En revenant du château royal, je fais un détour par l'académie.
Le meilleur emplacement du quartier des bâtiments de clubs. Quand je passe au bâtiment qui appartient à mademoiselle Sophia, la pièce qu'utilise d'habitude la faction de Sophia est éclairée.
Je passe la tête pour voir qui est là : Alicia et Pamela prennent le thé ensemble, en bonne entente.
« Tiens, Cyril, vous n'étiez pas parti au château ? »
M'ayant remarqué, Alicia agite légèrement la main et m'interpelle avec candeur.
À côté d'elle, Pamela me salue d'une inclinaison de tête, comme pour dire bonjour. Un geste bien plus réservé que celui d'Alicia... non, pour une demoiselle de bonne famille, c'est plutôt ça, la norme.
« J'en reviens. Je ne suis passé que pour une petite affaire, je repars tout de suite. Mais vous deux, prendre le thé ensemble, voilà qui est rare. »
« Aujourd'hui, j'avais un petit conseil à lui demander. Mais ce n'est pas si rare, si ? »
Alicia, l'air étonné, cherche l'approbation de Pamela, qui hoche la tête à son tour.
« Vous vous fréquentiez déjà avant ? »
« Fréquenter, c'est beaucoup dire, mais je me retrouve souvent avec mademoiselle Pamela aux goûters de mademoiselle Sophia, vous savez ? »
« Oui, nous étions souvent assises côte à côte aux goûters, et nous sommes dans la même classe. Je m'entends très bien avec Alicia au quotidien. »
Apparemment, elles se sont liées d'amitié depuis leur entrée au collège.
L'héroïne de l'« Espressivo de lumière et de ténèbres » original et l'héroïne de « Prélude » ensemble. Ce fait m'a rendu soupçonneux, mais j'étais peut-être un peu trop sur les nerfs.
Tandis que je me fais cette réflexion, Alicia lève l'index à côté de son visage.
« Au fait, Cyril. »
« Oui, qu'y a-t-il ? »
« Qui avez-vous vu au château ? »
« ... »
Je me tais malgré moi. Rien qu'à voir le regard noir qu'elle me lance, il est clair qu'Alicia se méprend. Elle doit croire que j'ai eu un rendez-vous secret avec Foll au château.
J'ai presque l'impression d'entendre un sous-titre : « Vous me trompez alors que vous avez mademoiselle Sophia... ? » Espérons au moins que ce ne soit pas : « Me tromper avec une autre que moi, c'est interdit... ? »
Pour commencer, si je réponds que j'ai vu le professeur Tristan, le malentendu se dissipera. Mais je préfère qu'on ne sache pas trop que j'ai été en contact avec le professeur Tristan.
Comment répondre...
« Pardon, c'était une question indiscrète. »
Alicia efface son aura ténébreuse et sourit d'un air espiègle. Elle a apparemment compris que j'avais des raisons compliquées.
Savoir s'arrêter à temps comme ça, c'est bien elle, et c'est justement pour ça qu'on ne peut pas lui en vouloir.
« Non, ne vous en faites pas. Au fait, mademoiselle Pamela, vous avez affaire à moi ? Depuis tout à l'heure, vous semblez vouloir me dire quelque chose. »
Je coupe court à la conversation avec Alicia et tourne les yeux vers Pamela, qui me fixe du regard.
« Ah, non, je voulais seulement vous remercier, Cyril. »
« Me remercier ? »
« Oui. Vous avez bien appris à notre femme de chambre à préparer le thé, n'est-ce pas ? Grâce à vous, nous pouvons boire du bon thé chez nous aussi, et mes parents en étaient ravis. »
Boire du bon thé chez nous aussi. Ce n'est pas à prendre au pied de la lettre : cela veut sans doute dire que le comte Ford se félicite de l'entrée de Pamela dans la faction de Sophia.
« Je ne manquerai pas d'en faire part à mademoiselle. »
« Non, j'ai déjà remercié mademoiselle Sophia. Mais pour l'affaire des pommes de terre et le reste, vous avez dû glisser un mot en notre faveur, n'est-ce pas ? Alors je voulais vous remercier, vous aussi. »
« Vous me faites trop d'honneur. »
Dans ce cas, j'accepte ses remerciements.
Ensuite, Alicia aussi m'a remercié de la même façon.
Elles deux, ou plutôt leurs parents, ont l'air de m'être très reconnaissants. Ils doivent sans doute se réjouir d'avoir noué des liens avec mademoiselle Sophia, fille d'une maison de marquis.
Mais surtout, me dis-je en les comparant toutes les deux...
L'affection d'Alicia est... comment dire, évidente, rien qu'à son expression. Pamela, en revanche, a simplement l'air de m'être reconnaissante.
Après la place du deuxième prince, il semble bien qu'il n'y ait aucune chance que je me retrouve à la place du premier prince.
Bref, après avoir un peu bavardé avec elles, je rentre.
De retour au manoir, c'est Luche qui m'accueille. Avec ce scénario, je m'attendais à trouver mademoiselle Sophia plantée dans ma chambre, les poings sur les hanches, mais apparemment, ce n'est pas le cas aujourd'hui.
« Elle sert de cliente à Roy et Emma pour qu'ils s'exercent au service de table ? »
« Oui. Mademoiselle a dit que ce serait plus profitable s'ils le faisaient pour de vrai. »
Les enfants des bas-quartiers que mademoiselle Sophia a pris sous sa protection. Officiellement, c'est elle leur tutrice, alors elle s'est dit qu'elle allait leur servir de partenaire d'entraînement, j'imagine.
Une demoiselle ordinaire ne ferait jamais une chose pareille, mais mademoiselle s'occupe des autres bien plus que je ne le pensais.
Au passage, c'est le professeur Tristan qui me l'a appris : Roy et Emma apparaissent dans « Prélude », ou plus exactement dans une histoire secondaire du jeu original incluse dans « Prélude ».
Le moment où Roy et Emma se jettent devant la calèche était bel et bien un événement du jeu. Mais dans le jeu, mademoiselle Sophia, maltraitée par des femmes de chambre, détestait les roturiers.
Si bien qu'elle chassait ces deux enfants des bas-quartiers.
Chassés, Roy et Emma étaient ramenés à la guilde des ombres. Emma y était exploitée par la guilde, tandis que Roy, rendu à ses parents, finissait plus tard par entrer de lui-même dans la guilde des ombres.
Puis, avec le temps, Emma mettait la main sur une certaine information. Justement l'information sur le plan de mademoiselle Sophia, qui engageait des voyous pour faire attaquer Alicia.
Dans le jeu original, c'est moi qui négociais avec Sans-Nom pour engager les voyous, mais Sans-Nom nous trahissait et le méfait était révélé au grand jour...
D'après l'histoire secondaire de « Prélude », Roy et Emma avaient contribué à réunir les preuves. Autrement dit, mademoiselle Sophia a brisé par ses propres moyens l'un des drapeaux de sa perte.
Mademoiselle, qui dans le jeu était la cible de leur vengeance, est aimée de Roy et Emma, et elle les choie à son tour. C'est la preuve qu'elle a grandi, et en même temps la preuve qu'elle suit un autre chemin que celui de la méchante demoiselle.
C'est profondément émouvant. Le cœur serré d'émotion, je passe la tête dans la salle à manger où se déroule l'exercice de service.
On m'a parlé d'exercice de service, mais apparemment, elle dîne pour de bon.
Devant mademoiselle Sophia sont alignés des plats chauds. Parmi eux, un seul plat d'un genre différent des autres l'accompagne.
Un plat de pommes de terre mêlées à de la viande, entre autres. Quand mademoiselle Sophia prend le bol en céramique, Emma montre clairement des signes de nervosité.
Ce plat-là doit être le seul qu'Emma a cuisiné.
Mademoiselle Sophia tend ses baguettes vers le plat préparé par Emma.
Au passage, les baguettes n'existaient pas à l'origine dans le royaume d'Efenia. C'est une coutume venue du pays voisin, autrement dit de l'empire de Flamefield.
Sur ce point, on dirait que la culture du pays où je vivais dans ma vie antérieure a été répartie entre les deux pays.
Quoi qu'il en soit, mademoiselle porte à sa bouche pommes de terre et viande avec ses baguettes, mâche avec élégance, puis plisse les yeux et esquisse un petit sourire.
Ce sourire, qui rassure rien qu'à le voir, reflète bien les efforts d'Emma.
« Le goût de la viande a bien imprégné les pommes de terre, et pourtant elles ne se défont pas. La cuisson est parfaite, c'est délicieux. Emma, tu as très bien travaillé. »
« ... Je vous remercie. »
En vraie femme de chambre en plein service, elle réduit sa joie au minimum. Mais ses petites mains serrent fort l'ourlet de sa jupe. Depuis qu'elle travaille au restaurant pour apprendre la vie, elle a dû redoubler d'efforts.
Et en voyant Emma recevoir des compliments, Roy a l'air un peu vexé, ou peut-être envieux. Ce frère et cette sœur s'entendent bien, tout en étant devenus une sorte de rivaux.
« ... Oh. »
Mademoiselle Sophia, en voulant poser ses baguettes sur le bol, les a ratées. Les baguettes roulent sur la table, puis tombent sur le tapis.
Mademoiselle Sophia recule aussitôt sa chaise pour ramasser les baguettes.
« Mademoiselle, je m'en charge. »
Roy arrête doucement mademoiselle Sophia, ramasse les baguettes et les range, puis dépose aussitôt une paire de rechange devant elle.
En voyant ça, mademoiselle Sophia sourit de nouveau.
« Roy aussi, tu as su réagir comme il faut. Vous n'êtes là que depuis moins d'un an, et vous progressez tous les deux avec sérieux : je suis très fière de vous. »
L'impolitesse de tout à l'heure, vouloir ramasser elle-même ses baguettes tombées, était voulue. Dès la chute des baguettes, mademoiselle jouait la comédie.
Sans doute voulait-elle donner à Roy, et pas seulement à Emma, une occasion d'être félicité. Laisser tomber ses baguettes est inconvenant, mais elle l'a fait pour Roy : elle joue vraiment les grandes sœurs.
« Tout le monde grandit... »
« C'est grâce à vous, Cyril. »
Luche, qui me suivait en silence, répond à mon murmure.
« Il n'y a pas que Roy et Emma. Mademoiselle Sophia aussi fait chaque jour de gros efforts pour vous rendre ce qu'elle vous doit. »
« Pour les efforts, c'est vrai, mais je n'ai rien fait qui mérite qu'on me le rende. »
Mademoiselle se doit d'avoir une conduite digne de son rang, et Roy et Emma doivent eux aussi faire des efforts pour garder leur place. S'ils ne montrent pas ce qu'ils valent, ils perdront aussitôt leur situation actuelle.
Mais devant ma réponse, Luche pousse un soupir ostensible.
« Vous ne comprenez rien, Cyril. Roy et Emma savent très bien que sans votre coup de pouce, ils n'auraient pas été sauvés. Et c'est pareil pour mademoiselle Sophia. »
Elle doit parler de l'époque où mademoiselle Sophia était harcelée par certaines femmes de chambre. Luche aussi avait été mêlée à cette affaire.
Mais...
« Ce serait de l'arrogance de ma part de croire que, parce que je les ai aidés une fois, ils font des efforts sans fin pour me rendre la pareille, non ? »
« Mais non, pas du tout. Après tout, je fais moi aussi partie de ceux qui souhaitent vous rendre ce qu'ils vous doivent. »
Surpris, je regarde Luche. Son visage affiche son habituel sourire espiègle. Mais ses yeux sont sérieux, ils ne rient pas.
« ... Luche ? »
« Ce jour-là, c'est parce que vous m'avez adressé la parole que j'ai pu rester ici. Grâce à ça, l'affaire de ma famille a pu se redresser, et je vous en suis vraiment reconnaissante, vous savez ? »
« Je n'ai fait que réaliser le souhait de mademoiselle Sophia. »
Je lui fais remarquer que je le lui avais déjà dit ce jour-là, mais Luche secoue doucement la tête.
« Je sais que vous êtes comme ça, Cyril. Mais vous influencez toutes sortes de gens de cette façon. Si vous n'en prenez pas vraiment conscience, ça va très mal finir, vous savez ? »
Je me suis retrouvé à la place du deuxième prince, puis à la place de l'héroïne : ça finit déjà très mal. Ça, même sous la torture, je ne le dirai pas. Je lui réponds avec un sourire contraint que je m'en souviendrai.
« Ah, maître Cyril ! »
« Hein, maître ? C'est vrai. Maître, vous m'avez regardé faire le service ? »
« Moi aussi, je me suis appliquée pour la cuisine ! »
M'ayant remarqué, les deux enfants accourent, en laissant tomber le service de mademoiselle Sophia. Leur service de tout à l'heure était très bien, mais là, ça ne va pas du tout, me dis-je en soupirant.
Mais, à leur suite, mademoiselle Sophia s'approche à son tour et, derrière eux, articule sans un son : « Félicitez-les. »
... Bon, d'accord.
« Vous deux, vous avez perdu des points en vous relâchant à la fin. Mais... »
Avec un sourire contraint, je pose la main sur la tête de Roy.
« En peu de temps, tes gestes sont devenus méconnaissables. Et quand mademoiselle Sophia a voulu ramasser elle-même ses baguettes, tu as réagi avec sang-froid. C'est le fruit de ton travail au restaurant ? Tu as bien travaillé. »
Je lui ébouriffe les cheveux. Puis je me tourne vers Emma, qui a l'air pleine d'attente, comme pour dire que c'est son tour.
« Emma aussi, tes gestes sont encore plus raffinés qu'avant. Et la cuisine... »
Elle a l'air délicieuse. Vu la réaction de mademoiselle Sophia, il ne fait aucun doute qu'elle est réussie, mais je devrais au moins y goûter.
Comme si elle avait lu dans mes pensées, on me tend une paire de baguettes pinçant pommes de terre et viande, avec l'assiette, en disant : « Ouvrez grand. » La coupable... c'est mademoiselle Sophia.
« Qu'est-ce que vous faites ? », ou « C'est ce que vous étiez en train de manger, mademoiselle, non ? », ou « Vous m'avez poussé à les féliciter juste pour ça, peut-être ? »
Plusieurs répliques me traversent l'esprit, mais j'abandonne toute réflexion, saisis le poignet de mademoiselle Sophia et mords dans les baguettes qui pincent pommes de terre et viande.
Le jus de la viande qui imprègne les pommes de terre se répand dans ma bouche. Un goût un peu différent de la cuisine qu'on mange dans la société noble de ce monde, une saveur un peu nostalgique qui me rappelle ma vie antérieure.
Emma fera plus tard une bonne épouse... ce genre de drapeau de perte, je ne le lève pas, cela dit.
« C'est très réussi. C'est délicieux. »
Je la félicite comme Roy et lui caresse doucement la tête. Mademoiselle Sophia, qui s'est glissée l'air de rien entre eux pour me donner la becquée, ne semble pas vouloir intervenir davantage.
Elle regarde Roy et Emma, tout contents, avec un air attendri.
Elle se montre parfois jalouse, mais elle sait garder la mesure. Il semble peu probable que mademoiselle Sophia, entraînée par l'histoire de « Prélude », redevienne une méchante demoiselle.
Alors que je m'en sens soulagé, mademoiselle Sophia ouvre la bouche, comme si elle venait de s'en souvenir.
« À propos, mon frère Ernest a écourté son séjour d'études à l'étranger : il paraît qu'il rentre. »