Devant la salle où se tenait le bal de fin d'études, Tiara Rose se dressait, le port altier.
Derrière cette porte commencerait la scène du jugement. Haltnights l'y attendait avec Akari, et les autres personnages à conquérir se tiendraient à leurs côtés pour le soutenir.
Maintenant que j'y suis, mon corps tremble...
« Mademoiselle Tiara Rose... »
« Tout va bien, Philine. J'y vais. »
« ... Oui. Bonne chance, mademoiselle. Je viendrai vous rejoindre au plus vite. »
Philine, en tant que dame de compagnie, entrait dans la salle par une autre porte : elles ne pouvaient pas aller plus loin ensemble. Il leur serait bien sûr possible de se retrouver à l'intérieur, mais les dames de compagnie attendaient en principe dans l'antichambre.
Tiara Rose prit une longue inspiration pour calmer son cœur. D'un signe, elle pria le chevalier qui gardait la porte de l'ouvrir, puis s'avança lentement, avec grâce.
Les jeunes gens et les jeunes filles déjà présents dans la salle écarquillèrent les yeux, incrédules, en la voyant entrer seule. Puis, lorsqu'ils constatèrent qu'Haltnights se trouvait déjà là, tous retinrent leur souffle.
Par la grande porte ouverte, la salle apparaissait dans toute sa splendeur. Les fleurs, disposées à profusion, lui donnaient l'air d'un monde de rêve. Les mets et les boissons alignés étaient, on le voyait au premier coup d'œil, de tout premier ordre.
... Mais tout cela disparut bien vite du champ de vision de Tiara Rose.
Ça commence donc...
Au centre de la salle se tenaient côte à côte Haltnights et Akari.
Et, avec eux, les personnages à conquérir du jeu. Tiara Rose n'avait jamais eu le moindre rapport avec aucun d'eux, à part Haltnights : c'était étrange qu'ils soient là. Était-ce ce qu'on appelle la force de correction du jeu ?
Tandis que Tiara Rose se faisait ces réflexions, la voix d'Haltnights résonna dans la salle.
« Tiara Rose. Je te le déclare ici même : je romps nos fiançailles. »
Aussitôt, un murmure parcourut la salle jusque-là silencieuse.
Rien d'étonnant : Haltnights, premier prince du royaume, venait de signifier la rupture de leurs fiançailles à la fille d'une maison de marquis détentrice du titre de Lapis.
Çà et là dans la salle, des voix étouffées s'élevaient : « C'est impensable », « Qui est donc cette femme à côté de Son Altesse ? », « Qu'est-ce que cela signifie ? », « Pourquoi Mademoiselle Tiara Rose ? »
Mais, quoi qu'on en pense, c'était le prince héritier de ce royaume qui venait de le proclamer haut et fort. Tous les regards se tournèrent vers Tiara Rose.
Sans presser le pas, Tiara Rose s'avança jusque devant Haltnights et le salua d'une révérence gracieuse.
« ... Me ferez-vous la grâce de m'en donner la raison ? »
Posément, elle lui demanda ses raisons.
Tiara Rose n'avait rien fait de particulièrement mal. Elle s'était bien remémoré le déroulement de la scène du jugement et l'avait même répétée dans sa tête pendant la nuit.
« La raison ? Tiara Rose, interroge donc ta conscience. Tu ne vas tout de même pas prétendre que tu l'ignores ? »
« Je l'ignore. »
« ... ! »
Elle avait répondu aussitôt, comme pour le démentir. Je n'ai rien fait de mal : c'était ce que disait le regard assuré avec lequel Tiara Rose le fixait.
Mais à force de regarder droit devant elle, son père et Sa Majesté le roi entrèrent dans son champ de vision. Ils avaient déjà pris place à la table d'honneur, et la dévisageaient avec stupeur.
Dans le jeu, ils étaient présents dans la salle, mais n'intervenaient à aucun moment. Aussi Tiara Rose n'y avait-elle guère prêté attention... Or son père, le marquis Clementine surtout, arborait une expression qui ne garantissait en rien qu'il resterait à sa place.
Faisant comme si elle n'avait rien vu, Tiara Rose poursuivit.
« Je n'ai rien fait dont je puisse rougir. Cependant, si vous souhaitez prendre une autre personne pour épouse, seigneur Haltnights, ne conviendrait-il pas d'accomplir les démarches en bonne et due forme ? »
« Répliquer à un membre de la famille royale est une insolence, Tiara ! »
Au moment même où Haltnights jugeait insolente la juste protestation de Tiara Rose, son père fit un pas en avant.
Dans le jeu, il n'y avait aucune scène où le marquis Clementine faisait irruption !
Affolée, Tiara Rose tourna les yeux vers son père et secoua la tête. Elle avait voulu lui faire comprendre que tout allait bien... mais le message était-il bien passé ?
Il avait dû le recevoir, car son père ramena son pied en arrière. À peine eut-elle le temps de souffler, soulagée, que la voix d'Haltnights résonna de nouveau dans la salle.
« Il paraît que tu t'en es prise à Mademoiselle Akari, en lui reprochant de venir des marches. ... Akari, tu as eu peur, n'est-ce pas ? »
« ... Oui. Mais vous étiez là, seigneur Haltnights, alors tout allait bien. »
« Je vois. »
Haltnights poursuivait sans donner la moindre raison concrète. Akari, blottie doucement contre lui, rougissait, les larmes aux yeux.
Les gens, qui ne comprenaient absolument rien à la situation, ne pouvaient que contempler bouche bée ce qui ressemblait à un jeu d'amoureux.
À vrai dire, s'il était arrivé à Tiara Rose de la reprendre sur sa conduite, elle ne lui avait jamais reproché ses origines. De plus, elle ne s'était jamais retrouvée seule avec Akari : il y avait toujours eu d'autres personnes présentes.
Il suffisait de vérifier pour le savoir. N'avait-il donc mené aucune enquête ? Tiara Rose commençait à s'en inquiéter.
Dans le jeu, aucune preuve n'était produite, mais maintenant que tout se déroulait pour de vrai, les choses allaient-elles se passer de la même façon ? Si c'était le cas, Haltnights était décidément bien sot.
Tiara Rose poussa un soupir et reposa sa question.
« Votre Altesse Haltnights. Je ne comprends toujours pas. »
« Tu insistes ? Il paraît que tu as dit à Akari de s'agenouiller pour me saluer, et de ne pas danser avec moi... »
Enfin, il donnait des faits concrets, mais ils étaient d'une puérilité affligeante.
« Vous êtes le prince héritier, Votre Altesse : il est tout naturel que nous mettions un genou à terre pour vous saluer. Lors d'un bal comme celui-ci, ce n'est pas nécessaire, mais la première fois que l'on vous présente ses respects, cela va de soi, n'est-ce pas... ? »
« Soit. Mais lui interdire de danser, c'est tout de même tyrannique. Je danse aussi avec d'autres jeunes filles : pourquoi ne dire cela qu'à Akari ? »
« Parce que mademoiselle Akari a dansé plus d'une fois avec vous, seigneur Haltnights. Vous, le prince héritier, vous n'en ignorez tout de même pas la signification... n'est-ce pas ? »
« ... »
Pour saluer un membre de la famille royale la première fois, il était d'usage de s'agenouiller et de lui faire la plus haute des révérences. Ensuite, lors des thés ou des soirées, une révérence de dame suffisait.
Comme Akari ne l'avait pas fait, Tiara Rose l'avait reprise. « On salue la famille royale par la plus haute des révérences, vous savez. »
Quant à la danse, danser plus d'une fois avec la même personne de l'autre sexe signifiait qu'on était fiancés. Et ce n'était qu'une fois mariés que l'on avait le droit de danser plus de deux fois ensemble.
Dans la noblesse de ce royaume, il n'y avait pour ainsi dire personne qui l'ignorât. Et pourtant, Akari avait invité Haltnights à danser, et ils avaient dansé deux fois.
Ne comprenait-il donc pas à quel point cela avait humilié Tiara Rose ? C'était pourtant revenu à montrer à tous, par sa conduite, qu'il chérissait Akari plus qu'elle.
« Y avait-il là quelque chose d'inconvenant ? »
« M-mais... ! Akari dit qu'on la traitait toujours durement. Tu devais bien lui parler avec froideur, d'habitude. »
Face aux arguments légitimes de Tiara Rose, Haltnights s'entêtait. Ne se rendait-il pas compte que ses propos devenaient incohérents ?
Fière d'être la fille d'une maison de marquis, Tiara Rose ne tenait jamais de propos inconsidérés.
« Votre Altesse Haltnights, est-ce ainsi que vous me voyez ? »
« Il ne s'agit pas de voir : c'est un fait. »
« ... Je n'ai jamais rencontré mademoiselle Akari seule à seule. D'autres jeunes filles étaient toujours présentes... N'avez-vous pas vérifié ? »
Vu comment ça se passe, il n'a rien vérifié, c'est sûr...
Réprimant de toutes ses forces l'envie de soupirer une nouvelle fois, elle inclina la tête d'un air embarrassé.
Haltnights, pris de court, se tourna vers Akari : « Il y avait d'autres personnes ? »
« Hein ? Euh... Oui, c'est vrai, il y avait les suiveuses de mademoiselle Tiara. Mademoiselle Flurluane et mademoiselle Marietta, je crois. »
« ... »
Celles qu'Akari venait de nommer étaient des jeunes filles de l'entourage de Tiara Rose.
« Les suiveuses... ? »
Qui avait prononcé ces mots ? Dans le silence de la salle, la voix d'une jeune fille s'éleva.
Le plus affolé fut Haltnights, qui se tenait à côté d'Akari.
Dans ce royaume, ou plutôt dans ce jeu, « L'Anneau de Lapis-Lazuli », le terme de « suiveuses » n'existait pas. Les joueuses parlaient bien des « suiveuses de la méchante », mais c'était tout.
Autrement dit, c'était un mot extrêmement insultant.
« Akari, qu'est-ce que tu racontes... ! Ce sont les amies de Tiara, voyons ! »
« Hein ? Ah, oui, c'est ça. »
Akari, de son côté, ne semblait pas comprendre ce qu'elle avait dit de mal, et pencha la tête.
« Mademoiselle Akari, ces jeunes filles sont des amies qui me sont chères. ... Je vous prie de ne pas parler d'elles ainsi. »
« Vous allez encore me dire des choses méchantes, comme ça ? Je n'ai rien dit qui puisse vous vexer, mademoiselle Tiara ! »
« Des choses méchantes, je... »
Incapable de comprendre ce que signifiait ce « ainsi », Akari haussa le ton contre Tiara Rose.
Tiara Rose tenait à ses amies et n'avait fait que reprendre Akari. Ceux qui le comprenaient le mieux, c'étaient les autres élèves et les invités présents dans la salle.
Parmi les murmures, on entendait chuchoter des voix qui mettaient en doute la bonne foi d'Akari.
« Si je comprends bien, Votre Altesse Haltnights, vous souhaitez rompre nos fiançailles parce que je me serais montrée cruelle envers mademoiselle Akari. C'est bien cela ? »
« O-oui. »
« Je ne me suis montrée cruelle en rien. ... Mais votre cœur, Votre Altesse, appartient à mademoiselle Akari, n'est-ce pas ? »
Tiara Rose, avec son sourire mélancolique, apparaissait aux yeux de tous comme une pauvre jeune fille blessée par les idées fausses d'Haltnights et par son amour pour Akari.
Quel que soit l'angle sous lequel on voyait les choses, les torts revenaient à Akari, qui manquait de savoir-vivre, et à Haltnights, qui avait gobé ses histoires. Peut-être que la fin allait différer de celle du jeu, songea Tiara Rose.
Qu'il rompe leurs fiançailles ici, soit, mais il n'y avait aucune raison de l'exiler hors du royaume.
Si ça s'arrête là, c'est peut-être la route la plus paisible de toutes.
À cette pensée, Tiara Rose se sentit un peu plus légère. Épouser un membre de la famille royale était un lourd fardeau, et elle aurait eu bien moins de temps libre.
Même si, à dire vrai, la raison qui l'emportait sur toutes les autres, c'était qu'elle n'avait aucune envie d'épouser Haltnights.
« M-mais... ! Parce que tu ne t'es jamais vraiment expliquée, Akari a été blessée : c'est un fait. Je romps mes fiançailles avec toi, Tiara Rose, et je me fiance avec Akari. Autrement dit, Akari sera la future reine. »
« ... »
« Une telle attitude envers la future reine est impardonnable. Tiara Rose, en conséquence, je te bannis hors du royaume ! »
Mais qu'est-ce qu'il raconte, ce prince ? Il est idiot ? Il est idiot, oui ?
Cette fois, elle poussa un soupir énorme. Alors qu'elle se demandait comment réagir, son père, le visage déformé par la fureur et tout tremblant, entra dans son champ de vision.
Oh non, Père va exploser... Elle voulut élever la voix pour l'arrêter, mais la voix claire d'un tout autre homme résonna dans la salle.
« Cela suffit, prince Haltnights. Vos paroles sont bien plus cruelles que celles de mademoiselle Tiara Rose. N'est-ce pas, mademoiselle Tiara Rose ? »