n'utilisait-elle pas la bibliothèque elle-même ? Parce qu'elle voulait grignoter des pâtisseries en lisant. Dehors, à l'ombre des arbres, elle pouvait manger des gâteaux, boire du thé et lire en toute liberté.
De plus, aucun autre élève n'y venait, si bien qu'elle profitait d'un temps libre et agréable. Seule Philine, sa femme de chambre, l'accompagnait.
— J'ai été observée, c'est humiliant.
Elle a lu量 d'ouvrages d'histoire, de langues étrangères, tout ce qui sert aux études. Mais aussi quantité de romans d'amour.
En repensant aux visages qu'elle faisait en les lisant, la honte la submergea. S'il y avait un trou, elle s'y serait engouffrée : tel était le sentiment de Tiara Rose à cet instant.
« Tu faisais une mine sérieuse en lisant, et l'instant d'après tu rougissais de confusion. Quand tu avais les larmes aux yeux, j'ai failli aller te parler malgré moi. »
« … !! O… oubliez, je vous en prie !! »
Ce qu'Aquasteed venait de dire la mettait dans un tel état de confusion que Tiara Rose se cacha le visage dans ses deux mains. Trop honteuse, elle ne pouvait absolument pas se montrer.
Mais Aquasteed écarta aussitôt les mains qui lui voyaient le visage.
« Hein ? »
« Puisque nous sommes ensemble, montre-moi encore ton visage. »
« … !! »
D'une voix douce, il sourit en murmurant.
« C… c'est… je n'imaginais pas avoir été observée. »
« Non — c'est moi qui m'excuse d'avoir eu l'air d'épier. Mais en te voyant lire chaque jour à l'ombre des arbres, je suis devenu chaque jour un peu plus captif. Moi-même, j'en suis surpris. »
Il enveloppa les mains de Tiara Rose avec tendresse et sourit : « C'est la vérité. »
« Mais tu étais la fiancée du prince Haltnights. Je ne pouvais pas me permettre de voler la fiancée d'un membre de la famille royale d'un autre pays. »
« Ah… »
Fiancée de Haltnights, promise au trône de reine du royaume de Lapis-Lazuli : telle était Tiara Rose. Elle ne pouvait, sous aucun prétexte, accepter ne serait-ce qu'une demande en fiançailles, encore moins un mariage.
C'est pourquoi, dit Aquasteed, il avait décidé de patienter. Selon le plan initial, une fois son année d'études terminée, il rentrerait dans son pays et essaierait d'oublier Tiara Rose. Telle était son intention.
Mais un tournant se présenta pour Aquasteed. Oui, le bal de fin d'études où eut lieu l'événement du jugement.
« Ce fut une aubaine inespérée. Je me suis dit que je ne devais pas laisser passer cette chance, et j'ai agi désespérément. »
« …… Seigneur Aquasteed. »
« C'est pathétique, non ? »
« Pas du tout. Pour moi qui restais seule là-bas, le seigneur Aquasteed a été d'un réconfort immense. »
Même si elle savait n'avoir rien fait de mal, la tension demeurait, et une grande angoisse persistait quelque part.
À ce moment-là, la voix de quelqu'un qui la chérissait, qui venait à son secours… elle ne put mesurer à quel point ce fut rassurant et joyeux.
« Avec le seigneur Aquasteed, nous n'avions échangé que les salutations d'usage lors d'une soirée, une seule fois. C'est pourquoi j'ai été si surprise. »
« C'est vrai. Je participe peu aux soirées, et quand j'y vais, je repars tout de suite. »
C'est donc la première fois qu'Aquasteed et Tiara Rose conversent vraiment.
Pourtant, l'atmosphère était d'une grande quiétude, et l'étroit habitacle de la voiture formait un espace confortable.
« N'es-tu pas inquiète ? Cette jeune fille t'a dit pas mal de choses, là-bas. »
Au souci d'Aquasteed, Tiara Rose réfléchit.
Mais quoi que puisse dire cet Akari égoïste, elle n'en était pas blessée. Les arguments de Tiara Rose étaient tous légitimes.
D'ailleurs, les jeunes filles nobles amies de Tiara Rose n'avaient jamais eu de bons sentiments pour Akari. Tiara Rose avait l'assurance qu'elles resteraient bienveillantes à son égard.
« … En effet. Mais je n'ai aucune inquiétude. Il y aura sans doute des discussions à venir, mais pour moi, pouvoir rentrer ainsi est déjà un grand bonheur. »
« Je vois. Le prince Haltnights a parlé de bannissement, ce qui m'a un peu surpris. Cela dit, s'il avait vraiment décidé de te bannir… j'aurais songé à t'enlever moi-même. »
Aquasteed rit en faisant mine de tramer une mauvaise action. Tiara Rose, ne s'attendant pas à une telle réplique, rit à son tour.
« C'était sérieux, cela dit. Au fait, mademoiselle Tiara Rose. Puis-je vous inviter à une promenade ? Auriez-vous du temps à m'accorder ? »
Il déposa un baiser léger sur le dos de la main de Tiara Rose et lança sa cour. Son séjour d'études dure un an, et il touche à sa fin.
Il devra rentrer sous peu, si bien qu'en réalité, il lui reste peu de temps.
Bien sûr, Tiara Rose le sait aussi. C'est pourquoi elle pensait que, si Aquasteed y mettait du sien, elle ne pourrait pas lui échapper.
« Oui. L'académie est derrière moi à présent… et la préparation au mariage auprès du seigneur Haltnights n'a plus lieu d'être. »
Elle sourit en coin et ajouta : « J'ai tout le temps du monde. »
Dans ce monde, il est d'usage qu'une jeune fille fiancée, qui doit se marier après l'obtention de son diplôme, passe un an en « préparation au mariage ». Mais Tiara Rose, ses fiançailles étant rompues, n'en a plus besoin.
« C'est bon. Alors… que diriez-vous dans trois jours ? »
« Oui. Je compte sur vous. »
« C'est entendu. Je viendrai vous chercher le jour venu, attendez-moi. »
Il a probablement prévu une entrevue entre Aquasteed et le roi Alexander pour le lendemain. Et le surlendemain, Tiara Rose sera sans doute convoquée par le roi ; c'est en anticipant cela qu'il a fixé le rendez-vous à trois jours.
Il faut aussi du temps pour se préparer mutuellement. Du jour au lendemain, se retrouver promise au prince héritier d'un pays voisin… Tiara Rose en aurait été déconcertée.
Et soudain, une question traversa l'esprit de Tiara Rose.
— Ce monde qui est la suite, n'y a-t-il pas d'héroïne pour ce second volet ?
Même parmi les personnages à conquérir, seul Aquasteed avait été annoncé. Quant à l'héroïne, aucune information n'avait été divulguée, et la probabilité qu'elle le reste était même plus forte.
Après tout, l'essentiel, ce sont les personnages à conquérir.
— Le seigneur Aquasteed, suis-je vraiment la bonne ?
L'Aquasteed d'à présent, épris de Tiara Rose, ne risquait-il pas de se tourner vers l'héroïne de la suite dès son apparition ? … Comme Haltnights.
Une telle angoisse effleura son esprit, et le cœur de Tiara Rose vacilla.
« Mademoiselle Tiara Rose ? »
« Ah, non… c'est… le fait que le seigneur Aquasteed m'apprécie, je n'arrive toujours pas à le croire. »
Après tout, il doit y avoir une héroïne dans le second volet… — elle ne pouvait pas le dire. Aquasteed comprit son angoisse et sourit pour la rassurer.
Puis il tendit la main, effleura les mèches de Tiara Rose et les fit danser.
« Me douter à ce point, c'est cruel. Alors que je t'apprécie tant. »
« … !! »
Légèrement, les lèvres d'Aquasteed se posèrent sur le front de Tiara Rose. Ce contact si bref accéléra les battements de son cœur bien plus que n'importe quels mots.
« Mignonne. … Mais dommage. On a l'air d'être arrivés. »
« Ah… »
Au moment où les lèvres d'Aquasteed se décrochaient, la voiture s'immobilisa doucement.
Elle jeter un œil discret par la petite fenêtre : c'était le manoir de Tiara Rose. Elle regarda Aquasteed avec des yeux ronds, stupéfaite de la justesse de son timing.
Mais il se contenta d'un sourire énigmatique, sans rien dire.
Le visage rouge, Tiara Rose fut raccompagnée jusqu'au manoir, escortée comme il se doit par Aquasteed.