En sortant de la boutique, nous remontons dans le carrosse pour rentrer à la résidence secondaire que la maison Rosenberg possède dans la capitale. En chemin, le carrosse s'arrête soudain dans une secousse.
« Que se passe-t-il ? Qu'est-ce qui arrive ? »
Sans relâcher ma vigilance, au cas où, j'interroge le cocher par la fenêtre. Il s'excuse et me répond qu'un enfant a surgi devant l'attelage.
« ... Un enfant ? Mademoiselle, attendez ici, par précaution. »
« Et vous, Cyril, qu'allez-vous faire ? »
« Je vais voir ce qu'il en est. Surtout, ne descendez pas du carrosse avant que je vous le dise. »
Même face à un enfant, il ne faut pas baisser la garde. Méfiant à l'idée qu'on cherche justement à m'endormir de cette façon, je saute à bas du carrosse.
Comme l'a dit le cocher, de jeunes enfants sont accroupis devant l'attelage. À leurs vêtements, ce sont des roturiers, et des enfants qui vivent dans une grande misère, de toute évidence.
Ils sont d'une maigreur effrayante, mais ne portent aucune blessure visible.
Après m'être assuré qu'il n'y a pas d'urgence, je balaie rapidement les alentours du regard. La paisible rue des artisans est presque déserte, mais je sens quelques présences dans les ruelles.
Je ne perçois aucune intention meurtrière, mais on nous observe, semble-t-il.
On a arrêté le carrosse avec des enfants, et on m'a fait descendre, moi, le domestique. Pour qui voudrait nous attaquer, on ne pourrait rêver meilleur moment, mais...
« Vous deux, là. Tout va bien ? »
Quand je leur adresse la parole pour voir, les enfants sursautent. Ils ont sans doute une dizaine d'années : un garçon et une fille qui tremblent, serrés l'un contre l'autre. Si ce n'est pas de la comédie, ils sont terrorisés.
« Vous comprenez ce que je dis ? »
« T-t'es notre ennemi, toi, grand frère ? »
« Pas que je sache, en tout cas. »
« A-alors, t'es pas avec les types qui nous courent après ? »
« Non. Ça, je peux vous l'affirmer. »
Tandis que je leur réponds, les présences qui nous épiaient s'évanouissent l'une après l'autre. Il en reste quelques-unes, mais personne ne semble décidé à nous attaquer.
Si c'est aux enfants qu'ils en veulent, ils ont peut-être préféré ne pas courir le risque de se frotter à des nobles.
« Alors, vous êtes poursuivis, dites-vous. Pourquoi vous poursuit-on ? »
« C'est que... »
Ce que j'entends alors est une histoire malheureuse, et banale.
Ils ont leurs parents, mais dans les bas-quartiers où ils vivent, la famille est si pauvre qu'elle n'arrive plus à s'en sortir. Si bien que les parents ont vendu la petite sœur, que l'on s'apprêtait à mettre au travail de nuit.
Sans doute la guilde des ombres que dirige un homme appelé Sans-Nom. La part de ténèbres du titre « Espressivo de lumière et de ténèbres » est mêlée à tout cela.
En l'apprenant, le grand frère s'est enfui en emmenant sa sœur, paraît-il.
Dans le jeu, Cyril avait des liens avec la guilde des ombres. Le jeu n'en disait rien, mais peut-être que cette rencontre fait partie d'un événement existant.
Si c'est le cas, il faut agir avec prudence.
« Grand frère, je t'en supplie ! Moi, il peut m'arriver n'importe quoi. Mais sauve ma sœur ! »
« Qu'est-ce que tu racontes ! Je veux pas être la seule à m'en sortir ! »
Un bel amour fraternel. J'ai de la compassion pour eux, mais en ce monde, il n'est pas rare qu'on vende des enfants. Si l'on met la sécurité de mademoiselle au-dessus de tout, la bonne réponse est de ne pas s'en mêler.
« ... Cyril, que se passe-t-il ? Qu'ont donc ces enfants ? »
N'y tenant plus, sans doute, mademoiselle passe la tête par la fenêtre ouverte. Je lance aux enfants : « Patientez un peu. »
« Si on attend, tu sauveras ma sœur ? »
« Ce n'est pas à moi d'en décider, c'est à mademoiselle. Si vous voulez être sauvés, attendez sagement. Pendant ce temps, je vous garantis que vous serez en sécurité. Et si même cela vous est impossible, partez. »
Le garçon échange un regard avec sa sœur, et ils hochent la tête ensemble. Puis il déclare : « D'accord, on va attendre comme tu dis, alors demande à la dame de sauver ma sœur. »
Même dans une situation pareille, il comprend ce qui est le mieux pour eux. C'est un enfant prometteur, on dirait.
Après avoir vérifié que les enfants se tiennent tranquilles, je me retourne vers mademoiselle, à la fenêtre. Je lui explique alors qu'il semble s'agir d'enfants vendus par leurs parents, qui se sont enfuis.
« Oh... Des parents qui vendent leur enfant, quelle horreur. »
« C'est... vrai. »
Jugeant que c'est un monde qu'une enfant aussi jeune que mademoiselle n'a pas encore à connaître, je compose mon visage. J'étais sûr de n'avoir rien laissé paraître de mes pensées, mais avec mademoiselle, cela n'a pas pris.
« Cyril, vous me cachez quelque chose. Si je me trompe, dites-le-moi. Je ne veux pas rester une enfant qui ne fait que se cacher derrière vous. »
Enseigner les ténèbres de ce pays à mademoiselle, qui n'a que douze ans, c'est bien trop tôt. Pourtant, elle l'a compris et a jugé, en connaissance de cause, qu'elle devait savoir.
Je pense qu'elle pourrait rester une enfant encore un peu... mais si tel est le souhait de mademoiselle, je l'exaucerai. De toute façon, tant qu'elle vivra en fille de marquis, c'est une réalité qu'elle devra affronter tôt ou tard.
Voilà pourquoi j'ouvre la bouche.
« Vous ne vous trompez pas. Mais selon le point de vue, la vérité change aussi. Pourquoi n'ont-ils vendu que l'un des deux ? Si vous réfléchissez à la raison, ne devinez-vous pas ? »
Pourquoi ne pas l'avoir vendue jusqu'ici, et la vendre maintenant ? Pourquoi n'avoir vendu qu'un seul des deux enfants ? Il existe une réponse toute simple qui l'explique.
C'est parce qu'ils aiment leurs enfants que ces parents ne les ont pas vendus jusqu'à présent, et, quand ils n'ont plus eu d'autre issue, ils en ont vendu un pour que l'autre, au moins, puisse s'en sortir.
Bien sûr, ce n'est qu'une supposition de ma part.
Mais c'est un fait que ce genre d'histoire abonde.
« Un monde où l'on ne peut vivre sans vendre ses enfants, cela existe donc ? »
« ... C'est pareil dans tous les mondes. Et si vous vivez en fille de marquis, mademoiselle, c'est une réalité que vous devrez accepter un jour. »
Les nobles font de leurs enfants des instruments de mariages politiques pour préserver leur rang. Les seigneurs étouffent le malheur d'une poignée de gens pour sauver le plus grand nombre de leurs sujets.
Parce que sinon, c'est un malheur plus grand encore qui s'abattrait.
« Autrement dit, c'est la façon dont ce pays fonctionne qui est en faute ? »
« Vous ne devez pas dire cela, mademoiselle. »
Je la reprends : ce serait critiquer la famille royale.
Certains se moquent bien des roturiers, mais la famille royale actuelle, du moins, ne laisse pas les bas-quartiers à l'abandon de gaieté de cœur.
« Un saint au cœur tendre ne fait pas forcément un grand souverain. »
« ... Autrement dit, vous pensez qu'il faut les abandonner, Cyril ? »
« Pour eux, c'est un cauchemar, mais à l'échelle du pays, c'est une histoire courante. Les sauver ne sauvera pas les autres malheureux. Alors ne sauver qu'eux, parce qu'ils sont sous vos yeux, ne serait-ce pas de l'hypocrisie ? »
Si l'on en aide un, tous accourront en réclamant leur tour. Vouloir les sauver tous, c'est mener le pays à la faillite. Des roturiers par dizaines de fois plus nombreux que les victimes d'aujourd'hui connaîtraient l'enfer.
Voilà pourquoi je lui fais comprendre que les sauver ne serait que se faire plaisir à soi-même.
« Dis, je t'en supplie ! Toi, grande sœur, tu peux nous aider, pas vrai ?! Moi, il peut m'arriver n'importe quoi, mais sauve au moins ma sœur ! »
Même sans entendre notre conversation, il a dû sentir que l'air n'était pas favorable. La voix déchirante du garçon retentit. Mademoiselle Sophia, qui réfléchissait, pince les lèvres en entendant sa supplique.
« Cyril, sauvez-les. »
« ... Vous êtes sûre ? »
« Comme vous le dites, Cyril, mon geste est peut-être de l'hypocrisie. Mais détourner les yeux d'un malheur qui est à portée de ma main, je trouve que ce serait sans cœur. »
Mademoiselle Sophia l'affirme avec fermeté, puis, les yeux tremblants, me demande : « Est-ce que je me trompe ? »
Ce que j'éprouve à cet instant ne se laisse pas décrire facilement.
Pour une fille de marquis, c'est une attitude beaucoup trop indulgente. Mais pour un être humain, le souci qu'elle a des enfants des bas-quartiers est tout à fait louable. Et je suis admiratif de la sagacité qui lui permet de réfléchir ainsi à douze ans à peine.
Surtout, qu'elle ne se soit pas laissé emporter par mon objection et qu'elle soit allée au bout de sa volonté me touche profondément.
« Si vous me permettez un avis personnel, mademoiselle, je vous trouve merveilleuse en ce moment. »
« Hein, quoi ?! »
« Allons, mademoiselle. Puisque vous avez pris votre décision, donnez-moi vos ordres. »
« Ah, o-oui, c'est vrai. Eh bien... Cyril. Sauvez-les. Telle est ma volonté. »
« À vos ordres, mademoiselle. »
Je m'incline respectueusement et me retourne vers les enfants. En même temps, j'échafaude dans ma tête la marche à suivre pour exaucer le souhait de mademoiselle.
Les bas-quartiers ont leurs propres règles. Si les parents ont vendu leur enfant, la transaction est conclue. Il faudra respecter leurs usages et régler l'affaire en bonne et due forme avec la guilde des ombres.
Mais cela peut attendre.
D'abord, il faut décider comment sauver ces deux-là.
Les laisser s'enfuir d'ici ne servirait à rien. Le monde n'est pas assez clément pour que deux enfants des bas-quartiers y survivent sans la moindre aide.
Pour les sauver, il faut donc leur trouver du travail... mais qui embaucherait des enfants d'une dizaine d'années, sortis des bas-quartiers de surcroît ? La guilde des ombres, justement, et elle seule.
Autrement dit, pour les sauver, la maison Rosenberg n'a pas d'autre choix que de les engager.
Mais on ne peut pas engager sans raison des enfants qui n'ont reçu aucune éducation. Les autres domestiques en seraient mécontents, et de toute façon, le chef de la maison ne l'autoriserait pas.
Pour les engager, il faut une raison valable.
Ça, je l'avais déjà prévu dès que j'ai entendu leur histoire.
Je voulais pour mademoiselle une domestique de son âge, capable de lui servir aussi d'escorte. Une enfant en qui l'on puisse avoir confiance plus qu'en quiconque, et qui ne la trahirait jamais.
Des enfants sauvés par mademoiselle, cela fait une base plus que suffisante.
« Écoutez-moi bien, tous les deux. Mademoiselle dit qu'elle veut bien vous tendre la main. Mais si vous acceptez sa protection, vous entrerez à son service. Êtes-vous prêts à... »
« Oui ! Si vous sauvez ma sœur, je ferai n'importe quoi ! »
« Pas seulement toi. Ta sœur aussi devra travailler, tu sais ? »
La petite fille sursaute et le garçon s'avance, comme pour la protéger. Tout à l'heure, il était docile ; à présent, il me dévisage avec une méfiance à vif.
Mais c'est très bien ainsi.
S'ils ne comprennent pas à quel point leur situation est dangereuse, ils ne seront pas reconnaissants quand mademoiselle leur tendra la main. C'est parce qu'ils le comprennent qu'ils lui devront une dette que rien ne saurait remplacer.
Et cette dette se changera en loyauté envers mademoiselle.
« Ne t'inquiète pas, vous travaillerez simplement comme domestiques. »
« Si on devient domestiques, vous nous sauverez ? »
« Oui, je te le promets. Mais pour devenir domestiques, vous devrez tout reprendre depuis le début : votre façon de parler, votre maintien, tout. L'entraînement sera très dur, tu sais ? »
« Si vous nous sauvez, ça, c'est rien du tout ! »
« Entendu. Au nom de mademoiselle, je promets de vous prendre sous notre protection. »
***
Sur le domaine de l'académie se dressent plusieurs bâtiments qu'on appelle les pavillons des clubs, dont les salles sont louées une à une. Plus que des lieux d'activités de club, ce sont les quartiers généraux des factions et des groupes d'élèves influents.
Dans l'une de ces salles se trouve un garçon aux cheveux châtains. Svelte, il a un beau visage encore empreint d'enfance, mais il dégage une impression de calculateur.
Il s'appelle Liberto. Fils du président qui dirige la maison de commerce Lacour, il est aussi le chef d'une grande faction qui rassemble les roturiers, qu'on appelle la faction populaire, ou faction Liberto.
C'est l'un des personnages que l'on peut conquérir dans « Espressivo de lumière et de ténèbres ».
Alors qu'il réfléchit dans la salle, un garçon fait irruption dans un bruit de pas précipités.
Des cheveux un peu plus sombres que ceux de Liberto, des yeux noirs. Ce garçon à la mine espiègle, c'est Nicola. Un compagnon qui suit le même chemin que lui depuis qu'ils sont en âge de se souvenir, le bras droit de Liberto.
« Nicola, tu fais du bruit. Et je t'ai déjà dit de frapper, au moins. »
« Désolé, désolé. Mais je t'apporte une histoire intéressante, Liberto. »
« Hmph. De toute façon, c'est sans doute qu'un fils de noble tyrannique a débarqué chez Anessa, non ? Chaque année à cette période, il se trouve un imbécile pour passer une commande impossible. »
Anessa est le nom d'une jeune fille membre de sa faction. C'est aussi la fille des propriétaires du magasin de vêtements le plus célèbre de la capitale.
Parmi les boutiques qui confectionnent l'uniforme de l'académie, le magasin de vêtements d'Anessa est le plus prisé. Il est donc complet sur réservation, mais chaque année, des nobles débarquent sans prévenir avec des exigences impossibles.
« Ouais, ça, c'est tous les ans. Mais cette année, il y avait quelqu'un d'intéressant. »
« ... Tiens donc. Quelqu'un qui pourrait devenir notre allié ? »
« Qui sait. C'est un trop gros poisson, j'arrive pas trop à imaginer. Tu connais la petite Sophia, non ? »
« ... Sophia ? Ah, Sophia Rosenberg. C'est en effet un gros poisson. Qu'est-ce qu'elle a fait ? »
« Justement, écoute-moi bien ! »
Les yeux brillants, Nicola raconte ce qu'il a vu et entendu de la conduite de Sophia au magasin de vêtements. Quand il a fini, Liberto laisse échapper un soupir.
« Elle remet à sa place un noble qui abuse de son pouvoir, sans oublier de ménager son adversaire, hein. Quand j'ai entendu la rumeur d'une sainte descendue dans le grand monde, je me suis dit qu'on en rajoutait... »
« C'est peut-être pas exagéré. Sur le chemin du retour, elle a sauvé des gamins des bas-quartiers qui s'étaient jetés devant son carrosse. J'ai pas entendu le détail de la conversation, mais il paraît qu'elle les a ramenés chez elle. »
« Des gamins des bas-quartiers chez elle, hein... »
À ces mots, Liberto baisse les yeux. Ses yeux bruns fixent le vide.
« Quoi ? Qu'est-ce qui te plaît pas ? Des nobles qui tendent la main à des roturiers, et en plus à des gamins des bas-quartiers, ça court pas les rues, non ? »
« Justement. C'est trop beau pour être vrai. C'est bien pour ça qu'on a envie de se méfier, au contraire. »
Ces derniers temps, à l'académie, des nobles imbus de l'idée d'une élite élue étendent leur influence. Ceux qui se font appeler la faction élitiste n'hésitent pas à malmener les roturiers.
Pour l'instant, ce n'est qu'une faction d'élèves, mais s'ils étendent leur influence au grand monde une fois adultes, ils deviendront extrêmement gênants. Pour les contenir, il est urgent de s'allier aux nobles susceptibles de devenir des alliés.
Et voilà qu'arrive la rumeur d'une sainte descendue dans le grand monde.
Une jeune fille qui, malgré le haut rang de fille de marquis, réunit une intelligence et une beauté qu'on ne croirait pas possibles à douze ans, et qui aurait assez de bonté pour tendre la main à des enfants des bas-quartiers.
Si c'est vrai, elle ferait un étendard contre la faction élitiste. Mais c'est bien trop commode. Un être d'une perfection telle qu'on la croirait fabriquée par quelqu'un.
Comme pour dire : « Faction populaire, rassemblez-vous autour d'elle. »
« ... Un piège, hein. »
« Peut-être. Mais si c'est vrai, faut absolument la mettre de notre côté. »
« Oui. Tu as raison. C'est pourquoi il faut l'approcher pour la jauger. »
« L'approcher pour la jauger, c'est vite dit, mais on peut pas trop se faire remarquer, non ? Comment tu comptes t'y prendre ? »
Les classes sont séparées pour offrir aux roturiers des cours pour roturiers, et aux nobles des cours pour nobles. Autrement dit, même dans la même année, les roturiers n'ont que très peu d'occasions de côtoyer les nobles.
Mais...
« Au passage au collège, on organise une fête pour accueillir ceux qui entrent de l'extérieur. À ce moment-là, on devrait avoir l'occasion d'approcher cette demoiselle. »
« Je vois. On l'approche l'air de rien pendant la fête, et on voit si c'est une ennemie ou une alliée, c'est ça ? »
« Exactement. Dis aux autres de garder un œil sur elle, eux aussi. Si elle se range du côté des roturiers, tant mieux. Mais si elle devient une ennemie... »
Liberto crispe ses traits réguliers et pince les lèvres.
La faction élitiste est en train de devenir une menace pour les roturiers. Si une fille de marquis s'y joint, la lutte des factions s'étendra aux adultes. L'avenir de ses compagnons pourrait s'en ressentir.
Il s'en inquiète, mais Nicola sourit de toutes ses dents.
« Fais pas cette tête. Comme promis ce jour-là, je te suivrai jusqu'au bout, où que tu ailles. »
« ... Je vois. Alors, le moment venu, toi aussi, je te mettrai à contribution. »