Ce monde a beau servir de décor à un jeu otome, nous ne sommes pas dans le jeu. La preuve : l'avenir change bel et bien selon nos actes. Aucune force coercitive ne nous oblige à suivre l'histoire originale.
C'est du moins ce que je croyais.
Et pourtant, à peine me suis-je mis à redouter la fin tragique à trois qu'on m'annonce que la dernière des trois, la princesse impériale de l'empire de Flamefield, s'intéresse à moi.
Je n'y comprends absolument rien.
Je suis né dans ce pays, et je n'ai jamais eu affaire à la princesse impériale du pays voisin. Pourtant, cette princesse s'intéresserait à moi. Qu'est-ce que ça veut dire, au juste ?
« Jeune maître Ernest, pourquoi la princesse impériale de l'empire de Flamefield s'intéresse-t-elle à moi ? Je ne vois vraiment pas ce qui pourrait en être la cause. »
« Tu ne vois pas ? Tu manques tout de même un peu trop de lucidité, non ? Tu n'ignores pas quel genre de pays c'est, que je sache. »
À ces mots, je me remémore les particularités de l'empire de Flamefield.
Comme son nom l'indique, son climat est, dit-on, plus chaud que celui du royaume d'Efenia. On y apprécie donc les bâtiments bien aérés, et les tenues y sont en général légères, d'après ce que j'ai entendu.
Et surtout, c'est un pays où la magie est très développée.
... Attends, la magie ?
D'ailleurs, il me semble avoir entendu dire qu'on avait consulté le pays voisin au sujet du syndrome de surcharge de puissance magique. Mais même là-bas, on n'avait trouvé aucun moyen de sauver Foll.
Or quelqu'un venu d'un pays où la magie n'est guère développée a trouvé ce moyen. Si elle l'a appris, il n'y aurait rien d'étonnant à ce qu'elle s'intéresse à cette personne.
« Alors, cette princesse s'intéresse à l'affaire du syndrome de surcharge ? »
« Faire sortir sa propre puissance magique de son corps. Dit comme ça, ça semble simple, mais en pratique, c'est extrêmement difficile. Elle n'a jamais entendu parler d'une telle technique, paraît-il. »
« ... Je vois. »
Ce monde est calqué sur le Moyen Âge de mon monde précédent.
Pour que tout paraisse plus éclatant, histoire oblige, certains objets magiques existent, mais les techniques magiques courantes en sont au même point que celles de mon monde précédent il y a plusieurs siècles.
Par exemple, ma grande sœur, qui n'était qu'une personne ordinaire dans notre vie précédente, passe pour une érudite en magie dans ce pays. Quant à moi, qui avais choisi la magie comme spécialité dans mon école de ma vie précédente, je suis une anomalie même aux yeux du pays voisin, pourtant excellent en magie.
Mais à vrai dire, ce n'est qu'un détail. Je n'ai pas l'intention d'ébruiter les souvenirs de ma vie précédente, mais je ne compte pas non plus cacher mes capacités à tout prix. Si je m'y prends mal, je risque de me faire remarquer de la pire des façons, mais si je manœuvre bien, je peux en faire profiter mademoiselle.
Le problème, ici, c'est donc que la princesse impériale du pays voisin qui s'intéresse à moi est, de toute évidence, la méchante demoiselle de la route du pays voisin dans « Prélude » : Son Altesse Charlotte, la septième princesse impériale.
Bien sûr, il doit y avoir plusieurs princesses impériales, alors il est possible qu'il s'agisse d'une autre, mais...
« Jeune maître Ernest, de quelle princesse impériale s'agit-il ? »
« De Son Altesse Charlotte. »
Évidemment, c'est elle.
À ce stade, s'il s'agissait d'une autre princesse, ce serait une surprise en soi. Ou plutôt, c'est peut-être le moment de me réjouir que le nombre de personnes concernées n'ait pas augmenté.
« J'ai un message de Son Altesse Charlotte. Quand elle viendra étudier ici, elle voudrait absolument t'entendre parler. J'en informerai Sophia, mais prépare-toi. »
« Bien, jeune maître. »
Visiblement, je ne pourrai pas éviter d'avoir affaire à Son Altesse Charlotte non plus.
Ma fin tragique à trois commence à se profiler, mais il faut l'empêcher coûte que coûte. Et en plus, il va falloir que je redouble de vigilance pour que mademoiselle Sophia ne bascule pas dans les ténèbres.
***
Dans l'enceinte de l'académie royale de Rondbell se trouve un quartier où s'alignent les bâtiments des clubs.
Ce sont des clubs sur le papier, mais la plupart servent de quartier général aux factions. On les loue à partir de la taille d'une salle de classe, mais certains louent carrément le terrain pour y faire construire un manoir.
Le bâtiment de la faction à laquelle appartient Ernest, second fils de la maison du marquis Rosenberg, en fait partie.
Non, ce n'est pas tout à fait exact. Le bâtiment de la faction à laquelle appartient Ernest est justement le plus vaste de toute l'académie royale de Rondbell.
C'est le quartier général que possède Lancelot, premier prince du royaume d'Efenia.
Pour un manoir, il n'est pas si grand. Mais il est assez vaste pour que des domestiques y soient attachés en permanence, et l'on y trouve tout ce qu'il faut, salle de réception, chambres d'amis et le reste.
Le mobilier y est lui aussi de premier ordre : c'est un quartier général de la plus haute qualité.
Dans la grande salle de ce quartier général.
Dans cette salle conçue pour les réceptions résonnait une mélodie douce et poignante. Elle provenait d'un piano à queue apporté récemment par les airs depuis l'empire de Flamefield.
Au clavier, un jeune noble aux cheveux blond platine. Sans prendre la peine d'essuyer la sueur qui lui coulait du front, Ernest faisait danser ses doigts sur les touches, le visage tourmenté.
Devant ce spectacle, les servantes qui l'accompagnaient poussaient de doux soupirs.
Dans ce sanctuaire que nul ne pouvait profaner, Ernest se consacrait tout entier à sa musique. Mais un jeune garçon pénétra dans ce sanctuaire. Il s'approchait en foulant l'épais tapis.
À sa vue, les servantes s'écartèrent discrètement sur les côtés pour lui laisser le passage.
« J'entendais un son inhabituel, je me doutais que c'était toi. »
« Lancelot. Tu es en retard. »
Au premier prince qui lui adressait la parole sur un ton familier, le fils du marquis répondit d'un ton bourru sans cesser de jouer. En temps normal, un tel échange aurait été absolument inconcevable, mais personne ne le lui reprocha.
Car tous ceux qui étaient là savaient que Lancelot le permettait.
« Je me suis pourtant dépêché pour toi. Alors, quel est cet instrument dont tu joues, Ernest ? »
« Un instrument né dans l'empire de Flamefield, qu'on appelle piano à queue, ou simplement piano. »
Tout en continuant à expliquer ce qu'était un piano, Ernest poursuivait son morceau sans s'interrompre.
Ce n'était pas pour autant un manque d'égards envers Lancelot. Connaissant le caractère de Son Altesse, il avait jugé qu'il s'intéressait au morceau.
Inutile de préciser que ce jugement reposait sur une intimité de longue date.
« Mais pourquoi t'être soudain mis à jouer ? »
Ernest n'était pas le seul : les enfants nés dans une famille noble savent jouer d'un instrument, au moins comme agrément. Mais le talent d'Ernest dépassait de loin le simple agrément.
« Tu sais bien que ma petite sœur excelle au violon, non ? »
« Oui. Tu me l'as assez rabâché. »
Ernest et Lancelot se fréquentaient depuis l'école primaire : on pouvait dire qu'ils étaient amis d'enfance. Lancelot avait donc vu de près Ernest se mettre à adorer sa petite sœur un peu plus chaque jour.
Quand ils s'étaient rencontrés, à son entrée à l'école primaire, il n'en parlait pas particulièrement, mais au bout d'un an environ, il s'était mis à parler de sa petite sœur.
Un ange tombé du ciel dans notre maison, disait-il.
Ses manières sont parfaites, quand elle joue de la musique, même les domestiques s'arrêtent de travailler pour l'écouter, sous le charme. Quand elle danse, c'est une véritable sainte, la lumière ne tombe que sur elle, comme si les dieux la favorisaient, et ainsi de suite.
À vrai dire, Lancelot pensait que l'amour d'Ernest pour sa sœur était un vrai problème... jusqu'à ce qu'il y a quelques années, un incident le fasse changer d'avis.
À la réception donnée pour son propre anniversaire, son petit frère, venu incognito, avait dansé avec la petite sœur d'Ernest. Il en avait été témoin, et avait dû reconnaître que les vantardises d'Ernest au sujet de sa sœur n'avaient rien d'exagéré.
Elle n'était pas seulement belle. Ses manières étaient d'un raffinement qu'on n'aurait pas cru possible chez une enfant plus jeune que lui, et son seul sourire recelait une beauté capable de faire tomber un royaume.
Mais ce qui l'avait le plus étonné, c'était la façon dont elle avait dansé avec Alforce.
Alforce avait été plutôt gâté, et comparé à lui-même, qui avait reçu une éducation sévère, il avait encore bien des lacunes. Son talent de danseur était donc loin d'être brillant.
De fait, Alforce avait marché plusieurs fois sur les pieds de Sophia.
Jusque-là, rien que de très prévisible. Mais la suite, elle, ne l'était pas.
Au fil de la danse, les mouvements des deux enfants devinrent de plus en plus fluides. Et cela, alors que la façon dont Alforce menait la danse ne s'améliorait pas si vite.
Dans ce pays, c'est l'homme qui mène la danse, et la femme qui le suit. Si l'homme mène maladroitement, il est donc pratiquement impossible que les deux danseurs soient en harmonie.
La seule exception, c'est lorsque la femme prend les commandes, mais cela se voit à coup sûr. Or Sophia ne semblait pas du tout mener la danse. Dès lors, une seule explication était possible.
Sophia anticipait la façon dont Alforce menait.
Anticiper l'annonce d'un geste, c'était une prouesse qui défiait le bon sens, mais il n'avait pas douté qu'elle en soit capable. Car la cousine de Lancelot, Forsinia, maîtrisait elle aussi cette technique.
C'est pourquoi Lancelot s'était dit à ce moment-là :
« Mademoiselle Sophia, hein. C'est vrai qu'elle mérite les vantardises d'Ernest. Pas étonnant qu'Alforce soit tombé sous le charme. Mais ma sœur Foll est quand même plus belle et plus merveilleuse. »
Même s'il s'agissait de sa cousine, lui aussi appartenait à l'espèce des gens éperdument épris de leur sœur.
Quoi qu'il en soit, revenons à notre sujet. Si Ernest avait fait venir ce piano par les airs, c'était pour jouer le tout premier duo de sa sœur, au violon, et de lui-même, au piano.
En réalité, Cyril en avait déjà apporté un, et Cyril avait aussi volé à Sophia son premier duo, mais hélas, à ce moment-là, Ernest n'en savait rien.
« Tu as fait venir un piano par les airs rien que pour ça ? »
« Exactement. Dans ce pays, je suis le seul à savoir jouer du piano. »
Tout en jouant de ses doigts délicats sa tendresse fraternelle, Ernest murmura : « À propos... » Sa voix, couverte par le piano, parvint tout juste aux oreilles de Lancelot, et de lui seul.
À cet instant, Lancelot comprit parfaitement l'intention d'Ernest.
« Très intéressant. Ça ressemble à un orgue, et pourtant c'est complètement différent. »
Feignant de s'intéresser au piano, Lancelot posa la main sur l'épaule d'Ernest et approcha son visage du sien.
Deux beaux jeunes gens, éclairés par les projecteurs de la salle de réception, l'un contre l'autre. Devant ce spectacle, les servantes s'enflammèrent sans un bruit. À la faveur de cet écran, les deux garçons entamèrent une conversation secrète.
« Tu en as sans doute entendu parler, mais Son Altesse le prince impérial Harold et Son Altesse la princesse impériale Charlotte, de l'empire de Flamefield, souhaitent venir étudier ici. »
« Des membres de la famille impériale qui viennent étudier... Ça veut dire que c'est pour ça, alors ? »
Ils avaient beau appartenir à la famille impériale, ils n'avaient pratiquement aucun droit de succession au trône. Quand des membres de la famille impériale de ce genre partaient étudier à l'étranger, les raisons possibles étaient limitées. S'agissant d'un prince et d'une princesse, il était fort probable que ce soit l'une d'elles.
À savoir, repérer le terrain en vue d'un mariage politique.
« Celle que vise Son Altesse le prince impérial Harold, c'est sans doute... »
« Oui, aucun doute. »
Les deux garçons échangèrent un hochement de tête...
« ... ma petite sœur Sophia, à n'en pas douter. »
« ... ma cousine, ma sœur Foll. »
... et prononcèrent au même moment deux noms différents.
Sur un point au moins, leur amour éperdu pour leur sœur, ils étaient parfaitement d'accord. Toujours est-il que, devant ce désaccord, les deux garçons se foudroyèrent du regard, incrédules.
« Qu'est-ce que tu racontes, Lancelot ? C'est vrai qu'elle est inférieure par le rang, mais leurs capacités se valent. Et pour la beauté, ma petite sœur l'emporte haut la main, non ? »
« Arrête de plaisanter, Ernest. Le rang et les capacités, je m'en fiche, mais pour la gentillesse et la beauté, ma sœur Foll l'emporte haut la main, c'est évident. »
« Ne te moque pas de moi, Sophia est plus mignonne. »
« Pas du tout, ma sœur Foll est plus belle. »
Personne, en ces lieux, pour soulever cette question pourtant fort raisonnable : ne pourrait-on pas dire que Sophia est la plus mignonne et Forsinia la plus belle ?
Personne non plus pour leur faire remarquer qu'en matière de mariage politique, c'étaient justement le rang et les capacités qui comptaient.
« Bon... Nous réglerons plus tard la question de savoir laquelle est la plus mignonne, mais une chose est sûre : l'une des deux, ou les deux, sont candidates à un mariage politique. »
Pour Ernest, Sophia était la première, mais il savait bien que, Sophia mise à part, Forsinia serait une candidate toute désignée pour un mariage politique.
Et Lancelot, de même...
« C'est vrai. Laquelle est la première, peu importe, mais il est fort probable que les deux soient candidates. »
Il ne doutait pas un instant que Forsinia était la première, mais il savait bien que, Forsinia mise à part, Sophia serait une candidate toute désignée pour un mariage politique.
C'est pourquoi...
« Alors, que dirais-tu de nous entraider dans cette affaire, dans la mesure du possible ? »
« Dans ce cas, je n'ai rien à redire. Je ne laisserai pas ma sœur Foll devenir l'instrument d'un mariage politique. »
C'est ainsi que fut conclu un pacte entre deux redoutables amoureux de leur sœur.
Mais il est une chose qu'il ne faut surtout pas mal comprendre.
C'est que ces deux-là n'avaient rien d'incapables. Il serait plus juste de dire que l'unique défaut de ces deux garçons extrêmement capables était leur amour éperdu pour leur sœur.
Le pacte qu'ils avaient conclu ne visait pas non plus à faire échouer le mariage politique.
S'il ne fallait pas nuire aux intérêts du pays, il était difficile de faire échouer le mariage politique en soi. Leur premier objectif était de faire écarter des candidates à ce mariage la personne qui leur était chère.
Autrement dit...
En dernier recours, ils n'hésiteraient pas à offrir en sacrifice la personne chère à leur meilleur ami.
Mais à ce jeu, ils finiraient par se mettre des bâtons dans les roues. C'est pourquoi ils s'entraideraient dans la mesure du possible : l'esprit du pacte était plutôt d'éviter qu'ils ne se perdent l'un l'autre à force de se mettre des bâtons dans les roues.
Alors, quelle était la bonne solution ?
Les deux garçons réfléchirent... et Ernest finit par étirer le coin de ses lèvres en un sourire narquois.
« À propos, Son Altesse la princesse impériale Charlotte s'intéressait à Cyril. »
« ... À Cyril ? Je vois, sa magie. »
On pouvait dire sans exagérer que l'empire de Flamefield était un pays spécialisé dans la magie. Une technique impossible même dans ce pays-là, un simple majordome l'avait réalisée.
Qu'elle s'y intéresse n'avait rien que de très naturel.
« Ne me dis pas que tu comptes offrir Cyril en sacrifice ? »
Arrivé à cette possibilité, Lancelot fronça les sourcils.
Le mariage politique n'était pas le seul moyen de renforcer les liens entre deux pays. On pouvait aussi les renforcer en exauçant les vœux de l'autre pays. Dans ce pays, on n'accordait guère d'importance à la magie, mais pour l'empire de Flamefield, il était un être précieux.
Cyril pouvait donc être une carte aussi forte, sinon plus, qu'un mariage politique.
« Ça te déplaît ? Je pensais que Cyril te gênait, toi aussi ? »
« C'est vrai, c'est un individu dangereux qui tourne la tête de ma sœur Foll. Mais... »
Sans Cyril, Foll n'en aurait plus eu pour longtemps. Elle serait peut-être morte désespérée, persuadée de n'avoir rien pu accomplir.
Lancelot comprenait bien que c'était grâce à Cyril que Foll avait retrouvé l'espoir.
« ... c'est aussi notre bienfaiteur. Si tu comptes le sacrifier, je ne te le permettrai pas. »
Ses yeux verts, d'ordinaire si doux, vacillaient comme des flammes ; il foudroya du regard Ernest, qui était pourtant son ami. Ernest, qui soutint ce regard sans ciller, cessa de jouer.
Un bref silence passa... et Ernest eut un petit rire.
« Ne t'inquiète pas. Cyril est aussi mon bienfaiteur. »
Sans Cyril, Sophia aurait continué à être tourmentée par sa servante. Son caractère en aurait peut-être été perverti.
Ernest comprenait bien que c'était grâce à Cyril que Sophia avait retrouvé sa gaieté.
« Je n'ai aucune intention de lui nuire. Et surtout, si je faisais une chose pareille, Sophia m'en voudrait. »
« ... Moi non plus, je ne tiens pas à ce que ma sœur Foll m'en veuille. Mais alors, que comptes-tu faire ? »
« C'est très simple. Il suffit de préparer pour Cyril un avantage. »
L'empire de Flamefield faisait grand cas du mérite.
Dans ce pays, il n'était pas rare que même la famille impériale fasse entrer dans son sang celui de la petite noblesse. On n'avait certes jamais entendu parler d'un simple noble épousant une princesse impériale, mais il y avait mille manières de s'y prendre.
« Ne me dis pas que tu comptes en faire un noble ? ... Cyril est donc un talent de cette envergure ? »
« Oui. Le majordome de ma sœur est excellent. S'il était né ailleurs, il serait peut-être au-dessus de moi. Mais c'est justement pour ça que ce plan va sûrement marcher. »
Accorder à Cyril un avantage immense, et du même coup faire plaisir à Sophia et à Foll, qui lui étaient redevables. Pour mettre ce plan à exécution, les deux garçons, le visage grave, se mirent à en discuter.