Personne n'avait jamais adopté une attitude aussi ferme envers elle. Au premier contact avec l'arrogance de Keith, Sylphe était tombée amoureuse, en un clin d'œil.
Devant ce retournement inattendu, tout le monde resta sans voix.
« Je connais Nome depuis toujours, et sans moi, il ne pourrait même pas se procurer de quoi manger ! C'est le genre à ne penser qu'à sa forge... Alors, euh, je ne sais pas pourquoi il aurait enlevé dame Lucia Rose. »
À vrai dire, Sylphe ignorait même que Nome avait fait une chose pareille.
« Et puis, je n'arrive pas à croire que Nome ait pu faire ça. ... Il a dû se passer quelque chose. »
Voilà qui méritait une enquête, songea Sylphe.
« En tout cas, allons-y. Il fait déjà nuit, mais qu'est-ce que vous voulez faire ? Moi, je suis prête quand vous voulez. »
Tout de suite ou demain, peu lui importait.
À dire vrai, Tiara Rose n'était pas sans se demander s'il n'était pas dangereux de s'y rendre dans l'obscurité, mais rejoindre Lucia Rose passait avant tout.
« Je voudrais y aller tout de suite ! Je vous en prie, Sylphe. »
« ... D'accord, préparez-vous. »
Tiara Rose avait répondu sans même la laisser finir, et Sylphe acquiesça.
***
« C'est par ici, seigneur Keith ! »
« Ne te colle pas à moi. Écarte-toi. »
« Ah ! »
Sylphe les guidait, rayonnante et le cœur en fête, mais elle ne cessait de se pendre au bras de Keith, qui la trouvait franchement encombrante.
Tiara Rose et les autres, qui observaient la scène depuis l'arrière, ne pouvaient qu'échanger des regards et des sourires gênés. Elliot et Talmo fermaient la marche.
« Tout de même, qui aurait cru qu'un chemin menant au pays de Nome... au royaume d'Erlly, se trouvait à un endroit pareil ? »
« ... En effet. Mais je vous prie de garder le secret. Ils ne désirent rien d'autre que travailler à leur forge et vivre en paix. »
« Bien entendu. »
Ils se trouvaient au pied d'une montagne, non loin de la capitale de Phyralcia. Il fallait moins de trente minutes à cheval pour y arriver : c'était tout proche.
L'entrée du royaume d'Erlly se trouvait, disait-on, au fond d'une grotte de calcaire creusée dans cette montagne.
Ils marchèrent en prenant garde où ils posaient les pieds, pendant une heure environ.
Une grande porte apparut alors, gardée par deux chevaliers. Selon toute apparence, le royaume d'Erlly se trouvait derrière.
Dès qu'ils aperçurent Tiara Rose et les autres, les chevaliers dégainèrent leur épée en criant : « Qui va là ! » Mais Émeraude s'avança devant eux pour les arrêter.
« C'est moi. »
« Princesse Émeraude ?! »
« Que faites-vous ici en pleine nuit ? »
Les chevaliers rengainèrent aussitôt, mais ils ne cachaient pas leur trouble.
On ne pouvait guère le leur reprocher. À part Émeraude, ils ne connaissaient aucun de ces visages, et il était le milieu de la nuit. Rien d'étonnant à ce qu'ils se demandent si elle n'était pas mêlée à quelque affaire louche.
Émeraude leur adressa un sourire pour les rassurer.
« Je dois vérifier quelque chose de toute urgence. Ces personnes sont des invités qui me sont très chers. »
« Pardonnez-nous. »
« Nous ouvrons la porte. »
Les chevaliers posèrent la main sur la porte et l'ouvrirent... ou plutôt, la porte refusa de s'ouvrir.
« ... Hein ? »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? D'habitude, elle s'ouvre. »
Voyant leur désarroi, Émeraude leur demanda : « Il s'est passé quelque chose ? »
« Pardonnez-nous, nous ignorons pourquoi... mais la porte ne s'ouvre pas. D'ordinaire, elle s'ouvre même au milieu de la nuit. »
« Les nains ne nous ont rien fait savoir. »
Les soldats n'y comprenaient rien eux non plus et semblaient complètement désemparés.
« Une chose pareille est possible ? »
« Laissez-moi essayer. »
Keith fronça les sourcils, et Sylphe posa aussitôt les mains sur la porte. Ce qu'un humain ne pouvait ouvrir, un esprit en serait peut-être capable.
« Nnnngh ! »
Mais elle eut beau tirer de toutes ses forces, rien ne bougea. Elle essaya même de pousser, sans plus de résultat.
Sylphe s'acharna désespérément, mais visiblement, c'était peine perdue.
« Rien à faire, elle ne bouge pas d'un pouce ! Nome excelle dans la magie défensive, ça va être difficile de passer en force. »
« Ce n'est pas possible... »
En entendant Sylphe, Tiara Rose devint livide.
Une porte d'ordinaire ouverte à tous qui refusait de s'ouvrir à ce moment précis... C'était comme si on leur criait que quelque chose se tramait.
« Sylphe, n'y a-t-il pas un autre moyen de rejoindre le royaume d'Erlly ?! »
« ... Ce n'est pas qu'il n'y en a pas, mais il faut redescendre depuis une grotte à mi-hauteur de cette montagne, et c'est éprouvant, vous savez ? »
« À mi-hauteur de cette montagne... »
Tiara Rose leva les yeux, et un vent glacé siffla autour d'eux.
C'était une montagne de roche nue, où les arbres se faisaient très rares. Tiara Rose, qui n'avait presque jamais fait d'escalade, comprit au premier coup d'œil qu'atteindre la mi-hauteur serait pour elle une rude épreuve.
Ou plutôt, je n'ai que le pressentiment de les ralentir.
Pour être mère, il fallait donc aussi de l'endurance, se dit-elle en baissant la tête.
Mais quand il s'agissait de sa propre fille, elle ne pouvait pas se permettre de telles faiblesses. Elle en était là de ses pensées lorsqu'Aquasteed lui posa doucement la main sur la tête.
Elle leva les yeux : il lui souriait, comme pour dire qu'il avait deviné tout ce qui lui passait par la tête.
« Keith et moi, nous y allons. Toi, Tiara, attends-nous ici avec la princesse Émeraude. »
« Mais... moi aussi, je veux Lucia... »
Elle savait qu'elle ne ferait que les ralentir.
Elle voulut pourtant leur dire qu'elle tenait à les accompagner, mais Aquasteed la serra tendrement dans ses bras.
« Je comprends parfaitement ce que tu ressens, Tiara. Mais cette fois, laisse-moi faire, moi, son père. Tu te donnes toujours tant de mal, Tiara. Laisse-moi jouer les héros, pour une fois. »
« Aqua... »
« Je te la ramènerai, c'est promis. »
Aquasteed lui caressa le dos, et Keith vint à son tour lui tapoter la tête.
« Aqua comme Lucia, je les protégerai tous les deux. Ne t'inquiète pas, et attends-nous la tête haute. »
« Quand nous rentrerons, j'aimerais bien manger tes pâtisseries, Tiara. »
« Bonne idée. »
En les voyant rire tous les deux, Tiara Rose ne put retenir un sourire elle aussi.
« ... Oui. Je vous confie Lucia, Aqua, Keith. »
***
Sans même prendre le temps de s'équiper, Aquasteed, Keith et Sylphe entamèrent l'ascension.
Aquasteed se disait que le chemin promettait d'être long, quand Keith lui saisit le bras. L'instant d'après, ils se trouvaient à mi-hauteur de la montagne.
« ... Merci du coup de main. »
« De rien. »
Keith aussi trichait drôlement, songea Aquasteed en regardant autour de lui.
Une montagne de roche nue, quelques rares plantes. Les à-pics étaient nombreux : si Tiara Rose avait dû grimper jusqu'ici, elle aurait eu bien du mal.
« Hé, ne me laissez pas toute seule en arrière ! »
« Tu es lente, Sylphe. Conduis-nous à l'entrée, et en vitesse. »
« Bon, puisqu'il le faut... »
Sylphe, qui venait de se téléporter à leur suite, se mit en marche à contrecœur.
« Cette entrée est protégée par une magie, les gens ordinaires ne peuvent pas la voir. À part moi, il n'y a guère que Nome qui la connaisse. »
Au bout de cinq minutes de marche environ, Sylphe s'arrêta.
Il n'y avait là qu'un simple rocher : impossible d'imaginer qu'une grotte puisse s'y cacher.
« ... C'est une magie très habile. Seul, je ne l'aurais peut-être pas remarquée. »
En entendant Aquasteed, Sylphe se rengorgea un peu.
« Eh oui, Nome est quelqu'un d'extraordinaire ! »
« Et cet extraordinaire Nome enlève des gens, je te signale. »
« Ah, ça... Je vais aller tout de suite le lui demander ! »
Sylphe usa de sa magie, et l'entrée d'une grotte apparut sous les yeux d'Aquasteed et de Keith.
« Voilà, on peut entrer. Allons-y. »
Aquasteed et les autres s'engagèrent dans l'obscurité de la grotte.
Et ils parvinrent enfin au pays de Nome qu'ils cherchaient tant : le royaume d'Erlly.
Le royaume d'Erlly débordait d'animation et d'ardeur.
Bien qu'on fût au milieu de la nuit, des coups de marteau sur le minerai résonnaient de toutes parts, clang, clang : on y travaillait de jour comme de nuit.
En voyant les nains, Keith s'étonna : « Il en restait autant que ça ? »
« Nous n'avons pas du tout la même morphologie que les nains... Ça ira, comme ça ? »
« Ne vous inquiétez pas. Les nains ont l'habitude de voir des humains de Phyralcia, ils ne devraient pas se méfier. »
Aquasteed avait songé à se couvrir au moins d'un manteau, mais il n'y avait apparemment aucun problème.
« Plus important, allons voir Nome. Il devrait être au château. »
« Oui, nous comptons sur vous pour nous guider. »
« Laissez-moi faire. Seigneur Keith, je vous suis vraiment utile, n'est-ce pas ?! »
Tout en faisant des avances à Keith, Sylphe descendit la grande avenue d'un pas assuré. Tout droit, on arrivait au château de minerai où résidait Nome.
Aquasteed, qui s'attendait à emprunter quelque passage dérobé, eut envie de se prendre la tête à deux mains en se demandant si c'était vraiment raisonnable... mais c'était sans doute le chemin le plus rapide.
Sur la route du château de minerai, il aperçut des épées exposées et mises en vente.
Toutes ces armes et ces armures étaient de la plus belle facture, et Aquasteed ne cacha pas sa surprise. Des pièces qu'on aurait considérées comme des trésors nationaux à Marinforest traînaient là par dizaines.
Mais plus encore, on y trouvait toutes sortes d'outils agricoles et d'ustensiles de cuisine.
Si Tiara Rose était là, elle serait sûrement aux anges, se dit Aquasteed.
« Comme l'a dit Sylphe, les nains n'ont pas l'air de se soucier de nous. »
« Eh oui. C'est aussi qu'en dehors de la forge, ils ne s'intéressent pas à grand-chose... »
« Je vois. ... Hm ? »
Soudain, des conversations de nains leur parvinrent.
« La puissance du feu de notre atelier a baissé, et chez toi, ça donne quoi ? »
« Quoi, chez toi aussi ?! Pareil chez nous. Comme ça, impossible de travailler ! »
Le feu ?
Aquasteed et Keith comprirent aussitôt que c'était sans doute pour cette raison que Lucia Rose avait été enlevée.
En matière de magie de feu, peu d'êtres pouvaient rivaliser avec Lucia Rose.
« Il vaudrait mieux enquêter un peu là-dessus. »
« Oui. D'ailleurs, Sylphe, tu ne sais rien ? »
« Hein ?! Le feu que les nains utilisent... ce doit être la Flamme spirituelle. C'est le feu de ce pays, une sorte de source pour tout le feu dont se servent Nome et les nains. Pour la forge, elle est indispensable. »
En écoutant les explications de Sylphe, Aquasteed hocha la tête.
« Il y a de fortes chances qu'ils cherchent à ranimer la Flamme spirituelle, affaiblie pour une raison ou une autre, grâce au pouvoir de Lucia. »
« Neuf chances sur dix. Aucun feu ne convient mieux à la forge que celui de Salamandre. »
« Hein ?! Dame Lucia Rose, c'est dame Salamandre ?! »
« C'est tout comme. En tout cas, on se dépêche ! »
Déconcertée par la réponse expéditive de Keith, Sylphe comprit néanmoins qu'il se passait quelque chose de grave et se mit à courir vers le château de minerai.
À la porte du château de minerai se tenaient des soldats nains qui montaient la garde. Mais ils n'avaient pas le temps de s'occuper d'eux.
« Q-qui êtes-vous ?! »
« Halte, ici se trouve le château du seigneur Nome... »
Keith tira l'éventail glissé à sa ceinture et déchaîna une bourrasque d'un seul coup.
Il assomma les gardes sans la moindre peine, puis pulvérisa la porte par magie dans la foulée. Keith se montrait encore plus brutal que d'habitude, mais Aquasteed n'avait pas la moindre intention de l'arrêter.
À vrai dire, si Keith ne l'avait pas fait, Aquasteed s'en serait sans doute chargé lui-même.
« La présence de Lucia est en haut. »
« On va la reprendre tout de suite ! »
Lorsqu'ils pénétrèrent dans le château de minerai, ils y trouvèrent une foule de nains, servantes et domestiques. Tous se demandaient avec stupeur ce qui se passait, mais ils grimpèrent l'escalier quatre à quatre sans leur prêter attention.
« Sylphe, on te laisse t'occuper d'eux ! »
« Hein, hein, moi ?! »
Les nains qui affluaient la pressaient de questions : « Qu'est-ce que ça signifie, dame Sylphe ?! » Elle allait sûrement leur expliquer la situation.
Profitant de l'occasion, Aquasteed et Keith trouvèrent la pièce d'où émanait la magie de Lucia Rose et ouvrirent la porte.
« Lucia ! »
À peine Aquasteed eut-il prononcé son nom qu'un rire plein d'entrain leur répondit.
« Aaah-ou, kyaah ! »
« Elle va... bien. »
Aquasteed s'avança vers Lucia Rose, qui leur tendait les bras en souriant, et serra contre lui son petit trésor.