Saravia acheva sa danse, enveloppée d'applaudissements nourris. Elle salua aux quatre coins de la salle et exprima sa gratitude à Tiara Rose et aux siens d'avoir accepté l'invitation à ce festival.
C'est alors qu'une lumière se rassembla au-dessus de la tête de Saravia… et que Salamandre se manifesta. Simultanément, Pearl téléporta juste derrière Tiara Rose, apparaissant à son tour.
Il semblait qu'elles avaient chacune choisi un lieu d'arrivée différent.
« J'ai amené Salamandre comme demandé… mais que comptes-tu faire ? Tiara Rose »
« Merci, Pearl-sama. Ce que je peux faire est limité… mais si je laisse passer aujourd'hui, Salamandre-sama s'endormira et je ne pourrai plus lui parler. »
C'est pourquoi, pour ne rien regretter, je vais parler avec elle, songea Tiara Rose en souriant.
L'apparition de Salamandre au-dessus de Saravia propagea un murmure dans l'assemblée.
Qui est cette femme d'une beauté envoûtante !?
Tous les présents savaient, depuis l'explication initiale de Saravia, que ce festival était dédié à Salamandre. Mais personne ne savait qu'elle existait vraiment.
Salamandre arbora un sourire captivant, ignorant superbement la foule pour ne poser les yeux que sur Saravia.
« J'ai bien vu la danse que tu m'as offerte. … Elle était vraiment magnifique. »
« Vos paroles m'honorent au plus haut point. »
À la vue de Saravia s'agenouillant devant Salamandre, tous comprirent que cette beauté n'était autre que Salamandre elle-même. Incrédules, ils s'émerveillèrent en même temps que la déesse ait elle-même assisté au festival.
Salamandre reçut les acclamations du peuple et sourit d'une beauté saisissante.
Puis elle descendit du ciel et s'avança jusqu'à Tiara Rose.
« Tu souhaites me parler, n'est-ce pas ? »
« … Oui. Je pense que nous n'avons pas beaucoup de temps, alors permettez-moi d'aller droit au but, aussi impoli cela soit-il. Je vous donne ma magie. Mais rester sous forme d'enfant est incommode et me pose problème. Ne pourrions-nous pas trouver un compromis ? »
Que ce soit en fouillant la bibliothèque, en interrogeant Keith ou en questionnant les gens de Sandrose… je n'ai jamais réussi à obtenir le moindre indice pour retrouver mon apparence d'origine.
Après le festival d'aujourd'hui, Salamandre s'endormira. C'est la limite de temps.
« Par exemple… quand ma magie aura récupéré, je vous la redonnerai une seconde fois. »
Si cela peut retarder son sommeil, cette méthode me semble la meilleure, songea Tiara Rose.
Mais Salamandre secoua la tête.
« Non. … Ceci dit… Si tu parviens à me vaincre, je reconnaîta ta force et j'accepterai ce compromis. »
« V-vaincre… ? »
« Évidemment. Je suis Salamandre. J'aime le combat, en tant qu'esprit du feu. »
« Et alors ? » sembla-t-elle provoquer Tiara Rose.
Mais hélas, Tiara Rose n'avait aucune expérience du combat. Même si elle se battait, l'issue ne faisait aucun doute. Elle ne pouvait pas gagner.
« … »
— C'est demander l'impossible à quelqu'un d'aussi faible en apparence.
Une part d'elle aurait bien accepté sur un coup de tête, mais Tiara Rose n'était pas assez stupide pour engager un combat dont l'issue était déjà scellée.
Pendant qu'elle hésitait, Aquasteed la regardait avec inquiétude.
Sans se soucier du duel, il jugea qu'il valait mieux reprendre la négociation à son compte et s'apprêta à parler. Mais Tiara Rose fut plus rapide.
« Je suis aussi frêle qu'en j'ai l'air. Je suis nulle en magie et je n'ai jamais manié d'arme comme l'épée. Si nous nous battons, Salamandre-sama y trouvera-t-elle le moindre plaisir ? »
« En effet, je ne te vois pas gagner. Mais je n'ai pas non plus le goût de torturer… Alors, que diriez-vous de ceci : j'attaque, et vous esquivez ou parez. Si vous restez indemne, c'est votre victoire. »
Un seul affrontement. La proposition ne semblait pas mauvaise à Salamandre, qui sourit.
En l'entendant, Tiara Rose admit qu'elle était effectivement plus à l'aise en défense. Encore fallait-il qu'elle puisse parer l'attaque de Salamandre.
— Après tout, elle a tout d'un boss de fin de jeu !
Si ce monde était celui d'un jeu otome, Salamandre aurait parfaitement sa place comme boss final, jugea-t-elle.
Comme Tiara Rose tardait à répondre, Salamandre bâilla d'ennui et détourna le regard… pour le poser sur Aquasteed.
« Tant qu'à faire, si je gagne, je le garde. »
« Qu… !? »
Ni une ni deux, Salamandre croisa le regard d'Aquasteed en bombant sa poitrine généreuse. Elle s'approcha en ondulant, exhibant sa silhouette.
« Ces plaisanteries sont inconvenantes, Salamandre-sama. »
« Ah mais pas du tout. Puisque je m'endors aujourd'hui, pourquoi ne pas faire un beau rêve avant ? »
Et elle se mit à séduire Aquasteed.
Bien sûr, la première à ne pas le tolérer fut Tiara Rose.
« Salamandre-sama ! J'accepte ce duel, alors ne vous en prenez pas à Aqua-sama ! »
« Oh ? La petite compte se battre ? »
Elle croyait que je fuirais la queue entre les jambes, ricana Salamandre.
« Une parole donnée ne se rétracte pas, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. Je suis la fière Salamandre. Je ne reviens jamais sur ma parole. »
Des étincelles crépitèrent entre les deux femmes.
C'était un affrontement magique, mais vu de l'extérieur, cela ressemblait à s'y méprendre à une rivalry pour Aquasteed… ce qui n'était pas sans charme.
C'est l'intéressé lui-même qui mit un terme à la scène.
« Tiara, je ne peux pas permettre ça. Je t'en prie, reste calme… »
« Non, Aqua-sama. Il arrive qu'une femme doive se battre, coûte que coûte. Je gagnerai, c'est certain. Alors, contentez-vous de veiller sur moi. »
D'une autorité qui n'admettait pas de réplique, Tiara Rose se redressa.
Et sans écouter Aquasteed qui tentait de l'arrêter, elle s'avança devant Salamandre.
Voyant cela, Saravia jugea la situation critique et accourut.
« Salamandre, petite chatte, c'est trop dangereux. Arrêtez de vous battre. »
« Cette enfant a accepté mon défi. Je n'ai pas l'intention d'y renoncer maintenant. »
« C'est hors de question ! Reste comme d'habitude : rassasie-toi de ma magie. Après la dernière offrande, je te la donnerai, ce sera pareil, non ? Alors, rends sa magie à la petite chatte. »
« Je refuse. Je t'ai dit que tu comptais plus pour moi qu'elle. »
Donc cette option n'existait pas dès le début.
Saravia jura entre ses dents, exaspéré que rien ne se passe comme prévu. Mais c'est Tiara Rose qui l'arrêta.
« Un empereur ne doit pas perdre son sang-froid ainsi. Les autres s'inquiéteraient. Et… »
« Et ? »
« Je n'ai pas l'intention de perdre. »
Tiara Rose le déclara en souriant.
Aquasteed et Saravia soupirèrent, comprenant qu'aucun d'eux ne la ferait changer d'avis. Seule Pearl observait la scène en riant sous cape, visiblement amusée.
Saravia rejoignit Aquasteed et tous deux regardèrent Tiara Rose et Salamandre.
Ce qui l'intriguait, c'était la véritable mesure de Tiara Rose.
« Quelle gamine incroyable… Dis-moi, petite chatte, as-tu une chance de gagner ? »
« Honnêtement, j'ignore la force de Salamandre… Je pensais que c'était impossible, mais Tiara ne fait rien sans raison. Elle doit avoir un plan. »
« Un plan, hein… »
Saravia doutait qu'un quelconque stratagème tienne face à la puissance de feu écrasante de Salamandre. Pourtant, connaissant l'imprévisibilité de Tiara Rose, une lueur d'espoir traversa son esprit.
Tiara Rose et Salamandre montèrent sur la scène où Saravia avait dansé. Elles se firent face aux deux extrémités. Une trentaine de mètres les séparaient.
Les invités, qui profitaient du festival, retenaient leur souffle face à ce qui allait se produire. Un silence total régna, tous les regards fixés sur elles.
Les règles étaient simples.
À trente mètres de distance, Salamandre attaque et Tiara Rose encaisse.
Si l'attaque porte, victoire de Salamandre.
Si Tiara Rose sort indemne, c'est sa victoire.
Aquasteed s'adressa discrètement à Pearl derrière lui.
« Si c'est dangereux, protège Tiara, peu importe le résultat. »
« … Tu es vraiment un inquiet. Regarde seulement, le verdict ne tardera pas. »
Au moment où Pearl achevait sa phrase, Salamandre rugit et lança sa magie offensive sur Tiara Rose ! Une flamme noire, prenant la forme d'un dragon, fonça droit sur elle.
Un grondement fendit l'air, comme le râle d'un dragon.
« Une magie aussi puissante… ! Pearl-sama, à ce rythme Tiara va… ! »
« Hmph. Ma eau ne saurait perdre face à de telles flammes. »
L'instant d'après, le dragon noir semblait engloutir Tiara Rose. Mais au moment du contact, il se dispersa.
« — !? »
Salamandre, certaine d'avoir touché sa cible, ne put cacher sa stupéfaction en voyant sa magie s'évanouir. Ou plutôt, devrait-on dire… s'évaporer.
Le dragon de feu avait touché la fine membrane d'eau qui entourait Tiara Rose et s'était dissipé.
« Ma bénédiction protège Tiara Rose. Le feu ne peut rien contre elle. »
« Je vois… La bénédiction de la reine des fées des mers est… d'une puissance bien au-delà de l'imaginable. »
Saravia en resta sans voix, dépassé par l'évidence.
Aquasteed, lui, ressentit une profonde soulagement au fond de lui en voyant Tiara Rose saine et sauve.
« Je n'aurais jamais cru perdre. Pas contre toi, en tout cas… Mais contre la reine des fées des mers aussi, j'ai peut-être péché par arrogance. »
Fidèle à sa déclaration, Salamandre reconnut sa défaite avec élégance.
Au moment où le duel se concluait, des gouttes se mirent à tomber du ciel. S'il ne pleuvait pas, d'où venaient-elles ? C'était de la vapeur d'eau née du choc entre le feu de Salamandre et l'eau de Tiara Rose.
Une voix murmurait quelque part.
« Le feu, et l'eau… »
« Est-ce là le symbole de ce festival ? »
« J'ai cru d'abord à un incident, mais c'était une cérémonie magnifique. »
« Digne du festival du feu et de l'eau. »
Tous affirmèrent que le feu de Salamandre et l'eau de Tiara Rose représentaient l'essence même de ce festival.
Bien sûr, ce n'était pas du tout le cas… songea Tiara Rose en souriant amèrement.
— Mais si c'est ainsi qu'on l'interprète, tant mieux.
Il fut donc commodément passé sous silence qu'il s'agissait simplement d'un duel.
« Tiara Rose, tu as remis ça… »
« Keith ! Tu cherchais Salamandre-sama, toi aussi ? »
« Non, c'est Pearl qui s'en est chargée. Moi, je préparais quelque chose. »
« Préparer ? »
Sans comprendre, Tiara Rose cligna des yeux en même temps que Salamandre.
« Mieux vaut voir qu'entendre. Je vous téléporte. »
« Wah ! »
Sans attendre leur accord, Keith lança sa magie de téléportation.
Ceux qui furent forcés de se téléporter étaient Tiara Rose, Salamandre, Aquasteed, Saravia et Pearl.
« Ici… c'est la statue de la déesse sur le chemin du sanctuaire de Salamandre ? »
Tiara Rose identifia l'endroit, mais ne put s'empêcher de vérifier tant le changement était saisissant.
Au pied de la statue, de la verdure germait.
— Et ces feuilles… ne sont-ce pas des « fleurs de Tiara Rose » ?
Compte tenu du climat de Sandrose, elle avait jugé impossible de faire pousser la fleur nationale de Marinforest.
Comment ? Mais elle comprit immédiatement que c'était l'œuvre de Keith. Seul le roi des fées de la forêt pouvait réaliser un tel tour de force avec une telle aisance.
Aquasteed, à ses côtés, était tout aussi stupéfait.
« On ne peut dire que "comme prévu". »
« ? Qu'est-ce que cela veut dire ? »
Tiara Rose et Aquasteed avaient reconnu la plante au premier coup d'œil, mais Salamandre et Saravia penchaient la tête, perplexes.
« Je m'occupe du reste. »
« Pearl-sama ? »
Avec un clapotis, Pearl posa le pied dans l'étang au pied de la statue. Sa robe colorée flotta sur l'eau tandis qu'elle s'avançait lentement vers la déesse.
Elle leva son éventail de bas en haut, soufflant un vent sur la surface qui se mit à onduler… et une lueur scintillante apparut.
Alors, ce qui n'était qu'une timide pousse au pied de la statue se mit à grandir à toute allure.
« C'est… la magie de Pearl-sama qui s'est infiltrée dans l'eau ? »
« Exact. Regarde bien, le bourgeon dont s'enorgueillit Marinforest va maintenant s'épanouir — ! »
Sur les mots de Pearl, le bouton éclata et une grande fleur rose apparut.
Oui, la fleur de Tiara Rose.
Éclose en enlacant la statue, elle plongea ses racines plus bas encore — sous terre, jusqu'au lit de Salamandre.
La fleur, comme une sainte apportant la guérison, enveloppa doucement la déesse d'une lumière pâle.
Saravia avala sa salive face à ce spectacle.
« Cette fleur… c'est bien la fleur de Tiara Rose. Je n'aurais jamais imaginé la voir fleurir dans mon pays. »
Saisi par tant de féerie, il s'approcha inconsciemment de l'étang pour la toucher de plus près.
Et il s'en aperçut.
« Cette fleur… elle a la même longueur d'onde magique que la petite chatte ? »
C'est Keith qui répondit à sa question.
« Oui. Cette fleur est née de la magie de Tiara, elle en porte la signature. »
« Maintenant vient le cœur du sujet. Salamandre. Cette fleur a étendu ses racines jusqu'à ton lit et peut t'apporter un flux constant, bien que faible, de magie. Pourquoi ne pas t'en servir pour te sustenter ? »
« Je vois… C'était donc ça, le projet de la reine des fées des mers. … Très bien. J'ai perdu misérablement, j'accepte ta proposition. »
Salamandre sourit, l'air soulagé, et s'approcha de Tiara Rose et Aquasteed. Saravia, paniqué, se hâta de la suivre pour se tenir à ses côtés.
« Comme promis, je te rends la moitié de la magie que je t'ai prise. Tu la recevras par cette fleur, le temps de te rassasier. Puisque tu ne t'endors pas tout de suite, veille un peu sur Sandrose, ça ne peut pas faire de mal. »
« Oui. Merci d'avoir accepté notre proposition, Salamandre-sama. »
Tiara Rose s'inclina avec grâce. Salamandre pouffa et tendit la main droite.
« Je suis maladroite pour les manières élégantes. Alors, ma remerciement sera celle-ci, d'accord ? »
Un instant de surprise, puis Tiara Rose sourit et acquiesça. Elle serra fermement la main de Salamandre, scellant une poignée de main solide.
« Bien sûr, Salamandre-sama ! »
« Merci, Tiara Rose. Tu es une reine digne de ce nom. »
Une fois l'affaire réglée, Salamandre fit une proposition pour la suite.
« Même avec la fleur, la magie fournie sera insuffisante. Alors, Saravia, quand ta magie aura augmenté, ou quand beaucoup d'enfants seront nés et auront grandi, tu me donneras de ta magie, d'accord ? »
« Entendu. Cela prendra du temps, mais je le jure. »
« Pour moi, le temps des humains passe en un clin d'œil. J'attendrai autant qu'il le faudra, les enfants de Saravia. »
Tiara Rose et les leurs devinrent les témoins de la promesse échangée entre Salamandre et Saravia.
Par la suite, Saravia accepta aussi d'infuser sa magie dans l'étang pour faire prospérer les fleurs de Tiara Rose.
« C'est à mon tour, maintenant. »
Enfin, elle pourrait retrouver son apparence d'origine.
Elle voulait redevenir adulte au plus vite. Et recevoir un vrai baiser d'Aquasteed… mais ce n'était pas quelque chose qu'elle pouvait dire ici.
« Tiara Rose, ta main. »
« Oui. »
Comme on le lui demandait, elle tendit la main. Salamandre s'agenouilla devant elle, posa son front sur le dos de sa main et commença à lui rendre sa magie volée, peu à peu.
Le corps de Tiara Rose réagit au retour de sa magie en se réchauffant légèrement. Une douce chaleur l'envahit, et son corps d'enfant fut assailli par le sommeil.
Alors qu'elle somnolait, Aquasteed soutint doucement son dos.
Quand Salamandre eut rendu la moitié de sa magie, Tiara Rose dormait déjà profondément.
Aquasteed songea à la réveiller, mais jugea qu'elle devait être épuisée par tout ce qui s'était passé et la laissa dormir, la prenant dans ses bras.
« Quand elle se réveillera, la magie rendue aura parcouru tout son corps et elle aura retrouvé sa forme d'adulte. Sois tranquille. »
« Je comprends. Merci, Salamandre-sama. »
« De rien. C'est moi qui te suis reconnaissante au-delà des mots. Un si bel homme pour Tiara Rose… ça me rend presque jalouse. … En guise d'excuses pour le dérangement, je vais t'apprendre une chose. »
Et Salamandre chuchota quelque chose à l'oreille d'Aquasteed.
« … C'est là encore bien romantique. »
Le réveil de Tiara Rose s'annonçait, dès maintenant, comme un moment délicieux.