Tout en mangeant le petit déjeuner qu'Aquasteed lui avait monté dans la chambre, Tiara Rose repensait à la nuit précédente.
Et peu à peu, ses joues s'échauffèrent.
Dire que le but de ce voyage, pour Aqua, c'est de me gâter !
Ce but qu'elle avait fini, tant bien que mal, par lui arracher était des plus doux. Pas de travail, rien de ce genre.
Il l'avait toujours gâtée, mais il lui avait déclaré que, pendant ce voyage, il comptait la gâter bien plus encore.
Est-ce que je vais seulement y survivre, si l'on me gâte à ce point ?
Elle avait déjà fondu tant de fois sous la tendresse d'Aquasteed, et voilà qu'il lui promettait davantage.
Rien que d'y penser, elle sentait qu'elle allait perdre la tête.
En voyant Tiara Rose manger son pain, les joues rouges, Aquasteed laissa échapper un petit rire.
« Je suis heureux que mon amour te parvienne, Tiara. »
« Aqua, enfin... »
Plus gênée encore dès le matin, Tiara Rose avait le visage cramoisi.
Aquasteed prit une fraise nappée de chocolat et l'approcha de ses lèvres.
« Tiara, ouvre la bouche. »
« ... Je trouve que c'est me gâter un peu trop. »
Tout en disant cela, Tiara Rose ouvrit la bouche et se laissa nourrir. La douceur fondante du chocolat et l'acidité de la fraise se répandirent dans sa bouche.
« C'est délicieux ! »
« Tant mieux. »
Pendant tout le voyage, les petits déjeuners seraient sans doute aussi doux que celui-ci... et Tiara Rose se dit qu'elle allait vraiment finir par en perdre la tête, de gêne.
***
« Oh, comme c'est mignon ! Aqua, ils vendent des objets sur le thème du chocolat. »
« C'est vrai. Il y en a de toutes sortes. On dirait qu'on tient des friandises. »
Leur petit déjeuner terminé, Tiara Rose et Aquasteed étaient partis visiter la ville.
Ils s'arrêtaient sans se presser devant les étals et les boutiques qui attiraient leur regard, profitaient du paysage... Rien que se promener dans les rues était un vrai plaisir.
Ces rues, si différentes de celles de Marinforest, étaient aussi une source d'inspiration pour qui avait la charge d'un pays.
Ils longeaient à présent les étals alignés sur la grande avenue, et il y avait tant de choses qu'elle avait envie d'acheter que c'en était un vrai casse-tête.
La foule était dense et animée, beaucoup de gens mangeaient en marchant. Les étals étaient nombreux, et certains s'affairaient à de mystérieux préparatifs.
« Cette pochette n'irait-elle pas bien à Lucia ? Oh, et ces stylos là-bas seraient parfaits pour Luka et Rio. »
Voyant Tiara Rose s'empresser d'acheter, Aquasteed se mit à rire.
« Si tu achètes autant dès maintenant, tu ne pourras plus tout porter. Notre tour du monde ne fait que commencer, et nous avons encore bien d'autres pays à visiter. »
S'ils devaient rentrer à Marinforest, ce ne serait que pour une affaire très urgente. Dans ce cas, on pourrait les joindre par magie.
Sans cela, leur retour n'aurait sans doute lieu que dans plusieurs années.
« Cela dit, au lieu de les transporter, on pourrait envoyer les souvenirs depuis cette ville... »
En entendant ces mots, Tiara Rose eut une révélation.
« C'est vrai que si j'achète beaucoup de souvenirs maintenant, nous ne pourrons pas les emporter. Et si j'en envoie de chaque ville, Lucia et les autres vont finir par me trouver désespérante... »
Avec un sourire contrit, Tiara Rose décida de laisser passer tout ce qui ne lui plaisait pas vraiment. Et quand elle en aurait accumulé quelques-uns, elle les enverrait à Lucia Rose et aux autres.
Les acheter au retour, en repassant par ici, pourrait aussi être amusant.
« Alors, si nous allions admirer la vue ? »
« Bonne idée. »
Main dans la main, Tiara Rose et Aquasteed gravirent les pentes et les escaliers de la ville.
Au bout de la montée se trouvait un belvédère, d'où la vue était réputée splendide.
Ils montèrent les marches de pierre, et au bout d'une demi-heure de marche environ, ils arrivèrent sur les hauteurs.
« Haa, haa... Monter des escaliers tout du long, c'est vraiment éprouvant. »
Tiara Rose était hors d'haleine, tandis qu'Aquasteed n'avait pas le souffle le moins du monde altéré.
En le voyant, Tiara Rose se dit qu'elle devrait peut-être s'entraîner, elle aussi. Elle gagnerait sans doute un peu d'endurance au fil du voyage, mais elle avait le sentiment qu'il valait mieux se fortifier un peu plus.
Je ne veux pas que mon manque d'endurance gêne Aqua.
Alors que Tiara Rose prévoyait de faire de la musculation dès ce soir avant le bain, Aquasteed l'interpella : « Regarde. »
« Hein ? Oooh... Ce champ de fleurs qui s'étend en contrebas est magnifique. »
Du belvédère, on voyait en contrebas les rues qu'ils venaient de parcourir et, juste à côté, un vaste champ de fleurs.
Des fleurs de toutes les couleurs y étaient écloses, et l'on apercevait des enfants qui couraient en jouant.
Un paysage couvert de fleurs, qui montrait au premier coup d'œil qu'il s'agissait d'un pays riche et prospère.
« Tiara, viens par ici. »
« Merci. »
Aquasteed avait étalé un mouchoir sur un banc, et Tiara Rose s'y assit.
Contempler la vue tous les deux, assis l'un contre l'autre, leur offrait un moment de tranquillité si comblé qu'il en paraissait presque un gâchis.
« À voir un si beau paysage, j'ai envie de le montrer à Lucia et aux autres. C'est comme si nous étions les seuls à nous offrir ce luxe... »
À ces mots, Aquasteed acquiesça d'un « C'est vrai ».
« La famille royale est forcément limitée dans ses déplacements. Il est rare de pouvoir vivre aussi librement que nous. Mais ce serait bien de faire en sorte qu'un jour, nos enfants puissent eux aussi voyager librement. »
« Oui. »
À leur retour de voyage, ils pourraient par exemple prendre en charge le travail de Stiruka et des autres. Ainsi, ceux-ci pourraient se rendre dans toutes sortes de pays.
Grâce au pouvoir du ciel étoilé, Tiara Rose et Aquasteed étaient encore jeunes : ils pourraient soutenir Stiruka et les autres pendant bien longtemps.
Ils contemplaient le paysage en parlant ainsi quand une voix les interpella : « Vous visitez la ville ? »
En se retournant, ils virent une vieille dame qui achevait de gravir l'escalier.
« Bonjour. Nous venons de Marinforest. »
« Bonjour. »
« Oh, vous venez d'un autre pays. Vous avez dû faire une longue route. »
Avec un sourire affable, la vieille dame s'approcha à pas lents, appuyée sur sa canne.
Son regard se portait sur une petite maison en bois.
« Est-ce que, par hasard, vous habitez cette maison ? »
Avoir sa maison en haut de cet escalier, ce ne doit pas être facile tous les jours.
Tiara Rose elle-même avait gravi les marches en soufflant comme une forge. Pour une vieille dame, cet escalier ne devait rien avoir d'une partie de plaisir.
La vieille dame sembla deviner aussitôt ce qu'elle pensait.
« Oh, je suis habituée à monter ces marches, maintenant. »
Elle eut un petit rire, puis les invita : « Si cela vous dit, voulez-vous prendre le thé ? »
Tiara Rose et Aquasteed échangèrent un regard, hésitèrent, puis répondirent « Avec plaisir » et acceptèrent de lui rendre visite.
« Je suis rentrée. »
« Ah, bon retour... Hein, on a de la visite ? »
Dans la maison de la vieille dame se trouvait un jeune homme d'environ vingt-cinq ans. Il portait un tablier noué à la taille et semblait occupé à quelque travail.
« Oui. Ils viennent de Marinforest. Ils admiraient la vue sur le banc là-bas, alors je les ai invités à prendre le thé. »
Sur ces mots, la vieille dame leur présenta le jeune homme.
« Voici mon plus jeune fils, Cliff. Oh, et je ne me suis pas encore présentée non plus. Je m'appelle Maria. »
« Je m'appelle Tiara. »
« Et moi, Aqua. »
« Quels jolis noms. »
Pendant leur voyage, Tiara Rose et Aquasteed avaient décidé de ne pas donner leur nom complet et de se présenter simplement comme Tiara et Aqua.
Sinon, quelqu'un risquait de reconnaître en eux la famille royale de Marinforest. Bien sûr, certains pourraient s'en rendre compte rien qu'avec « Tiara » et « Aqua ».
« Bon, je vais préparer le thé. »
Cliff les invita à s'asseoir et se mit à préparer le thé dans la cuisine, juste à côté de la table ronde de la salle à manger.
La maison de Maria était une chaleureuse maison de plain-pied.
Des fleurs en quantité ornaient l'oriel, et une douce odeur de chocolat flottait dans la maison. Et cet autre parfum qui lui chatouillait les narines, était-ce du miel ?
Cet endroit, empli de l'odeur des friandises qu'elle aimait tant, Tiara Rose l'adopta aussitôt.
« Non seulement votre maison est ravissante, mais elle sent si bon le sucre. »
« Oh, cela me fait plaisir. Merci, Tiara. »
Elles bavardaient en attendant à table quand Cliff leur apporta du thé et des chocolats au miel en annonçant : « C'est moi qui les ai faits. »
C'était une friandise qui mariait le miel et le chocolat : on versait du miel sur le chocolat, puis on le faisait refroidir pour le travailler.
« Oh... Il existe donc aussi cette façon de faire des friandises. »
Devant cette confiserie peu commune, Tiara Rose ne put s'empêcher de l'examiner sous toutes les coutures.
Elle avait envie d'essayer d'en faire dès son retour à Marinforest, et de goûter toutes sortes de variétés tant qu'elle était dans cette ville.
Voilà encore un plaisir de plus à attendre de cette ville.
Elle en prit une bouchée : la douceur du chocolat et du miel se répandit dans sa bouche et l'emplit de bonheur.
« Mmh, c'est vraiment délicieux. »
En voyant Tiara Rose manger avec un grand sourire, Aquasteed se détendit à son tour. Les moments où Tiara Rose était heureuse le rendaient heureux, lui aussi.
« Ça me fait plaisir de l'entendre. »
« C'est vous qui les avez faits, Cliff ? »
« Ouais, je suis confiseur. »
À cette profession inattendue, les yeux de Tiara Rose se mirent à briller.
« Quel merveilleux métier ! J'adore les friandises. »
Rencontrer quelqu'un qui en fabriquait, quelle chance ! Tiara Rose mourait d'envie de parler confiserie.
« Euh, si cela ne vous dérange pas, pourrais-je vous demander comment vous faites cette friandise ? ... Ah, mais ce n'est sans doute pas très correct de poser ce genre de question à un professionnel. C'est sûrement une recette secrète... »
Tandis que Tiara Rose s'efforçait de retenir sa question, Cliff éclata de rire.
« Ce n'est pas un secret que je garde jalousement, je peux vous l'appren... »
« Vraiment ?! C'est vrai ? Oh oui, s'il vous plaît ! »
Tiara Rose avait répondu sans même le laisser finir.
Sans doute Cliff ne s'attendait-il pas du tout à un tel enthousiasme, car il éclata de nouveau de rire.
« Ça ne me dérange pas du tout. »
Sur ce, Cliff alla se placer devant la cuisine en disant : « C'est ici que je fais mes friandises. »
Tiara Rose s'y rendit aussitôt : tous les ingrédients pour la confiserie y étaient réunis... C'était une cuisine de rêve.
« Oh, cet ustensile n'existe pas à Marinforest. Ah, celui-là, nous l'avons aussi. Et pour celui-ci, nous en avons une version améliorée, différente. »
« Tiens donc. D'un pays à l'autre, les ustensiles ne sont pas les mêmes. »
Captivé, Cliff prenait des notes en hochant la tête aux explications de Tiara Rose : « Je vois. » Il comptait visiblement en faire l'essai à la prochaine occasion.
« Chez nous, c'est surtout celui-ci qu'on utilise. »
« Ah, ça, c'est... »
Tous deux semblaient de vrais passionnés de confiserie, et la conversation allait bon train.
Mais quand les termes techniques et les noms d'ustensiles se mirent à fuser, beaucoup de choses échappèrent à Aquasteed.
Il lui arrivait d'aider Tiara Rose à faire ses friandises, mais en général, il se contentait plutôt de les manger.
Tiara Rose, tout heureuse de parler confiserie et de recevoir des conseils, était adorable rien qu'à regarder.
Aquasteed la contemplait en buvant son thé quand Maria lui dit : « Au fait, il va y avoir une fête. »
« C'est une fête nationale, alors si vous avez le temps, allez-y donc. »
« Une fête ? »
« Oui. On l'appelle la fête du chocolat. »
D'après Maria, elle commençait le surlendemain.
À bien y penser, Aquasteed se rappela qu'en ville, beaucoup d'étals se livraient à des préparatifs soignés.
« Maintenant que vous le dites, j'en ai déjà entendu parler. »
Comme aucun invité de marque n'y avait été convié, il n'y avait jamais assisté dans le cadre de ses fonctions.
« Des gens viennent en foule d'autres pays. »
« Je voulais venir un jour avec Tiara : nous tombons à point nommé. »
« Tant mieux. »
La fête du chocolat avait pour but de désigner le meilleur chocolat du pays.
Les artisans y rivalisaient de talent pour obtenir la reconnaissance du roi. Le vainqueur était célébré comme le roi du chocolat du pays pendant toute une année, jusqu'à la fête suivante.
C'était un immense honneur, et l'atelier de l'artisan choisi ne désemplissait plus.
« Est-ce que, par hasard, Cliff y participe aussi ? »
À le voir discuter chocolat avec tant de ferveur avec Tiara Rose dans la cuisine, il devait être un grand passionné de friandises.
« Oui. Il fait des essais, mais qui sait ce que cela donnera. Il y a tant de gens talentueux qui participent... »
La fête du chocolat réunissait un grand nombre de concurrents, et il n'était pas facile de l'emporter. Cliff travaillait d'arrache-pied à ses chocolats tous les jours, mais la partie semblait difficile.
« Et ce n'est pas seulement le concours : on tient aussi des étals pour vendre des chocolats. Après tout, il faut que ce soit un chocolat que les gens de la ville aiment. »
« C'est... beaucoup de travail. »
Les chocolats pour le concours, plus ceux à vendre sur l'étal : avec les deux à préparer, la tâche semblait bien lourde.
Aquasteed et Maria en étaient là de leur conversation quand la voix enjouée de Tiara Rose leur parvint : « Une fête du chocolat ?! »
Cliff avait dû lui en parler. Les yeux pétillants, Tiara Rose se tourna vers eux.
« Aqua, je... J'aimerais essayer de tenir mon propre étal de friandises. Qu'en dites-vous ? »
« Ça a l'air amusant. »
Surpris, Aquasteed n'en acquiesça pas moins aussitôt.