Depuis l'incident avec Keith, Aquasteed passait une part écrasante de son temps avec Tiara Rose. Au point que Keith ne trouvait plus la moindre ouverture pour s'approcher d'elle.
« S'occuper des fleurs, c'est bien, mais il ne faut pas que les mains de Tiara s'abîment. »
« C-Cela va. Je ne fais que les arroser… »
Sur un banc d'un petit jardin où s'épanouissaient de belles fleurs, tous deux profitaient d'un moment paisible.
Un banc orné de motifs de fleurs représentant les fées de la forêt et d'oiseaux représentant les fées du ciel. Au centre du jardin, une charmante fontaine en corail servait d'ornement.
Ce jardin, c'était Tiara Rose qui l'avait créé.
Béni par les fées de la forêt, plusieurs nouvelles espèces de fleurs y avaient vu le jour : c'était le plus beau jardin du château royal.
Dans ce lieu, Aquasteed avait pris l'habitude de choyer Tiara Rose.
À présent, il posa doucement un baiser sur sa main en murmurant : « Ne te force pas trop. » Ce serait bien dommage que ses belles mains blanches s'abîment à force de soigner le jardin.
Tiara Rose trouvait que ce n'était pas un problème, mais son futur mari était d'une inquiétude excessive.
« Si vous dites ça, les mains d'Aqua non plus ne sont pas en reste : elles sont pleines de cors. »
« Ceux-là, c'est différent. Ils viennent de la poignée de l'épée, c'est pour moi comme une médaille. »
« Les miens aussi, soigner les plantes est une médaille pour moi. »
« Oui, je sais. Mais moi, je n'aime pas ça. »
Il enveloppa la main de Tiara Rose de la sienne, la pétrissant doucement comme pour en savourer la texture. Contrairement à ses mains rugueuses à lui, ces mains douces étaient adorables.
Tiara Rose rougissait, mais ne refusait pas. Elle trouvait, elle aussi, qu'Aquasteed qui venait chercher sa tendresse était adorable.
—— Cette année de formation d'épouse, douce et fondante, s'écoula en un clin d'œil.
***
Une fois la formation terminée, la coutume veut que l'on rentre dans son pays pour y tenir une cérémonie de présentation.
Conformément à cette tradition, Tiara Rose arriva à Lapis-Lazuli aux côtés d'Aquasteed.
Sa maison natale, revue après un an, serra le cœur de Tiara Rose. Cette grande demeure aux tons chauds, inchangée et solide, l'avait toujours veillée.
Mais celle qui la veillait maintenant, ce n'était plus cette maison. C'était Aquasteed.
—— Je suis incroyablement heureuse.
Elle descendit de la voiture, posa les yeux sur Aquasteed à ses côtés, et il lui sourit : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Non. Merci, Aqua-sama. »
« C'est à moi de le dire. C'est Tiara qui a pris ma main. Il n'y a pas de bonheur plus grand. »
Il l'escorta avec élégance, et tous deux pénétrèrent dans la demeure.
Ceux qui les accueillirent étaient son père et sa mère. Ils pleurèrent de joie à ces retrouvailles si longtemps attendues, puis sourirent à leur fille : « Tu as l'air heureuse. »
Ce simple mot la combla à son tour, et Tiara Rose versa des larmes.
« Il faudra nous raconter tout ce qui s'est passé à Marinforest. »
« Bien sûr, Maman. Dites-moi aussi ce qui s'est passé ici pendant mon absence. »
« D'accord. Ce soir, on parlera sans arrêt. »
Mère et fille — le père, le marquis Clementine, peinait à s'intercaler entre elles. Il serrait un mouchoir trempé de larmes en grognant, alors Aquasteed prit le relais.
« Les conversations entre femmes, les hommes n'y trouvent guère leur place. Si vous le voulez bien, restons ensemble. J'ai apporté un bon vin en cadeau. »
« Merci, Altesse Aquasteed. Notre fille a l'air très heureuse de devenir votre épouse. »
Un pas de travers, et elle aurait dû subir un mariage désastreux avec Haltnights.
Le marquis Clementine n'avait toujours pas pardonné cette cérémonie de jugement. En surface, il disait de ne pas s'en soucier, mais au fond de lui, la rancœur n'avait pas disparu.
À cet instant, une servante annonça une visite.
Il n'y avait rien de prévu ; tous les regards se tournèrent vers elle, perplexes. La servante, s'excusant presque de troubler les retrouvailles familiales, prononça les noms d'Akari et d'Haltnights.
L'atmosphère se glaça instantanément. « Renvoyez-les », ordonna le marquis Clementine avec une rudesse qu'on ne lui connaissait pas.
Mais c'est Tiara Rose qui l'arrêta.
« Père, je souhaite parler à Akari-sama. »
« — Que dis-tu, Tiara ? As-tu oublié ce que cette femme t'a fait ? »
Tiara Rose exprima son souhait d'une voix hésitante. Pourtant, son père n'était pas le seul à s'y opposer. Aquasteed aussi.
Et celle qui manifesta la colère la plus vive, ce fut Philine.
« Qu'avez-vous en tête, Tiara Rose-sama ! Je ne permettrai jamais une chose pareille ! »
« D'ailleurs, après-demain a lieu la cérémonie de présentation. Il vaudrait mieux vous reposer. »
« Aquasteed-sama le dit lui aussi. »
—— Hmm. Que faire ?
Honnêtement, elle n'avait rien de particulier à dire à Haltnights. Mais à Akari, qui lui avait envoyé une lettre en tout dernier, elle voulait parler.
Celle qui lui avait dit de ne pas perdre face à Aishira, l'héroïne de la suite.
Qu'avait-elle fait pendant cette année ? Le fait qu'elle vienne avec Haltnights signifiait sans doute qu'elles s'efforçaient toutes deux, comme elle l'avait déclaré.
« Je veux voir seulement Akari-sama. S'il vous plaît. »
« … Haa. Tiara a un côté têtu, tiens. Je me demande sur qui elle a pris ça. »
—— Sans aucun doute sur Papa.
Elle ne le dit pas, bien sûr. Le marquis Clementine, d'une faiblesse légendaire pour sa fille, finit par accepter à contrecœur la rencontre entre Tiara Rose et Akari.
À condition qu'Aquasteed soit présent.
« Mon mari ! »
« Que Philine se soucie de sa fille me ravit, mais c'est son propre vœu. On fera guider Haltnights-sama dans une autre pièce. »
« … Compris. Dans ce cas, l'accompagnement d'Haltnights-sama, je m'en charge. »
Elle pivota sur ses talons et quitta la pièce pour aller chercher Haltnights.
Tous ceux qui restaient sentirent un mauvais pressentiment — mais personne ne l'osa formuler. Tous, sans exception, cédaient à l'adorable Tiara Rose, c'était plus fort qu'eux.
« Bon, bon… Allons-y alors. »
« Oui. Pardon d'avoir été capricieuse, Aqua-sama. »
« Pas du joli. J'adore écouter les caprices de Tiara. »
« : »
Elle s'excusa, penaude, et Aquasteed rit doucement en lui souhaitant la bienvenue. Cette chaleur la gêna, et Tiara Rose baissa la tête, le visage rouge.
Dans le salon où ils furent conduits, Akari les attendait seule, comme convenu.
« Tiara-sama ! Ça fait longtemps ! »
—— Elle est d'une familiarité déconcertante !!
À la vue de Tiara Rose, Akari éclata d'un sourire épanoui. L'héroïne de L'Anneau de Lapis-Lazuli était Japonaise.
De longs cheveux noirs soigneusement entretenus, des yeux d'un noir de jais. Elle portait une ravissante robe rose pâle et salua avec grâce.
« Cela fait longtemps. Je suis ravie de vous voir en forme, Akari-sama. »
« Oui. Moi et Haltnights-sama, on s'y met à fond. La fin du jeu est passée depuis longtemps, alors maintenant j'ai l'impression de jouer à une suite ! »
Une fois assise face à elle, Akari se mit à parler avec un enthousiasme communicatif.
—— Traiter l'après-fin du jeu comme une nouvelle partie d'otome game, quel enfant terrible… !
Cela ne surprenait pas de la part de quelqu'un qui assumait adorer les otome games. Tiara Rose en était passée de l'étonnement à l'admiration.
Elle ne put que sourire amèrement et répondre : « Bon courage. »
Autrement dit, Haltnights était devenu une cible de conquête pour Akari.
« Ah, zut. Regardez-moi. Tiara-sama, Aqua-sama, félicitations pour la cérémonie de présentation. Le mariage, c'est dans un mois ? Soyez heureux au plus vite. »
« Merci, Akari-sama. »
« Merci. »
Dans les yeux d'Akari qui les félicitait brillait une flamme comme pour dire : « Bien joué d'avoir battu l'héroïne ! » Elle devait tenir absolument à ce qu'Aquasteed ne soit pas pris par l'héroïne de la suite.
« Rien ne s'est passé cette année ? On ne vous a pas harcelée ? Surtout par les fées de la mer ! »
« … On dirait qu'elles ne vous aiment pas. »
« Comme je m'en doutais. C'est sûr. Du coup, j'ai apporté ça en cadeau de mariage. »
Akari sortit de superbes boucles d'oreilles.
Actuellement, Akari était présentée à Lapis-Lazuli comme « la princesse qui accomplit la Prière sacrée en y mettant son cœur ».
Elle avait été la première à créer des boucles d'oreilles dans ce monde. Jusque-là, il n'existait que des boucles à clip ; elle avait apporté une nouvelle culture.
Des boucles d'oreilles rose et bleu foncé, dont les couleurs évoquaient immanquablement Tiara Rose et Aquasteed.
Chacune en portait une en talisman. Comme Akari y avait insufflé la Prière sacrée, elles ne pouvaient être produites en série, mais étaient très recherchées.
« Donc moi aussi… »
En disant cela, Akari montra ses propres oreilles. Elle portait des boucles d'oreilles jaunes, la couleur de Haltnights.
« Bon, on en est encore à se marcher sur les pieds, ceci dit. Le Haltnights-sama d'aujourd'hui, il est trop mignon. »
Elle riait en pensant à lui. Son air si joyeux, si heureux, fit plaisir à Tiara Rose.
Elle accepta les boucles d'oreilles avec gratitude et demanda à Aquasteed si elles pouvaient les mettre tout de suite.
« Ça ? Tiara veut les mettre, soit. Mais — je suis plus surpris de vous voir si proche d'Akari. »
« C'est vrai… Effectivement. Après tout, c'est moi qui me suis fait agresser par Akari-sama. »
« Ah, c'est vrai ! Mais bon, maintenant qu'il faut battre l'héroïne de la suite, on est presque des alliées. »
Akari, du genre à ne pas ressasser le passé, acquiesça vigoureusement en disant qu'elles s'entendaient bien à présent.
Pourtant, Aquasteed ne le prit pas pour argent comptant. Mais en voyant Tiara Rose rire en silence à côté de lui, sa méfiance s'évanouit.
« Tiara ? »
« M-Mon Aqua-sama… C'est vrai, Akari-sama m'a fait des choses terribles. Mais Aqua-sama m'a sauvée. »
Ce n'était pas une réponse très nette, mais c'était tout ce que Tiara Rose pouvait dire.
Elle repensa à la lettre reçue d'Akari au moment de partir pour Marinforest. La dernière phrase : « Ne perds pas face à l'héroïne de la suite. »
Contre toute attente, ce mot d'ordre l'avait soutenue. La mignonne Aishira passait beaucoup de temps aux côtés d'Aquasteed. Bien sûr, Tiara Rose y passait encore plus de temps, mais si elle perdait, elle se serait sentie pathétique. Akari, qui avait aimé Aquasteed, l'avait choisie, elle.
Alors Tiara Rose décida de continuer à choisir Aquasteed jusqu'au bout. Pour ne pas perdre face à Aishira, l'héroïne de la suite.
« Vraiment… Un jour, tu me raconteras tout, d'accord ? »
« … A, Aqua-sama ? »
« Je sens bien que Tiara cache quelque chose. Mais si tu ne le dis pas de toi-même — tiens-toi prête ? »
Il posa le bout de son doigt sur les lèvres de Tiara Rose.
Ses yeux disaient : « Dis-moi tout ce qui t'inquiète. » Jusqu'où avait-il deviné ? C'était effrayant. Tiara Rose comprit qu'elle finirait par craquer sous peu.
« Non mais… Vous êtes mielleux, c'est bien, mais faites-le quand je ne suis pas là ! »
« P-Pardon… »
Le visage rouge, Tiara Rose s'excusa auprès d'Akari. Même si c'était son ancien béguin, voir l'homme qu'on a aimé être complice avec une autre femme n'est pas agréable.
Akari but son thé en riant : « Bon, moi ça ne me dérange pas. » Puis elle demanda si elles voulaient mettre les boucles d'oreilles ; Tiara Rose sourit et accepta avec plaisir.
Aux oreilles de Tiara Rose, les boucles bleu foncé.
Aux oreilles d'Aquasteed, les boucles miel-rose.
« C'est adorable. Merci, Akari-sama. »
« Les boucles d'oreilles, c'est étrange. »
« Ahaha ! C'est moi qui ai créé le tout premier accessoire de ce genre dans ce monde ! »
Akari bombait le fier. Elle avait grandi cette année-là. Elle était décidée à profiter à fond de ce monde d'otome game jusqu'à sa mort.
Elle remit une dernière lettre à Tiara Rose, puis rentra chez elle.
—— Deviens vraiment heureuse ! Tel fut son dernier mot.
***
La cérémonie de présentation se tint dans la demeure natale de Tiara Rose.
Membres de la famille royale, nobles, une foule nombreuse s'était rassemblée pour bénir de leurs fleurs les deux époux qui allaient se marier à l'étranger.
Sous la lumière pâle du matin, Aquasteed et Tiara Rose firent leur entrée devant l'assemblée. Les invités leur lancèrent une pluie de pétales et leurs vœux retentirent.
Tiara Rose souriait, heureuse, un peu gênée, escortée par Aquasteed.
Le marquis Clementine la regardait, les yeux légèrement embués, soulagé de la voir si heureuse. Le bonheur de sa fille était le sien.
En retrait, Philine pleurait à chaudes larmes, au point de ne plus voir devant elle, et Elliot la surveillait avec inquiétude.
Philine s'en voulait de montrer ce visage à Elliot, mais ses larmes ne s'arrêtaient pas, c'était plus fort qu'elle.
Elle était soulagée du fond du cœur que Tiara Rose n'ait pas épousé Haltnights. On aurait presque pu dire : « Pleure encore plus. »
Lors de la cérémonie, il y a un moment où la mariée adresse ses vœux à ses parents.
Tiara Rose alla vers eux, les remercia de l'avoir élevée, leur dit qu'elle était heureuse, et qu'elle partait pour son nouveau foyer.
« Papa, Maman. Je suis très heureuse. D'avoir été élevée avec rigueur par Papa, de m'avoir fait vivre tant d'expériences grâce à Maman. Aujourd'hui, tout cela est ma force. »
« Oui. Te voir sourire si heureusement, c'est ma joie. »
« Vis en bonne santé, même dans le pays voisin. »
« Oui… ! »
Toujours en robe, Tiara Rose s'enlaça à ses parents. Leurs chaleurs se mêlèrent. Elle y mit le vœu qu'eux aussi soient heureux.
De chaleureux applaudissements emplirent la demeure, et la grande cérémonie de présentation s'acheva sans encombre.