L'intronisation s'étant déroulée sans encombre, Tiara Rose et Aquasteed regagnèrent Marinforest.
Le mariage officiel était prévu pour un mois plus tard, à la cathédrale.
De nombreux invités venus de divers pays y assisteraient. Dès lors, les préparatifs allaient les accaparer et les jours s'annonçaient chargés.
« ... Ha. Je devrais tout avoir mémorisé. »
« Ça va ? Tu as de l'entrain, Tiara. »
« Merci. »
Dans le bureau d'Aquasteed.
Tandis qu'il expédiait ses dossiers, Tiara Rose s'efforçait d'apprendre par cœur la liste des convives. Rois, princes et princesses de chaque nation venaient les féliciter.
Il était impensable, pour une future épouse, de ne pas les connaître.
Elle porta une gorgée de thé à ses lèvres et regarda Aquasteed, assis à ses côtés.
Son visage aux traits réguliers laissait transparaître une fatigue ; il forçait manifestement lui aussi.
« Ce n'est pas si difficile pour moi. Je connais déjà les personnalités importantes de chaque pays. »
« Impressionnant, comme toujours. »
Depuis l'enfance, Tiara Rose avait reçu une éducation de reine rigoureuse.
On lui avait inculqué l'histoire de chaque nation, les titulaires actuels des postes clés, les réseaux de la noblesse. Dire qu'elle « vérifiait » la liste serait plus exact que « l'apprenait ».
Il en allait de même pour Aquasteed : après un seul coup d'œil, il n'avait plus besoin de la relire. Tout tenait dans sa tête. Tiara Rose ne put s'empêcher d'admirer tant de brilliance.
« ... »
« ! »
Soudain, *paf*. Aquasteed se laissa tomber contre elle.
Elle s'interrogea un instant, puis comprit qu'il cherchait simplement de l'affection. Si son épaule pouvait lui offrir du repos, elle la lui tendrait indéfiniment.
Ses longs cils baissés feraient l'envie de bien des femmes. Tiara Rose en faisait partie, mais Aquasteed ne s'en doutait sûrement pas.
— Seigneur Aquasteed, comme vous êtes mignon.
Un rire joyeux, *éhé*, s'échappa de ses lèvres.
Aquasteed, qui l'observait à demi-paupières, sourit à son tour, satisfait.
— Tiara est toujours aussi mignonne.
Qui, dans cette pièce, aurait deviné que leurs pensées coïncidaient à ce point ?
Une atmosphère douce, cotonneuse, flottait, teintée d'une douceur sucrée.
C'est pourquoi personne ne répondit au murmure d'Elliot, qui classait des documents : « Moi aussi, je voudrais une petite amie... »
*** *** ***
Les jours tourbillonnaient et, avant qu'on s'en rende compte, la veille du mariage était là.
Depuis le pays natal de Tiara Rose, le roi, le prince Sirius et ses parents étaient arrivés pour la cérémonie. Elle aurait voulu leur rendre visite au plus vite, mais les préparatifs ne lui en laissaient pas le loisir.
Se faire pomponner quotidiennement faisait partie des devoirs de Tiara Rose ; ce matin encore, elle avait reçu un massage, puis on avait soigné ses ongles avec minutie tout l'avant-midi.
— Cet aspect-là n'a pas changé par rapport au Japon.
Après tout, l'œuvre d'origine était un jeu otome japonais. Pour ce qui concernait le mariage, pas de coutume particulière ; Tiara Rose en était soulagée.
En regardant ses ongles soigneusement vernis, elle sentit une chaleur diffuse dans sa poitrine.
Un an de formation de future épouse s'achevait ; demain, elle deviendrait l'épouse d'Aquasteed. Une émotion profonde l'envahissait, le cœur battant la chamade.
« Vous êtes magnifique, Tiara Rose-sama. Ah... Je suis si heureuse que votre mariage avec le seigneur Aquasteed se déroule sans encombre. »
« Encore, Philine... Si tu pleures déjà, qu'en sera-t-il demain ? La cérémonie, c'est pour après-demain... »
« C'est vrai. Je m'emballe parce que c'est trop attendu... »
Philine prépara le service à thé pour la calmer, et Tiara Rose prit un déjeuner tardif. L'après-midi serait consacré à la coiffure et à la répétition du déroulement de la cérémonie. Ensuite, un bain et le coucher immédiat.
Le lendemain matin, les préparatifs débuteraient très tôt ; il fallait se coucher bien plus tôt que d'habitude.
À ce moment, un coup frappé à la porte résonna.
« Qui peut bien être ? Il n'y a pas de rendez-vous prévu, normalement ? »
« En effet. Je vais vérifier ; Tiara Rose-sama, restez où vous êtes, je vous en prie. »
Tiara Rose acquiesça d'un hochement de tête et confia la chose à Philine.
Le programme restait chargé, pourtant — un mauvais pressentiment la saisit, et elle fixa la porte.
— Ce schéma... ne m'est-il pas déjà arrivé ?
Quand donc ? Ah oui, le jour du bal de fin d'études. ... Elle s'arrêta là, décidant de ne pas remonter plus loin.
Il ne fallait surtout pas activer le drapeau de la visite de l'héroïne, Aishira. Pourtant, les mauvais pressentiments de ce genre se vérifient presque toujours.
Philine annonça : « Aishira-sama est venue... »
« Oh, Aishira-sama ? Faites-la entrer, je vous prie. »
« Bien. »
Sur son autorisation, Aishira entra, accompagnée de sa suivante.
Après un échange de salutations, Tiara Rose l'invita à s'asseoir.
« Excusez-moi de vous déranger alors que vous êtes si occupée. »
« Pas du tout. C'est un grand bonheur que Aishira-sama daigne me rendre visite. »
Tandis que Philine préparait le thé, les deux jeunes femmes échangeaient des sourires et des propos anodins.
Tiara Rose se demandait quel était le but de cette visite. L'héroïne était-elle venue empêcher son mariage ?
« Tiara Rose-sama. Félicitations pour votre mariage. Je tenais absolument à vous le dire de vive voix. »
« Oh... Merci. »
Non contente d'adresser ses vœux avec franchise, Aishira affichait un sourire qui semblait venir du fond du cœur. « Je ne resterai pas longtemps », ajouta-t-elle, toute joyeuse.
Même Tiara Rose ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
En surface, Aishira les bénissait, mais au fond d'elle-même, elle devait encore aimer Aquasteed.
Face à une telle Aishira, Tiara Rose ressentit une étrange impression.
— Est-ce vraiment vrai qu'elle n'aimait pas Aquasteed ?
Lors de leur précédente conversation, Aishira avait dit confier tout ce qui touchait au mariage à son père. N'ayant aucun homme qui lui plaise, le mieux était de laisser son père arranger une bonne alliance.
« ... Pensiez-vous que j'éprouvais de l'affection pour le seigneur Aquasteed ? »
« — ! »
Aishira sourit avec amertume, mais répondit avec une netteté déconcertante.
Tiara Rose, ne s'attendant pas à une franchise si tranchante, eut un mouvement pour parler, mais les mots ne vinrent pas.
« Je ne comprends pas bien ce qu'est l'amour. Pour le mariage, je pense que mon père trouvera la bonne personne... »
« Aishira-sama. »
— Ne pas comprendre l'amour ?
Ne serait-ce pas à cause de l'existence de Tiara Rose ?
L'héroïne de la suite, Aishira, devait développer une romance avec les personnages à conquérir. Dans ce cas, la route d'Aquasteed était la bonne.
Mais à cause de la présence de Tiara Rose, elle n'avait pas pu cultiver cet amour. Sans cet élément perturbateur qu'était Tiara Rose, Aishira et Aquasteed se seraient sans doute unis.
La jeune fille ducale aimée des fées de la mer.
Hormis « bien assortis », Tiara Rose ne trouvait pas d'autres mots.
Pourtant, c'était elle qui recevait la tendresse d'Aquasteed.
Sur ce point, elle ne pouvait rien céder à Aishira.
S'excuser auprès d'elle ici serait une erreur. Pourtant, elle ne pouvait s'empêcher de se sentir responsable.
« ... Aishira-sama, je... »
« Assez ! »
« — ! ? »
Au moment où Tiara Rose prononçait le nom d'Aishira en inclinant la tête, une voix tierce, ferme, coupa court dans la pièce.
Tous les regards se tournèrent vers la source : Akari se tenait là, les cheveux noirs flottant.
« Akari-sama ! »
« Félicitations pour votre mariage, Tiara-sama. ... Enchantée, Aishira-sama. Je m'appelle Akari. »
« Merci pour vos salutations, Akari-sama. Je suis Aishira Pearlrant. »
Akari se tenait près de la fenêtre.
Elle avait parfaitement compris qu'en passant par l'entrée principale, on lui refuserait l'accès.
« L'héroïne de la suite... hum. Comme dans le jeu ! Puisque tu es devenue l'héroïne, tu pourrais avoir l'air un peu plus ravie. »
« Akari-sama. Je vous prie de ne pas tenir de propos irrespectueux envers Aishira-sama. »
« Ah, pardon. T'ai-je mise mal à l'aise ? Je m'excuse. »
« Non, je n'y prête pas attention. »
Tiara Rose retint Philine et la dame de compagnie qui s'apprêtaient à aller prévenir Aquasteed, et poussa un soupir. Si Aishira n'avait pas été une jeune fille aussi bienveillante, l'incident aurait pris de bien plus grandes proportions.
Tiara Rose chuchota discrètement à l'oreille d'Akari pour lui demander ce qu'elle faisait là, surgissant sans crier gare.
« Je voulais voir la "lucky girl" qui est l'héroïne de la suite. ... La vie, il faut plus en profiter. Aishira est l'héroïne, pourtant elle n'y arrive pas du tout. Enfin, c'est encore mieux que de me piquer Aqua-sama. »
« Akari-sama... »
Elle aime vraiment les jeux otome, songea Tiara Rose, à moitié interdite.
La présence d'Akari ici était-elle due à une autorisation de dernière minute pour assister au mariage ? Ou était-elle venue à Marinforest de son propre chef ?
Elle pivota sur elle-même et regarda Aishira.
Observait-elle quel genre d'être était cette autre héroïne, semblable à elle ? Ou cherchait-elle à vérifier si elles partageaient la même nature ?
Mais pour Tiara Rose, la conclusion était déjà faite.
Aishira n'était ni une réincarnée, ni une transmigrée. Lorsque Tiara Rose avait tenté d'engager une conversation « entre filles » sur les pâtisseries modernes, Aishira n'avait pas réagi particulièrement. Quant à une transmigration, son apparence n'était en rien japonaise.
Par conséquent, Aishira était un être humain ordinaire de ce monde.
« Vous deux, vous avez l'air très proches. »
« Hein ? »
À la voix claire comme une clochette d'Aishira, Tiara Rose et Akari s'exclamèrent en même temps. Vu de l'extérieur, cela paraissait-il si complice ?
Surprise, Akari affirma tout de même, le torse bombé : « C'est exact ! » Tandis que Tiara Rose s'étonnait de ses propos, Akari en remit une couche, stupéfiante.
« Oui. Comme le dit Aishira-sama, je suis l'amie de Tiara-sama. ... C'est pourquoi je m'inquiète, je m'inquiète terriblement pour elle. »
« Inquiète, dites-vous ? »
Devant cette amie qui s'inquiétait, Aishira inclina la tête, perplexe quant à la raison.
« Bien sûr. Aishira-sama est toujours près d'Aqua-sama, n'est-ce pas ? Je vous prie de ne pas trop approcher du mari de mon amie ! »
« — ! »
Le doigt d'Akari se braqua sur Aishira. Sous-entendu : « Ne te frotte pas au petit ami des autres ! »
La plus surprise fut Aishira. Elle, n'éprouvait réellement aucun sentiment amoureux pour Aquasteed.
— Alors, vu de l'extérieur, j'ai l'air d'être éprise d'Aquasteed-sama...
La poitrine d'Aishira se serra douloureusement.
« Je vous présente mes excuses, Tiara Rose-sama. J'aurais dû faire plus attention. »
« Je vous en prie, Aishira-sama. Ne vous souciez pas de cela. ... Akari-sama non plus, je vous saurais gré de ne pas tenir de tels propos. »
Aishira n'avait que quatorze ans.
Pourtant, en jeune fille ducale, elle assurait parfaitement ses obligations mondaines et s'occupait de la mer. Qu'elle porte à Aquasteed une affection fraternelle n'avait rien d'étonnant.
« Pardon, je t'ai mise de mauvaise humeur... »
Sur les mots de Tiara Rose, Akari s'excusa en baissant légèrement les yeux.
Et, à cet instant, elle comprit qu'Aishira n'était pas une Japonaise, mais une fille d'une grande gentillesse.
— Comme on s'y attend de l'héroïne du jeu suivant.
Une enfant si bien élevée, si mignonne. Pourtant, aux yeux d'Akari, cela faisait peur.
Les enfants trop purs, pensait-elle, sont imprévisibles.
La suite de *L'Anneau de Lapis-Lazuli*.
Tiara Rose l'ignorait, mais Akari y avait joué sérieusement.
Les personnages à conquérir étaient : le prince héritier Aquasteed, son serviteur Elliot, le roi des fées de la forêt Keith, et le jeune et capable majordome au service de la maison d'Aishira.
À ces quatre s'ajoutait un personnage à route cachée : le roi des fées du ciel.
— Sans aucun doute, la route d'Aquasteed.
La certitude d'Akari venait de la robe d'Aishira. Sans qu'il y ait d'intention événementielle particulière, la couleur du ruban dans le dos indiquait la route. Celui d'Aishira était d'un beau bleu foncé. Sans conteste, la couleur d'Aquasteed.
« ... Tiara Rose-sama, il sera bientôt l'heure où le seigneur Aquasteed doit arriver. »
« Ah, c'est vrai. Il faut faire la vérification finale. »
Philine intervint avec hésitation, et Tiara Rose ressentit intérieurement un soulagement.
Aishira s'excusa d'être restée si longtemps et sortit avec sa suivante. Akari, elle, semblait partir par la fenêtre ; elle s'assit sur l'appui.
« ... Akari-sama, pourquoi êtes-vous venue aujourd'hui ? Le seigneur Haltnights est avec vous, n'est-ce pas ? »
« Non. Je suis venue de mon propre chef. »
« Hein ? »
Tiara Rose appela Akari qui s'apprêtait à partir ; celle-ci secoua la tête.
Si elles étaient venues ensemble en mission officielle, cela n'aurait posé aucun problème. Mais Tiara Rose n'imaginait pas Akari arriver seule.
« Pourquoi ? »
« Juste comme ça. Je suis juste venue voir la fin de la suite. »
« Vraiment, tu adores les jeux otome. »
Alors que Tiara Rose pensait « bon sang », Akari se pencha par la fenêtre et disparut comme effacée. Elle avait dû user de magie, et cela n'avait pris que quelques instants.
L'endroit où Akari atterrit *ston* était une chambre d'auberge, un peu à l'écart du château. Cet établissement plutôt haut de gamme offrait des pièces spacieuses et un mobilier de qualité.
Dans cet espace, ce qui s'échappa en murmure solitaire fut... le monologue d'Akari.
« Je ne me soucie pas du passé. — Mais maintenant, j'aime Tiara-sama à en mourir. Je la considère comme ma meilleure amie. »
— C'est pourquoi je ne laisserai pas Aishira mettre le boxon au mariage.