Nous avions joué la pièce « Espressivo de lumière et de ténèbres », sauvé la vie de la princesse qui suivait incognito la vie de l'académie, et quelques semaines s'étaient écoulées depuis la fin d'un festival scolaire mouvementé.
Un jour comme les autres, après les cours.
J'avais raccompagné mademoiselle Sophia jusqu'à la voiture quand, remarquant que je n'y montais pas, elle me demanda : « Vous ne rentrez pas avec moi ? »
« Je suis désolé. Aujourd'hui, le professeur Tristan m'a convoqué. »
« ... Vous semblez bien occupé, ces derniers temps ? »
Je suis le majordome attitré de mademoiselle Sophia, mais aussi élève de la filière des domestiques. Si l'on me demande lequel passe en premier, c'est bien sûr le majordome attitré, mais je ne peux pas faire fi d'une convocation d'un professeur.
Mademoiselle le comprend forcément, et pourtant ses paroles avaient quelque chose de piquant.
Cela dit, sur ce point, on n'y peut rien.
Depuis que nous avons été invités à la réception familiale organisée par la famille royale pour préparer le retour de Foll, ou plutôt de la princesse Folsinia, dans le monde, jusqu'à aujourd'hui, je m'éloigne souvent de mademoiselle Sophia.
Pour l'affaire de l'apprentissage de la société, je me suis rendu plusieurs fois à la guilde des ombres, et pour l'affaire de la marionnettiste de Frau, j'ai eu, dans le cadre de l'enquête, une sorte de rendez-vous galant avec Isabella.
Ce que je fais exactement, elle l'ignore peut-être, mais elle a sûrement entendu dire que je faisais quelque chose.
J'avais juré de la protéger toujours, et pourtant je suis plus souvent loin d'elle qu'à ses côtés. Qu'elle me lance un regard noir est bien naturel. C'est pourquoi je me penchai vers le visage de mademoiselle.
« Vous souvenez-vous des paroles que je vous ai jurées, le jour où je me suis présenté devant vous pour la première fois ? »
« Quand je serais heureuse, bien sûr, mais aussi quand je me sentirais seule, quand je souffrirais, en toutes circonstances, vous resteriez à mes côtés. En étant de mon côté, vous me protégeriez toujours, toujours : voilà ce que vous m'avez dit. »
Devant cette réponse donnée sans la moindre hésitation, j'écarquillai légèrement les yeux. Je savais qu'elle se souvenait de la promesse d'être à ses côtés, mais je ne pensais pas qu'elle s'en souviendrait assez précisément pour la réciter d'une traite.
Malgré moi, mon visage se détendit.
« C'est exact. Cette promesse, je ne l'ai pas oubliée, aujourd'hui encore. »
« Je ne doute pas de ces paroles. Mais... ne vous surmenez pas, d'accord ? »
« À vos ordres. »
« Me répondre "à vos ordres" ne suffit pas. Faites-moi une vraie promesse. Sinon, je ne vous croirai pas. »
Mademoiselle Sophia me regarde d'un œil soupçonneux.
Je comprends ce qu'elle veut dire.
Une fille de la noblesse ne doit jamais tenir de propos qui permettent facilement de la prendre au mot. Non pas mentir, mais laisser la vérité dans le flou : c'est moi-même qui le lui ai appris.
Elle a sans doute remarqué que j'esquivais.
« Je vous le promets. Je continuerai à manœuvrer dans l'ombre de diverses manières, mais je ne ferai jamais rien d'insensé. »
« ... Et vous soutiendrez que, pour vous, cela n'a rien d'insensé, n'est-ce pas ? »
« Parfaitement répondu. »
Quand je lui rendis un sourire espiègle, mademoiselle fit la moue.
J'étais allé un peu trop loin dans la plaisanterie, on dirait.
« Pardonnez-moi. Alors je vous jure de ne jamais vous faire de peine, mademoiselle. »
Je pris du bout des doigts une seule mèche de ses cheveux et déposai sur ce magnifique blond platine un baiser de serment. Aussitôt, les joues de mademoiselle Sophia s'empourprèrent.
« C-Cyril. Et si quelqu'un nous voyait ? V-vous devrez en prendre la responsabilité... vous savez ? »
« Inutile de vous inquiéter. »
« Hein ? »
« Je ne commettrai jamais l'erreur de me faire voir par qui que ce soit. »
« ... Hein ? »
« Sur ce, je me rends chez le professeur Tristan ; vous, mademoiselle, rentrez au manoir. Votre professeur de violon doit venir aujourd'hui. »
« ... Cyril, vous êtes méchant. »
Mademoiselle avança les lèvres d'un air boudeur et monta dans la voiture. Après l'avoir regardée s'éloigner, je me dirigeai vers le laboratoire du château royal, où m'attendait le professeur Tristan.
J'accomplis les formalités à la porte du château et passai la tête dans le laboratoire : le professeur Tristan faisait courir sa plume sur une feuille. En m'apercevant, il posa sa plume et leva la tête.
« Te voilà, Cyril. Désolé de t'avoir appelé si tard. »
« Pas du tout, nous sommes tous deux fort occupés. »
C'est un réincarné, et dans sa vie antérieure, il était ma grande sœur. Mais comme très peu de gens le savent, je me comporte avec lui comme un élève avec le professeur principal de sa classe.
« Tu as dû te ronger les sangs, ces derniers temps, non ? »
« Un peu. Mais s'il s'était agi d'une affaire où il aurait été trop tard sans me prévenir rapidement, vous m'auriez contacté, quitte à forcer un peu les choses, n'est-ce pas ? »
Le caractère de ma sœur, bien sûr, mais aussi celui du professeur Tristan, je les connais assez bien grâce au jeu original. Et surtout, il suffit de voir comment il a manœuvré dans l'affaire de Foll.
Mélange de ma sœur et du professeur Tristan, c'est quelqu'un qui ne recule devant aucun moyen quand il le faut. S'il ne l'a pas fait cette fois, c'est forcément qu'il n'y avait pas d'urgence à me transmettre l'information.
« Eh bien, c'est exact. Cela dit, on en est arrivés au point où il est impossible de couper les ponts. »
« ... À propos, il paraît que "Prélude" a déjà commencé ? »
C'est un message que j'ai reçu par l'intermédiaire de Foll.
Elle n'en connaissait apparemment pas le détail, et le message lui-même était vague, mais il m'avait fait comprendre que la période où se déroule « Prélude », c'est-à-dire le deuxième opus du jeu original « Espressivo de lumière et de ténèbres », c'était maintenant.
D'ailleurs, le nom lui-même le dit : « Prélude ».
Une époque un peu antérieure au premier opus, autrement dit maintenant : pas difficile à deviner.
« Exactement. Le prologue est déjà terminé. Mais à partir de cette situation, il est possible de limiter les dégâts au minimum. Cela dit, on peut affirmer sans exagérer que ça dépend de toi. »
« Vous voulez bien m'en dire plus ? »
À ma question, le professeur Tristan m'invita à prendre place sur le canapé. Une femme apparue de nulle part disposa du thé devant nous.
« Linette, désolé, mais laisse-nous un moment. »
« Oui, bien sûr. Je ne voudrais surtout pas déranger votre précieux moment à tous les deux. »
... Précieux ? Je penchai la tête et la suivis des yeux tandis qu'elle s'éloignait.
« Ne t'en fais pas. Elle est naïve de nature. »
« ... Hein ? Naïve de nature ? »
Après avoir regardé sortir la femme qu'il avait appelée Linette, je reportai mon regard sur lui. Le professeur Tristan, une main sur le front, poussait un soupir.
« À cause de ce qu'elle dit et fait, tu vois. On dirait qu'elle s'y connaît non seulement en jeux otome, mais même en boys' love, et pourtant, d'après mes recherches, elle n'a pas le moindre souvenir d'une vie antérieure. »
« Ah... je vois. »
Maintenant qu'il le dit, la voir murmurer « précieux » en nous regardant, c'était un peu... comment dire, comme revoir ma sœur de ma vie antérieure. Mais ce n'est pas une réincarnée : c'est juste une naïve de naissance, propre à ce monde.
« Bref, nous voilà seuls, tu peux te mettre à l'aise. »
« ... Non, je vous remercie de l'intention, mais ça ira. »
Dans ma tête, je pense avec les mots de ma vie antérieure, mais à l'oral, le langage poli m'est devenu naturel. Me remettre à parler comme dans ma vie d'avant me paraîtrait bizarre.
« Ha, c'est vrai. Moi aussi, je suis plus à l'aise en parlant comme ça. »
« C'est vrai qu'avec cette apparence, la façon de parler de ma sœur ferait bizarre. »
Un bel homme un brin mûr.
Avec des manières de grande sœur, ça risquerait de devenir un peu trop... chargé, à plus d'un titre.
« Bon, on s'égare. Revenons à nos moutons. »
« ... Je vous écoute. »
Ce qui compte, c'est l'intrigue et la distribution de « Prélude ».
Je me prépare à ne m'étonner de rien, quoi qu'il m'apprenne.
« D'abord, l'héroïne, c'est la fille de la maison du comte Ford, que tu connais bien : mademoiselle Pamela. »
« Ah, je vois. C'est elle, l'héroïne... »
Une demoiselle séduisante, avec un grain de beauté sous l'œil gauche. Celle qui s'était évanouie à l'examen d'entrée du collège, victime de son régime, fait aujourd'hui partie de la faction de mademoiselle Sophia.
« Il est vrai qu'il est impossible de couper les ponts avec elle. Nous sommes déjà dans la même faction. Cela dit, c'est aussi la preuve que nous sommes en bons termes, alors il n'y a sans doute pas trop lieu de s'inquiéter. »
« Non, le problème, Cyril, c'est toi. »
« Moi ? »
« Oui. Tout comme l'événement où mademoiselle Alicia rencontre Son Altesse Alforce, il y avait un événement où mademoiselle Pamela rencontrait Son Altesse Lancelot. Et ça... »
Le professeur Tristan me regarde avec une expression indéfinissable. J'eus l'impression de voir affleurer, au fond de ses yeux, ma sœur exaspérée. Je ne vois qu'une seule raison pour qu'elle fasse cette tête.
« Ne me dites pas... »
« Si, justement. C'est toi qui as déclenché l'événement à la place du prince de la route principale, Son Altesse Lancelot. »
« ... ! »
Son Altesse Lancelot, autrement dit, le premier prince.
D'après le professeur Tristan, c'est Son Altesse Lancelot qui devait porter secours à Pamela, évanouie à l'examen d'entrée du collège, et c'est pour cela qu'il était le personnage de la route principale.
« ... Le moment où je l'ai rattrapée dans mes bras alors qu'elle tombait ? »
« Oui. Et dans le jeu original, il se contentait de la rencontrer à l'infirmerie, où on l'avait transportée. Mais toi, tu as été jusqu'à abandonner ton propre examen pour la rattraper avant qu'elle ne s'effondre. »
« ... Dit comme ça, l'événement a pris de l'ampleur. Mais pour l'instant, rien n'indique que j'occupe la place du premier prince. »
Avec Alicia, je n'avais même pas imaginé, ne serait-ce qu'en rêve, que je pourrais prendre la place du deuxième prince.
Mais aujourd'hui, c'est différent.
Je sais qu'un faux pas de ma part pourrait faire basculer mademoiselle Sophia dans les ténèbres : je ne peux pas rester insouciant. Je fais particulièrement attention à l'affection que me portent les femmes.
Certes, Pamela me porte peut-être de l'affection pour l'avoir sauvée, mais ce n'est rien d'autre que de la gratitude. Je ne deviendrai pas l'un de ses personnages à conquérir.
« Mademoiselle Pamela n'est pas d'un naturel entreprenant, alors on ne peut pas être rassuré pour autant... mais c'est vrai, de ce côté-là, c'est peut-être une crainte infondée. Le problème, ce sont les méchantes demoiselles. Il y en a trois. »
« ... Hein ? »
« À chacun des trois principaux personnages à conquérir de "Prélude" correspond une méchante demoiselle. »
« T-trois méchantes demoiselles du calibre de mademoiselle Sophia... ? »
Mademoiselle Sophia à elle seule a de quoi dominer ce royaume ; alors trois personnes de cette trempe... le monde va s'effondrer, non ?
« Du calme. Si mademoiselle Sophia est d'une compétence hors norme, c'est grâce à l'éducation que tu lui as donnée, non ? »
« ... Ah, c'est vrai, dit comme ça. »
Dans le jeu original, mademoiselle Sophia avait basculé dans les ténèbres, mais ses talents d'intrigante, entre autres, n'avaient rien d'exceptionnel. Si les autres sont au niveau de la mademoiselle Sophia du jeu original, elles ne sont peut-être pas si dangereuses.
« Remarque, l'une d'elles, c'est mademoiselle Sophia. »
« Hé ho ! »
Je n'ai pas pu m'empêcher de réagir sans filtre.
Enfin, quoi... c'est grave, non ? On parle de mademoiselle Sophia, là ? Celle qui a déclaré qu'elle se mettrait à dos les dieux, autrement dit la famille royale elle-même, pour atteindre ses objectifs, et qui a les capacités de le faire.
Une route où elle redeviendrait une méchante demoiselle et basculerait dans les ténèbres... ?
Non, du calme. Les circonstances diffèrent entre le jeu et la réalité, alors il n'y a aucune chance que mademoiselle Sophia bascule dans les ténèbres. ... Tant que je ne fais rien de superflu.
« Et au passage, la route où mademoiselle Sophia joue la méchante demoiselle, c'est laquelle ? »
« Celle du plus jeune des grands frères de mademoiselle Sophia, le jeune maître Ernest. »
... Le jeune maître Ernest ?
Que Pamela puisse finir avec le jeune maître Ernest, je le conçois, mais que mademoiselle Sophia se dresse contre elle en méchante demoiselle ?
Non, avant même ça...
« Le jeune maître Ernest n'a-t-il pas déjà une cavalière ? »
Actuellement à l'étranger pour ses études, il doit revenir à l'académie Rondbell l'an prochain.
Mais le jeune maître Ernest était toujours accompagné de la même jeune femme. Une cavalière n'est pas forcément une fiancée, mais quand on escorte une personne du sexe opposé qui n'est pas de sa famille, il s'agit en général d'une fiancée ou d'une candidate.
Un scénario où Pamela le lui volerait, peut-être ?
Dans ce cas, c'est plutôt cette jeune femme qui prendrait la place de la méchante demoiselle et basculerait dans les ténèbres, non...
« Tu n'as pas assez enquêté, ça ne te ressemble pas. Cette personne est bien l'amie d'enfance du jeune maître Ernest, mais ils ne sont absolument pas amoureux. Ils se servent simplement l'un de l'autre comme paravent. »
Ça, c'était l'information du professeur Tristan.
Et d'après les informations de ma sœur, qui a joué au jeu original, elle n'est pas indifférente à son égard, mais ce n'est en tout cas pas quelqu'un qui deviendrait une méchante demoiselle pour se mettre en travers du chemin.
« Alors, mademoiselle Sophia qui se dresse en méchante demoiselle, c'est... ? »
« Elle boude parce qu'on lui prend son grand frère adoré, voilà tout. »
Sur la base de cette information, j'essaie de me représenter la relation entre mademoiselle Sophia et le jeune maître Ernest. Mais s'ils s'entendent bien, tout à fait normalement, je ne la vois pas basculer dans les ténèbres parce qu'on lui prend son frère.
« J'ai du mal à me l'imaginer. »
« C'est parce que tu vois la mademoiselle Sophia de la réalité. »
« Je vois, c'était comme ça dans "Prélude". »
Dans « Espressivo de lumière et de ténèbres », il n'y avait rien de tel, en particulier.
C'est donc un élément ajouté dans « Prélude ». Mais la mademoiselle Sophia du jeu original était en manque d'amour familial, alors qu'elle s'attache à son frère, d'un an son aîné, n'aurait rien d'étonnant.
Non, le problème, c'est plutôt...
« Je pose la question au cas où, mais se pourrait-il que mademoiselle Sophia coure à sa perte ? »
« Non. Mais... ou plutôt, justement. À la fin, elle finit par se ranger du côté de mademoiselle Pamela, et comme on sait qu'elle court à sa perte dans le premier opus, c'est poignant... »
« Voilà qui est... »
Mademoiselle Sophia était populaire pour la gentillesse qu'elle laissait entrevoir par moments, tout en jouant les méchantes demoiselles. S'il se passait une chose pareille dans « Prélude », sa popularité ne pouvait que grimper.
Et elle n'est jamais sauvée... c'est trop cruel.
« Non, tout dépend du point de vue. Si elle ne court pas à sa perte, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Même si l'on entre dans la route du jeune maître Ernest, mademoiselle Sophia ne basculera pas dans les ténèbres. »
« Le vrai danger, ce serait plutôt que la cible de mademoiselle Pamela, ce soit toi. »
« ... Ugh. »
C'est vrai que ça fait peur, mais Pamela n'en montre aucun signe. Et surtout, il y a déjà le précédent d'Alicia : même au pire, en manœuvrant bien, je devrais m'en sortir.
« Laissons ça de côté pour l'instant : pouvez-vous me dire qui est la méchante demoiselle de la route de Son Altesse Lancelot, et me résumer le scénario dans les grandes lignes ? »
« Dans la route du premier prince, c'est la princesse Folsinia qui est la méchante demoiselle. »
« ... Foll ? »
Qu'elle devienne une méchante demoiselle, ça ne me convainc pas.
C'est ce que je pensais, mais en entendant l'histoire, je compris.
Dans le jeu original, à cette période, l'entourage de Son Altesse Lancelot le pressait de choisir une fiancée. Parce que mademoiselle Sophia, usant du pouvoir de ses parents, s'était fiancée à Son Altesse Alforce.
Pour le titre de futur roi, celui de prince héritier, c'est le premier prince, Son Altesse Lancelot, qui était le mieux placé. Mais l'alliance du deuxième prince avec la maison du marquis Rosenberg avait rompu cet équilibre.
Or, la princesse Folsinia, la cousine avec qui Son Altesse Lancelot s'entendait bien et qu'il admirait en secret, souffre d'une maladie incurable. Condamnée à mourir, elle ne pouvait pas être choisie comme fiancée.
Et pourtant, son entourage le presse de se choisir une fiancée. Las de cette situation, il rencontre Pamela, fille de la maison d'un comte.
Au début, ils deviennent amis et se confient leurs soucis. Puis, en découvrant leurs situations respectives, ils sont attirés l'un par l'autre, mais la maison du comte Ford ne peut rivaliser avec celle du marquis Rosenberg.
C'est pourquoi Foll, inquiète pour son cousin, se dresse en méchante demoiselle pour mettre Pamela à l'épreuve.
Mais à la fin, elle reconnaît Pamela, qui a surmonté ses épreuves, lui confie Son Altesse Lancelot et rend son dernier souffle. La fin les montre tous les deux sur la tombe de Foll, paraît-il.
« ... Le scénariste a une dent contre les méchantes demoiselles, ou quoi ? »
« Le thème, apparemment, c'est que les efforts sont parfois récompensés, et parfois non. »
C'est parce qu'il y a des gens qui ne sont pas récompensés que ceux qui le sont paraissent briller, hein. Pour un scénario qui accroche, c'est peut-être juste, mais quand on est devenu l'un des personnages, ce n'est pas drôle du tout.
« Mais grâce à toi, la maladie de mademoiselle Foll n'est plus mortelle. Et si l'on tient compte du fait que mademoiselle Sophia n'est pas fiancée, il y a peu de chances qu'on entre dans la route habituelle. »
« C'est vrai. Le danger est faible. »
Même si Pamela et Son Altesse Lancelot tombaient amoureux, ça ne poserait pas de gros problème. Et maintenant que Foll a échappé à son destin funeste, elle ne commettra sans doute pas d'actes extrêmes.
Seulement, elle a reçu l'enseignement du professeur Tristan. L'avoir pour ennemie, même par malchance, serait terrible... mais on n'en arrivera sûrement pas là.
« Et le dernier couple ? »
« Le troisième prince de l'empire de Flamefield, et sa demi-sœur, la septième princesse. »
« Encore une petite sœur... »
Parmi les méchantes demoiselles, deux petites sœurs et une cousine.
Le thème caché, cette fois, ce serait le complexe du grand frère ?
« Sa route, tant qu'on n'y met pas les pieds soi-même, il y a peu de chances qu'on s'y retrouve mêlé. Mais sa sœur a des capacités hors du commun, il faut donc rester prudent si on a affaire à elle. »
« ... Ça sonne exactement comme un drapeau, ça. »
Ou plutôt, Foll élevée par le professeur Tristan, mademoiselle Sophia élevée par moi. Et la princesse d'un pays voisin, douée dès le départ.
Les trois méchantes demoiselles sont donc hors du commun en matière de capacités. On ignore quelle route Pamela va prendre, mais il vaudrait peut-être mieux garder un œil discret sur elle.
« C'est vrai que ça ressemble à un drapeau, mais pour l'instant, on peut laisser ça de côté. Ils ne viendront étudier ici qu'à partir de ta troisième année. Il reste encore plus d'un an. »
« Le jeu proprement dit commence en troisième année, alors ? »
« Non, le jeu proprement dit couvre deux ans : la deuxième et la troisième année. »
J'allais acquiescer quand je penchai soudain la tête.
« ... Je crois me souvenir qu'on avait dit que Foll ne vivrait pas jusqu'à la fin de ses études. Ce n'était pas vous qui le lui aviez annoncé ? »
« Même dans le désespoir, il faut une lueur de salut. »
« ... C'est donc ça. »
Si on vous annonce un an à vivre et que vous mourez au bout de six mois, il ne reste que le désespoir. Mais si on vous annonce trois mois et que vous vivez six mois, vous pouvez mourir avec un petit sentiment d'accomplissement, en vous disant que vous vous êtes bien battu.
Voilà pourquoi il lui avait annoncé qu'elle ne vivrait pas jusqu'à la fin de ses études.
Bien sûr, il y avait sans doute aussi l'intention de m'aiguillonner, moi, le réincarné qu'il avait repéré.
« Ah, et aussi : dans "Prélude", si on essaie de conquérir les trois personnages en même temps, on se met à dos les trois méchantes demoiselles et on court à sa perte. Dans la réalité, ça ne devrait pas être un souci, mais fais quand même attention. »
« ... Je vous remercie de l'avertissement. »
J'imagine mal Pamela mener trois histoires de front, mais un scénario où l'on se mettrait à dos, ne serait-ce que par malchance, trois méchantes demoiselles du niveau de mademoiselle Sophia serait bien trop dangereux.
« Bon, pour les routes de "Prélude", c'est tout. »
Je trouvais qu'il y avait peu de personnages à conquérir, mais « Prélude » occupe apparemment une place de fan disc. Autrement dit, il contient des histoires annexes avec les personnages à conquérir du premier opus, entre autres.
« Vous m'avez beaucoup aidé. »
« Non, tu as sauvé mademoiselle Foll. Ce n'est même pas un début de remboursement. Et puis, toi... »
Le professeur Tristan me fixe intensément.
Au fond de ses yeux, je vis une couleur familière, celle de l'inquiétude pour moi. La suite des mots qu'il... non, qu'elle avait laissés en suspens, je la devinais parfaitement.
« Merci de t'inquiéter pour moi, grande sœur. »
« Pour l'instant, je suis plutôt un tonton. »
J'éclatai de rire, puis le remerciai encore une fois et quittai le laboratoire.
Pour l'instant, ce qui demande mon attention, ce sont les faits et gestes de Pamela. Je dois éviter de prendre la place d'un personnage à conquérir pour elle. Et je dois aussi éviter un avenir où Pamela mènerait trois histoires de front et courrait à sa perte.
Si j'évite tout ça, mademoiselle Sophia ne basculera pas dans les ténèbres, et il n'y aura pas de développement particulièrement dangereux : voilà ce que je pensais à ce moment-là.
Mais c'était une erreur de fond.
Cette vérité, j'allais la découvrir lors de la rencontre qui suivit. Alors que, sorti du laboratoire, je marchais dans le couloir pour quitter le château, Son Altesse Lancelot apparut devant moi.