Le sable éclairé par le soleil emmagasinait la chaleur, dans l'Empire de Sandrose dont la moitié du territoire est désertique.
Le jour, une chaleur aveuglante ; la nuit, un froid glacial. Honnêtement, ce n'est peut-être pas un environnement où il fait bon vivre.
Pourtant, les roses des sables qui y éclosent sont d'une grande beauté, et les jeunes filles nobles ne sont pas rares à dire vouloir les voir au moins une fois avant de mourir.
Il est presque inexistant de tirer l'eau jusqu'aux foyers ; chaque matin, on va la puiser à l'oasis pour la journée.
Ce jour-là encore, une jeune fille s'était rendue à l'oasis pour puiser de l'eau, mais elle remarqua soudain… que quelque chose différait de l'ordinaire.
Les adultes présents aux alentours arboraient eux aussi des mines dubitatives ou inquiètes. Que se passait-il donc ? Se demandant cela, elle porta les yeux sur l'oasis — le niveau de l'eau avait baissé par rapport à la veille.
« L'eau de l'oasis qui diminue… qu'est-ce que cela signifie… »
« En soixante ans de vie, c'est la première fois que je vois ça. »
« Ce ne serait pas… qu'elle va sécher complètement !? »
L'anxiété du peuple enfla d'un coup, et chacun lança à voix haute ce qu'il pensait.
Si c'était une erreur, tant mieux, mais ils utilisent chaque jour l'eau de l'oasis comme une bénédiction. Impossible de se tromper. Le murmure de la foule grandissait sans cesse, et l'inquiétude se propageait —
***
« Votre Majesté Saravia, l'eau de l'oasis de Sandrose est en train de baisser… ! »
« … Je vois. C'est tout pour le rapport ? »
« Heu ? O-oui… »
« Alors tu peux te retirer et te reposer. »
Au château royal de Marinforest, dans une pièce réservée à Saravia.
Des rideaux d'un orange vif, doublés de dentelle. Une pièce aux tons clairs, qui allait parfaitement à Saravia que Tiara Rose qualifie de frivole.
Mais l'actuel Saravia ne laissait pas transparaître le moindre soupçon de cette frivolité.
L'empereur de l'Empire de Sandrose, Saravia Sandrose.
La peau mate, les cheveux blonds courts. Les yeux rouges légèrement bridés, on ne devinait pas ce qu'il pensait.
Jusqu'ici, il avait obtenu tout ce qu'il désirait. À présent, il était tombé sous le charme de Tiara Rose qui ne s'intimidait pas face à lui, et séjournait à Marinforest sous prétexte de la conquérir.
Dans la pièce se trouvaient actuellement le maître des lieux Saravia, son proche Izet, et le chevalier messager qui venait de faire son rapport.
Le chevalier avait galopé à bride abattue pour informer Saravia de l'anomalie survenue à Sandrose. Son souffle était encore un peu saccagé, on sentait sa détermination à transmettre la nouvelle le plus vite possible.
L'oasis risque de sécher… Cette urgence qui habitait le chevalier contrastait avec le calme excessif de Saravia. Il devait souhaiter qu'on prenne l'affaire plus au sérieux.
Mais既然 Saravia lui avait ordonné de se retirer, il n'avait d'autre choix que d'obtempérer. Le chevalier salua et quitta la pièce, et Saravia poussa un petit soupir.
« Je vais rentrer au pays prochainement, mais il faut aussi avancer les préparatifs pour ça… »
« En effet. On ne peut pas laisser le pays dans cet état sans surveillance. »
Sur les mots de Saravia, Izet répondit en se pressant la tempe. Il devait se faire du souci pour l'avenir, qui s'annonçait fort chargé.
Le proche de Saravia, Izet.
La peau mate du peuple du désert, les cheveux argentés. De nature sérieuse, il se faisait souvent mener par le bout du nez par l'insouciant Saravia.
Quoi qu'il en soit, les divers arrangements incombaient à Izet — mais une chose intriguait.
« Et les gemmes que vous avez remises à Tiara Rose, comment cela a-t-il tourné ? C'était censé être un préparatif pour remédier à la situation, non ? »
« Ah, les gemmes que j'ai données à Rose. »
Ce qu'évoquait Izet, c'était la fois où Saravia, déguisé en marchand, était allé à la rencontre de Tiara Rose.
La gemme rouge offerte précédemment à Tiara Rose porte le nom officiel de « Larme de Salamandre ». La légende veut qu'elle soit née des larmes versées par l'esprit du feu Salamandre, mais nul ne sait si c'est vraiment des larmes.
« Si tout se passe bien, du pouvoir s'accumulera dans la Larme de Salamandre… mais qu'en sera-t-il ? »
Il n'en sait encore rien, et Saravia soupira.
« De mon seul pouvoir, je ne peux pas sauver Salamandre. … J'ai agi mal en envoyant la gemme à Rose sans rien dire, mais rien ne garantit que ça marche. »
« À en juger par l'état du chevalier tout à l'heure, la situation semble grave. Si on fait mal, il y aura des émeutes, vous savez ? »
« Je suis là pour que ça n'arrive pas. »
« Saravia-sama… »
Après une grande inspiration, Saravia ferma les yeux.
Depuis des temps immémoriaux, Salamandre dort sous le sol de l'Empire de Sandrose.
… Non, il serait plus juste de dire que Sandrose a été fondé sur la terre où Salamandre dormait. Depuis, la famille impériale de Sandrose a scellé une alliance avec Salamandre.
Salamandre dort d'ordinaire, mais tous les quelques centaines d'années, il se réveille affamé. Le devoir de la famille impériale est de lui offrir de la « nourriture » — c'est-à-dire du pouvoir magique.
Jusqu'ici, la famille impériale lui a donné du pouvoir magique, donc aucun problème ne s'est posé. Mais cette fois, c'est impossible, alors on a choisi un autre moyen.
L'humain choisi pour donner du pouvoir magique à Salamandre à la place de Saravia était Tiara Rose.
« Puisqu'elle a reçu la bénédiction du roi des fées, je me suis dit que peut-être… mais je n'imaginais pas que ce serait aussi parfait. Au début, je comptais juste l'utiliser à fond. »
Maintenant, il est complètement fou d'elle, et Saravia rit.
« Nous non plus, nous n'imaginions pas qu'un humain dont le pouvoir magique soit en accord avec la longueur d'onde de Salamandre existe en dehors de la famille impériale de Sandrose. »
« Nous l'avons cherché à tout hasard, après tout. C'est impossible pour un humain ordinaire, alors qui est-elle, au juste, Rose ? »
Tout le monde ne peut pas donner son pouvoir magique à Salamandre.
Comme l'a dit Saravia, il faut un pouvoir magique dont la longueur d'onde correspond. Trouver un tel humain, c'est peut-être aussi probable que de trouver une pépite d'or dans le sable du désert.
Non, peut-être n'en existe-t-il même pas. C'est ce qu'il pensait, mais puisqu'il fallait donner du pouvoir magique à Salamandre, il a quand même enquêté.
Ce sur quoi il s'est le plus concentré, ce sont les habitants de Marinforest qui bénéficient de la bénédiction des fées. Leur pouvoir magique pourrait-il avoir quelque particularité ? Il a mené une enquête secrète.
Les gens bénis par de nombreuses fées… avaient un pouvoir magique tout à fait ordinaire.
Alors le prince héritier Aquasteed, béni par le roi des fées ? La qualité de son pouvoir magique était supérieure à la normale, mais pas au point d'être en accord.
Au moment où il allait abandonner, il a vérifié la longueur d'onde du pouvoir magique de Tiara Rose « au cas où » — et elle s'est avérée adaptée à Salamandre.
C'était dû à son âme hétéroclite de réincarnée, et à ses specs d'origine élevés en tant que personnage principal « méchante » du jeu… mais Saravia n'avait aucun moyen de le savoir.
« Puisqu'on va recevoir du pouvoir magique de Tiara Rose pour le donner à Salamandre, il faut l'inviter à Sandrose. … Cela dit, allez-vous lui expliquer les circonstances ? »
« J'enverrai une invitation pour le festival, il n'y aura pas de problème. Elle ne refusera pas l'invitation de quelqu'un avec qui elle a des échanges. »
Vu à quel point Aquasteed la chérit, on pourrait croire qu'il ne la laissera pas partir, mais cet homme sépare strictement vie publique et vie privée.
« Les circonstances… on verra après avoir observé l'état de Salamandre. Si on arrive à extraire proprement le pouvoir magique de la Larme de Salamandre pour le lui donner, ce sera le mieux. »
« En effet. Si Sa Majesté Aquasteed juge que c'est un lieu dangereux, il sera difficile d'y emmener Tiara Rose. »
« Oui. »
Pour savoir si le Salamandre qui va se réveiller pourra être apaisé sans encombre par le pouvoir magique… Saravia acquiesça, avec moins d'assurance que d'habitude.
***
Quelques jours plus tard —
« Votre Altesse Aquasteed, une invitation est arrivée. »
« Hm ? »
Alors qu'Aquasteed travaillait dans son bureau, Elliot arriva avec une lettre à la main.
Assis sur un fauteuil en cuir noir, il posa pour l'instant les documents qu'il lisait sur le bureau.
Le bureau d'Aquasteed est d'une atmosphère calme, dominée par le noir. Une brise douce entrait par la fenêtre entrouverte, c'était agréable.
« C'est… une invitation de Sandrose. L'expéditeur est, bien sûr, Sa Majesté Saravia. »
Il ouvrit la lettre avec un coupe-papier et la lut. Elle l'invitait au festival « de la Flamme et de l'Eau » qui se tient à Sandrose.
Ce festival a lieu une fois par an, mais d'ordinaire, on n'y invite pas les familles royales d'autres pays.
Aquasteed regarda la lettre avec perplexité et poussa un petit soupir.
« On ne peut pas refuser une invitation officielle… hein. »
« C'est ça. Apparemment, cette année, ce sera particulièrement grandiose. »
« … Je comprends. »
Il put aisément imaginer que cela avait un lien avec l'affaire de Salamandre dont il avait entendu parler par Creil et les autres.
Espérons que ça ne devienne pas un problème, pensa Aquasteed en poussant un nouveau soupir.
« Si vous ne faites que soupirer, le bonheur va s'enfuir, vous savez ? »
« Elliot… ce n'est qu'une superstition. »
« Comment savoir ? »
C'est son proche Elliot qui le dit avec un doux sourire.
Des cheveux bruns doux, teintés d'orange. D'ordinaire calme, il fait son travail impeccablement.
En ce moment, il redouble d'efforts pour obtenir un titre de noblesse afin de demander Philine en mariage.
Après une gorgée de thé, Aquaseed se demanda quoi faire… et se creusa la tête.
« Pour le festival, nous irons à deux, Tiara et moi. Le climat de Sandrose est rude, donc prévoyez un itinéraire avec de la marge. »
« Compris. En plus de Philine et Talmo, j'ajouterai plusieurs chevaliers comme escorte pour Tiara Rose. »
« Oui, je compte sur toi. »
Il faudrait aussi penser aux cadeaux d'usage, il faut trouver quelque chose.
L'invitation indiquait que le festival avait lieu dans trois mois, il y avait de la marge. Ceci dit, le trajet jusqu'à Sandrose prend une quinzaine de jours en voiture. On ne peut pas trop traîner.
« Cependant, Sandrose… ça a l'air chaud. Il faudra peut-être prévoir des tenues adaptées à la chaleur… »
« En effet. Surtout Tiara, qui ne s'entraîne pas comme moi ou Elliot, ça risque d'être dur pour elle. Dites à Philine de préparer les robes au plus tôt. »
« Entendu. »
Elliot acquiesça et quitta le bureau pour aller régler l'emploi du temps et le reste avec Philine.
Aquasteed remit ses mains au travail et fit courir son regard sur les documents.
S'il allait à Sandrose, il laisserait le château royal vide pendant plus d'un mois. Les jours chargés allaient continuer, songea-t-il en poussant encore une fois un soupir.