La voix douce et tendre qui parvint aux oreilles de Tiara Rose ne figurait pas dans le déroulement du jeu. Et pourtant, elle apaisa le cœur inquiet de Tiara Rose.
Elle se retourna aussitôt vers celui qui avait parlé, et il lui adressa un sourire rassurant.
« Tout va bien. Fière et la tête haute, vous êtes plus belle que quiconque en ces lieux. »
« Seigneur Aquasteed... »
Que faisait-il donc ici ?
Ses cheveux d'un bleu profond ondulèrent ; Aquasteed passa à côté de Tiara Rose et se planta devant Haltnights. Ses yeux fixaient droit devant eux, au point qu'on aurait pu croire que c'était Aquasteed qui jugeait Haltnights.
« ... Prince Aquasteed. Ceci est une affaire entre nous. »
« Non. »
Sans se laisser impressionner, Haltnights fit comprendre à Aquasteed qu'il ferait mieux de se retirer. Mais il essuya un refus immédiat.
Que faire ? Au moment où Tiara Rose commençait à s'inquiéter, Aquasteed se retourna.
« Vos fiançailles ont été rompues, n'est-ce pas ? ... Dans ce cas, accepteriez-vous de devenir mon épouse ? »
« ... Pardon ? »
« Cela fait longtemps que je vous aime, vous savez. »
Aux paroles d'Aquasteed, la salle en oublia de murmurer... Tout son disparut, comme si l'on se trouvait dans l'espace. Tant l'aveu d'Aquasteed avait fait l'effet d'une bombe.
Tiara Rose non plus ne comprit pas tout de suite ce qu'il voulait dire, et ouvrit de grands yeux.
Quelqu'un pouvait-il vraiment demander sa main à un moment pareil ? Normalement, c'était inconcevable. Même quand on voulait déclarer ses sentiments, il y avait un ordre à respecter.
Pourtant, le cœur de Tiara Rose fut violemment ébranlé.
Aquasteed Marinforest.
Premier prince et prince héritier du royaume voisin de Marinforest. Il avait le même âge que Tiara Rose et était venu étudier pour un an seulement dans le royaume de Lapis-Lazuli.
Ce n'était pas l'un des personnages à conquérir de ce jeu, mais on avait annoncé qu'il serait le personnage principal de la suite, la deuxième partie.
Seulement, Tiara Rose ayant quitté ce monde avant sa sortie, elle ne pouvait pas savoir précisément quel rôle il y tenait.
« Je vous ai sans doute surprise, c'est si soudain. Mais accepteriez-vous au moins d'y réfléchir ? »
« Ah... ! »
Avec un sourire empreint de douceur, bien différent du regard sévère qu'il avait posé sur Haltnights, Aquasteed s'agenouilla devant Tiara Rose.
Il lui prit la main et y déposa délicatement un baiser.
À chacun des gestes d'Aquasteed, le cœur de Tiara Rose s'emballait un peu plus, battant la chamade.
Haltnights ne lui avait jamais rien fait de tel. Et, fiancée du prince héritier, elle n'avait jamais été courtisée par aucun autre jeune homme. Autrement dit, elle n'avait aucune défense.
Ne sachant que faire, le visage en feu, elle chercha des yeux son père dans la salle, comme pour appeler à l'aide. Mais celui-ci se contenta de lui répondre d'un grand hochement de tête.
Qu'est-ce que je suis censée faire, Père !
Lui qui, un instant plus tôt, avait failli s'en prendre à Haltnights... voilà qu'il avait sagement pris place parmi les spectateurs.
Comprenant qu'aucun secours ne viendrait, Tiara Rose se tourna vers Aquasteed, résolue à lui répondre elle-même comme il se devait.
« Je vous remercie. Vos sentiments me font très plaisir, seigneur Aquasteed. »
« A-attendez... ! »
« ! »
Tiara Rose, contenant les battements de son cœur, sourit à Aquasteed. Au moment où celui-ci lui rendait son sourire, la voix d'Akari, l'héroïne, retentit dans la salle.
Tremblante de tout son corps, elle murmura tout bas « C'est pas possible », mais personne ne l'entendit sans doute.
Haltnights, à côté d'Akari, ouvrit de grands yeux : il ne s'attendait sûrement pas à ce qu'elle coupe la parole à Aquasteed, prince héritier d'un royaume voisin, et plus puissant que Lapis-Lazuli qui plus est.
Sans avoir l'air de se douter le moins du monde de son insolence, Akari poursuivit.
« Mademoiselle Tiara était encore la fiancée du seigneur Haltnights il y a une minute, vous savez ?! Prendre une personne pareille pour fiancée... ! Vous méritez quelqu'un de bien mieux, seigneur Aquasteed ! »
« ... »
Comment ose-t-elle dire une chose pareille ? C'est ce que dut penser chacune des personnes présentes.
Mais Aquasteed ne répondit rien et garda les yeux posés sur Tiara Rose, comme s'il n'avait rien entendu.
« Seigneur Aquasteed ! »
« ... ?! »
L'instant d'après, toute la salle retint son souffle. Akari était venue en trottinant jusqu'à Aquasteed et lui avait pris le bras.
« Mademoiselle Tiara a juste une façon de parler un peu dure. Alors venez plutôt de ce côté. »
« Mademoiselle Akari. Monsieur est Son Altesse Aquasteed, du royaume voisin. Ce n'est pas une personne que le premier venu peut toucher. Veuillez lâcher sa main. »
Cette fois, les choses allaient trop loin. Pas seulement pour Akari, mais pour le royaume tout entier. C'était une insolence telle qu'on n'aurait pas été surpris, au pire, que le royaume de Marinforest rompe ses relations avec lui.
Pourquoi Akari ne comprenait-elle pas une chose aussi simple ? Tout en se creusant la tête, Tiara Rose réfléchissait à toute vitesse au moyen de rattraper la situation.
Comme Akari ne le lâchait toujours pas, Aquasteed, à bout de patience, leva la main pour appeler son serviteur. Akari fut aussitôt écartée, et tout le monde dans la salle dut pousser un soupir de soulagement.
« Je vous présente toutes mes excuses, seigneur Aquasteed. ... Même si je sais que c'est impardonnable. »
« Ce n'est pas à vous de prononcer ces mots, mademoiselle Tiara Rose. Celui qui devrait s'excuser ici, ce serait plutôt... le prince Haltnights, n'est-ce pas ? »
« ... ! J-je vous prie de m'excuser, prince Aquasteed. »
« Soit, je vous pardonne. »
Contrairement à tout à l'heure, les rôles s'étaient véritablement inversés.
En cet instant, c'était Aquasteed qui avait l'avantage. Grâce aux paroles et aux actes égoïstes d'Akari, qui croyait pourtant agir dans l'intérêt d'Aquasteed.
Aquasteed n'eut qu'à poser un regard sévère sur Haltnights pour que les excuses tombent aussitôt. Le prince héritier d'un royaume ne devrait pas s'excuser si vite, mais sur ce point, n'importe qui voyait bien que le royaume de Lapis-Lazuli était en tort.
Cela dit, si les choses allaient plus loin... ce serait sans doute trop lourd pour Haltnights.
Certains trouveraient peut-être pitoyable de le voir grimacer de dépit, mais on était en pleine scène de jugement, en pleine rupture de fiançailles. La plupart devaient penser qu'il ne récoltait que ce qu'il avait semé.
« Je vous ai troublée en m'interposant ainsi. Ne faites pas cette mine inquiète, mademoiselle Tiara Rose. »
« Non... Vous êtes venu à mon secours, seigneur Aquasteed, comment pourrais-je... »
Même si Aquasteed ne s'était pas interposé, il ne serait sans doute rien arrivé à Tiara Rose. Au vu de la situation, Tiara Rose le comprenait seulement maintenant.
Les événements suivaient peut-être le cours du jeu, mais dans le monde réel, tout sonnait décidément trop faux.
« Hé ! Lâchez-moi ! »
Akari, écartée par le serviteur d'Aquasteed, voulut se débattre, mais ce fut la voix du roi, resté jusque-là simple spectateur, qui l'arrêta.
« Cela suffit. »
Une voix grave et imposante résonna dans la salle.
Alexander Lapis-Lazuli Ractomut, roi de Lapis-Lazuli. Encore jeune, à trente-sept ans, c'était un bon roi, que son peuple soutenait fermement.
« Père ?! »
« Majesté ! Il faut d'abord arrêter mademoiselle Tiara, sinon elle va être impolie avec le seigneur Aquasteed ! »
La voix surprise d'Haltnights, et celle d'Akari qui réclamait qu'on éloigne Tiara Rose d'Aquasteed. Mais le roi leur jeta un simple coup d'œil, puis s'inclina devant Aquasteed.
« Un de nos sujets vous a manqué de respect. »
« Non. Je suis moi aussi intervenu sans prévenir. »
« Je vous remercie de votre indulgence. »
Non seulement le prince, mais le roi lui-même avait présenté des excuses. Pour les nobles du royaume de Lapis-Lazuli, c'était un fait d'une extrême gravité. Tous fusillaient Akari du regard, comme pour lui dire de sortir au plus vite.
« Cela dit, je ne m'attendais pas à ce que le prince Aquasteed demande la main de mademoiselle Tiara Rose. »
« J'ai pensé que c'était ma seule occasion. Majesté, et vous, marquis Clementine. M'accorderez-vous la main de mademoiselle Tiara Rose ? »
« Hum... »
Le regard d'Aquasteed se tourna vers Alexander et vers le marquis Clementine, père de Tiara Rose.
Ce regard était si grave que chacun sentit qu'il était sincère.
Derrière Aquasteed, Tiara Rose tendait l'oreille, bien décidée à ne rien manquer de leur réponse à tous deux.
« Pour ma part, j'y suis bien entendu tout à fait favorable. Ce sera un beau lien entre notre royaume et Marinforest. »
« Je vous remercie. ... Mais le marquis Clementine doit trouver bien inquiétant qu'un homme surgi de nulle part comme moi... »
« ... Non. J'ai beaucoup entendu parler de Votre Altesse Aquasteed. Je suis certain que vous prendriez grand soin de ma fille. Mais c'est justement ces fiançailles avec Son Altesse Haltnights, que je croyais un bon choix, qui viennent de blesser ma fille. C'est pourquoi je souhaite respecter sa volonté. »
Le père de Tiara Rose ne donna pas aussitôt son accord aux paroles d'Aquasteed, prince héritier d'un grand royaume.
Refuser une demande en mariage venue d'une famille royale, c'était inconcevable. Mais pour le bonheur de Tiara Rose, son père, le marquis Clementine, avait répondu prêt à être lui-même condamné.
Contre toute attente, pourtant, Aquasteed secoua la tête.
« Vous êtes un bon père, marquis Clementine. Dans ce cas, quand mademoiselle Tiara Rose m'aura donné une réponse favorable... je reviendrai vous présenter mes respects en bonne et due forme. »
« Seigneur Aquasteed... ! »
À ces mots, Tiara Rose s'affola.
Mais même si elle disait oui maintenant, Aquasteed ne l'accepterait sans doute pas. Il lui dirait sans doute qu'elle n'avait pas à lui répondre oui par égard pour lui.
« Moi aussi, je suis allé trop vite. Mais m'accorderez-vous prochainement le temps d'une sortie ensemble ? »
« ... Oui. Avec plaisir. »
Tiara Rose, qui avait retenu son souffle devant l'insolence des paroles de son père, fut soulagée par la gentillesse d'Aquasteed.
Mais pourquoi un prince si gentil éprouvait-il de tels sentiments pour elle ? La question lui traversa l'esprit, mais elle se dit qu'elle la lui poserait lors de leur sortie.
Comme pour veiller sur eux deux, le roi et le marquis Clementine sourirent plus largement.
« Mes amis, je suis profondément navré de la tournure qu'a prise cette soirée. Haltnights, retire-toi sur-le-champ. ... Vous autres, profitez du temps qu'il reste. »
La voix du roi retentit de nouveau dans la salle, et Haltnights, ainsi que toutes les personnes concernées, quittèrent les lieux.
Quant à Tiara Rose, on lui fit savoir qu'elle devait rentrer chez elle au plus vite, son père, le marquis Clementine, se chargeant de régler la suite. C'était une attention de père.
Celui qui proposa aussitôt de l'accompagner fut, bien entendu, Aquasteed. Quand il lui dit avec un sourire « C'est un privilège », Tiara Rose ne put que répondre « Oui », le visage cramoisi.
Le soir même, Haltnights, le roi et le marquis Clementine auraient une discussion, et l'entretien avec Aquasteed aurait lieu le lendemain.
Akari, qui avait suivi d'un regard noir Tiara Rose raccompagnée par Aquasteed, fut assignée à résidence dans une pièce du palais royal jusqu'à ce que les discussions aient abouti.