En chemin vers le théâtre, je jette un coup d'œil au profil d'Isabella, qui marche à côté de moi, et je fronce les sourcils.
Elle ne s'attendait sûrement pas à ce que le théâtre qu'utilise sa propre troupe puisse tremper dans une affaire louche. Une légère nervosité se lit sur son visage.
Ce genre de fébrilité se communique à l'interlocuteur : en l'état, nous aurons du mal à nous infiltrer.
« Vous m'aviez dit que vous veniez d'un pauvre village, n'est-ce pas, Isabella ? »
« Oui. Un village où il n'y a rien du tout, mais où les gens sont très chaleureux. »
Pour dénouer la tension, rien de tel que de penser à autre chose.
Et, du même coup, de lui rappeler pourquoi elle se donne tant de mal.
« Vous envoyez de l'argent à ce village, je crois ? »
« Oui. Si tout le monde ne m'avait pas poussée, je n'aurais même pas pu entrer dans la troupe. Alors je rends à tout le village ce qu'il a fait pour moi. »
« Dans ce cas, si cette affaire se règle bien, il faudra vous verser une prime. »
Ce n'est pas tout à fait exact.
Si elle obtient des résultats en tant qu'agente de renseignement, la payer en retour va de soi. Mais j'ai volontairement souligné qu'elle serait récompensée pour avoir réglé cette affaire.
Je pensais que, dans son cas, cela l'aiderait à se concentrer sur sa tâche.
« ... C'est vrai. Il faut que je fasse de mon mieux, pour tout le village aussi. Si je veux continuer à leur envoyer de l'argent, je ne peux pas me laisser intimider par si peu. »
Elle se tapote les joues, et l'instant d'après, elle affiche un naturel parfait.
C'est bien une actrice : jouer son rôle, elle sait faire.
Nous arrivons ainsi devant le théâtre de la place centrale de la capitale. Isabella, qui a entièrement retrouvé son calme, me demande ce que nous allons faire.
« Voyons... Pourriez-vous suivre mon jeu ? »
« Entendu. Voyons un peu ce que tu sais faire. »
« Alors... votre main, mademoiselle. »
Je relève légèrement le coude et j'y fais passer le bras d'Isabella. Avec notre différence de taille, cela ne fait évidemment que l'illusion, mais c'est justement ce décalage que j'entends exploiter.
Je pénètre dans le théâtre en faisant mine d'être le cavalier d'Isabella. Il n'y a apparemment pas de représentation aujourd'hui, mais un employé du théâtre se tient à l'accueil.
« Oh, mais c'est mademoiselle Isabella, et... »
« Je suis le protecteur d'Isabella. »
À ces mots, l'homme de l'accueil prend l'air de vouloir dire quelque chose. Mais quand je lui renvoie un regard qui demande s'il y a un problème, il se compose un visage impassible.
« Pardon de vous presser, mais pourriez-vous appeler le directeur ? »
« Le directeur ? Bien, monsieur. Un instant, je vous prie. »
L'homme s'incline respectueusement et disparaît dans un couloir réservé au personnel.
« ... Tu m'as surprise. Pourquoi t'es-tu présenté comme mon protecteur ? À ton âge, le fils d'un protecteur aurait été plus crédible, non ? »
« C'est justement pour ça. »
Le fils d'un protecteur qui fait un caprice pour sortir avec Isabella : ce serait tout à fait plausible, à y bien réfléchir.
Mais justement, on risquerait fort de me demander de qui je suis le fils. Un fils, même capricieux, n'est pas le protecteur lui-même, qu'il serait désastreux de contrarier.
Si, en revanche, je suis le protecteur en personne, tout change.
Un enfant inconnu qui a les moyens d'entretenir une actrice. Avec la façon un peu hautaine dont je me suis présenté, nul ne sait ce qui pourrait le froisser.
J'ai parié que l'autre jugerait plus sage de ne pas poser de questions inutiles. Quand je le lui explique, Isabella fait une drôle de tête.
« Vraiment, je le pense depuis notre première rencontre, mais tu n'es pas n'importe qui, toi. »
« Je suis un majordome attitré. »
« Non mais, tu le dis comme si c'était évident pour un majordome attitré... »
Isabella a encore l'air d'avoir quelque chose à dire, mais elle se tait. Au fond du couloir, l'homme de l'accueil revient, accompagné de quelqu'un qui doit être le directeur.
« Pardonnez-moi de vous avoir fait attendre. Je suis le directeur de ce théâtre. Mademoiselle Isabella. Et... »
« Je suis Fame. »
« Monsieur Fame... ? Pardonnez-moi, mais nous serions-nous déjà rencontrés quelque part ? »
« Non, c'est la première fois que nous nous voyons, je crois. »
« ... Vraiment ? »
Il penche la tête. Il m'a peut-être déjà vu quelque part. Mais aujourd'hui, je suis un peu déguisé, et à le voir ainsi, je ne risque pas d'être démasqué.
« Quoi, vous avez quelque chose à dire ? »
« Non, veuillez m'excuser. Eh bien, monsieur Fame, qu'est-ce qui vous amène aujourd'hui ? »
Même face à un enfant qui paraît treize ans, il garde un ton courtois. C'est bien un directeur.
« À vrai dire, je m'intéresse à une poupée de lumière et de ténèbres. »
« ... Une poupée de lumière et de ténèbres, dites-vous ? »
L'air de ne pas savoir de quoi je parle, il répond à côté du mot de passe.
Mais...
« Ne faites pas l'innocent. Une poupée de lumière et de ténèbres, vous savez de quoi il s'agit, n'est-ce pas ? »
« J'en ai entendu parler. Mais en faire une poupée, ce serait bien présomptueux. »
Je le savais. Ces mots-là, je les garde pour moi.
De son point de vue, c'était sans doute une fausse piste lancée par méfiance. Mais au moment où j'ai prononcé la première phrase du mot de passe, je ne lui ai pas laissé échapper ce bref écarquillement des yeux.
D'où mon insistance.
Là-dessus, je conclus : « On m'a pourtant parlé d'un marionnettiste qui en serait capable ? »
Et alors...
« ... Bien, monsieur. Par ici, je vous prie. »
Le directeur s'incline respectueusement et nous invite dans le couloir réservé au personnel.
À cet instant, la main d'Isabella, passée à mon bras, se raidit légèrement. Même arrivée jusqu'ici, elle doit encore espérer que le théâtre n'a rien à voir avec tout cela.
J'ignore ce que fabrique le marionnettiste de Frau, mais c'est justement pour cela que je ne peux pas laisser faire. Avec cette volonté, j'attire doucement sa main vers moi.
Isabella me regarde, surprise, puis hoche la tête, comme résolue.
On nous conduit ainsi devant une pièce, au fond du théâtre. Là, il s'arrête, nous demande d'attendre un instant, et lance vers l'intérieur : « Vous avez de la visite. »
Bientôt apparaît une femme au teint pâle, d'environ vingt-cinq ans, mais...
« Soyez les bienvenus... Hein ? Le majordome ? »
À peine m'a-t-elle vu qu'elle écarquille les yeux.
Mais elle ne reste figée qu'un instant : aussitôt, elle referme la porte et se plante devant.
« Monsieur le majordome... Non, le fameux monsieur Cyril, qu'est-ce qui vous amène dans un e-endroit pareil ? »
« Je suis venu voir le marionnettiste de Frau. »
Arrivé à ce point, plus besoin de jouer la comédie : je reprends mon ton habituel.
« Monsieur le majordome est venu me voir... ! ... Enfin, non, je ne vois pas du tout de quoi vous parlez. »
« ... Non, vous venez d'admettre en toutes lettres que vous êtes le marionnettiste de Frau, non ? »
« J-je n'ai rien admis du tout ! Je n'admettrai jamais rien ! »
Elle est visiblement complètement affolée. Elle ne se rend même pas compte que s'entêter à nier revient à avouer qu'elle est le marionnettiste de Frau.
Au passage, le directeur semble lui aussi avoir compris que quelque chose cloche, mais Isabella s'occupe de lui et le fait tenir tranquille.
Je peux donc me concentrer sur la femme qui se tient devant moi.
« Alors, qu'y a-t-il derrière cette porte ? »
« R-rien du tout ! »
« Tiens donc ? Je pensais qu'une pièce contenait au moins une table ou un bureau. »
« ... Hein ? Ah, euh, c'est vrai. Il y a une table et un bureau, bien sûr ! »
« Dans ce cas, pourriez-vous me montrer quel genre de bureau vous utilisez, si cela ne vous dérange pas ? »
« N-n-non, pas question ! »
Elle a beau être affolée, elle est aussi têtue, ce qui complique les choses.
Quel méfait commet le marionnettiste de Frau, je n'en sais encore absolument rien. Tant qu'elle s'obstine à jurer qu'elle ne sait rien, il m'est difficile de passer en force.
C'est ce que je pensais, mais...
« I-ici... je ne vous laisserai jamais passer ! »
À peine a-t-elle dit cela qu'elle se jette sur moi.
Je ne m'attendais pas à ce qu'elle passe en force la première, mais je n'avais pas baissé ma garde. Par réflexe, je commence à déployer un sort d'attaque sans incantation, tout en cherchant à deviner ce qu'elle vise.
À en juger par le nom de marionnettiste de Frau, elle pourrait recourir à une magie suspecte ou à des drogues. Mais elle a les mains nues. Elle ne tenait rien depuis le début, et je ne l'ai pas vue sortir d'arme cachée.
Bien au contraire, la femme qui se jette sur moi bouge comme une parfaite novice.
J'esquive sur le côté et, en la croisant, je lui saisis le bras. Pour éviter qu'on le lui torde, elle bascule vers l'avant. Je profite de cet élan pour tordre davantage : son corps pivote d'un demi-tour et décolle du sol.
« Hiyaaah ?! »
C'était apparemment une vraie novice, car elle décolle plus haut que je ne le pensais. Sans défense, elle va s'écraser sur le dos, mais, juste avant qu'elle ne touche le sol, je glisse la main sous son dos.
Je retiens le coup suivant et, à la place, j'active le renforcement physique pour la rattraper dans mes bras.
« Enfin... à quoi pensiez-vous ? Qui joue avec le feu se brûle, vous savez ? »
« Ah, aah, monsieur le majordome me porte comme une princesse... Kyuuuh... »
« Vous m'écoutez ? »
Pas de réponse. Je me penche sur son visage : elle s'est évanouie, la tête fumante.
Je n'y comprends absolument rien, mais c'est une occasion.
« Oh, on dirait que vous ne vous sentez pas bien. Il vaudrait mieux vous allonger un peu dans la pièce. »
Je le déclare avec le plus parfait aplomb, et j'entre ouvertement dans la pièce pour la faire se reposer. Je l'allonge sur le canapé et je fais tranquillement le tour de la pièce.
Puis, en découvrant le fond de la pièce, séparé par un rideau, je retiens mon souffle.
S'en apercevant, Isabella entre à son tour. Elle suit mon regard et, comme moi, elle retient son souffle.
« ... Je vois. Le marionnettiste de Frau, hein. »
Sur un canapé, un garçon et une fille sont assis l'un contre l'autre ; sur un lit, une femme est allongée. Et des scènes semblables se répètent un peu partout.
On les dirait vivants, mais aucune âme ne les habite.
Le garçon et la fille sur le canapé sont des poupées en réduction de Foll, qui jouait Orélia dans la pièce « Espressivo de lumière et de ténèbres », et de moi, qui jouais Alfred.
Avec les souvenirs de ma vie antérieure, le mot « figurine » me revient en tête.
« Hein, qu'est-ce que je... Ah, ça, c'est... ! »
Le marionnettiste de Frau reprend connaissance, s'aperçoit que nous regardons les poupées et bondit sur ses pieds. Puis, avec une vitesse étonnante, elle se plante devant les poupées.
« C-c-ce n'est pas ce que vous croyez ! »
« Ce n'est pas ce que je crois ? L'une des deux, c'est moi, de toute évidence. »
« N-non, c'est, euh... une simple ressemblance ? »
« Tu te fiches de moi ? »
Oups, je lui ai répondu du tac au tac, sans mon masque.
Mais elle a l'air décidée à faire l'innocente, et nous n'avancerons pas comme ça.
Je tourne les yeux vers le directeur, entré dans la pièce le visage livide. S'il n'essaie toujours pas de m'en empêcher à ce stade, c'est qu'il a compris qui je suis.
Mon costume change l'impression, mais j'ai exactement le même visage.
« ... Monsieur le directeur, vous étiez au courant de tout ceci, n'est-ce pas ? »
« N-non, c'est-à-dire, euh... »
« À partir du moment où vous connaissiez le mot de passe, vous ne pouvez pas prétendre n'y être pour rien, vous savez ? »
« J-je vous prie de m'excuser ! »
Le directeur se prosterne et commence à se justifier. C'est apparemment lui qui avait proposé l'affaire au marionnettiste de Frau, en lui faisant fabriquer en secret des poupées des vedettes de la scène.
Et comme le marionnettiste de Frau avait justement assisté à la pièce de la fête de l'académie, ils avaient jeté leur dévolu sur « Espressivo de lumière et de ténèbres », qui faisait parler d'elle dans la capitale.
Mais reproduire sans permission l'image du prince, bien sûr, ou celle d'une fille de marquis ou de comte, c'était risqué. Voilà pourquoi ils avaient fabriqué des poupées de Foll et de moi.
« Alors, que signifie cette histoire selon laquelle vous auriez jeté votre dévolu sur mademoiselle Sophia ? »
« C-c'est que, euh... votre poupée s'est vendue extrêmement cher, et on en a parlé en secret. Alors quelqu'un est venu dire qu'il paierait n'importe quel prix pour une poupée de mademoiselle Sophia, et... »
« ... L'appât du gain vous a aveuglés ? »
Ce n'est évidemment pas louable. Mais au regard des lois de ce pays, vendre sans autorisation des poupées ou des portraits d'acteurs n'est pas un délit.
Cela vaut seulement, toutefois, quand il s'agit de roturiers. Avec des nobles, c'est une autre histoire. Et Foll est en réalité de sang royal.
Impossible de régler cela par un simple avertissement, mais officiellement, ils n'ont fabriqué que des poupées de roturiers. Si je remue maladroitement l'affaire, cela risque de faire naître des spéculations sur la véritable identité de Foll.
Que faire... Tandis que je me creuse la tête, je tombe sur un registre.
« Ceci... c'est la liste des clients... ! »
Heureusement, si l'on peut dire, je ne reconnais aucun nom parmi les acheteurs de poupées. En revanche, le nom de la personne qui réclame une poupée de mademoiselle Sophia me dit quelque chose.
C'est un faux nom, mais il s'agit sans doute de...
« Monsieur le directeur, et vous, marionnettiste de Frau. Si vous acceptez mes conditions, je fermerai les yeux sur cette affaire. »
« C-c'est vrai ?! »
Une lueur revient dans les yeux des deux condamnés en sursis.
« C'est vrai. D'abord, demandez la permission des modèles de vos poupées. Les acteurs aussi y gagnent, ne serait-ce que pour se faire un nom. En prévoyant une rémunération, la plupart accepteront. »
« ... Entendu, je vous promets de demander leur permission sans faute. »
Si le directeur fait grise mine, c'est sans doute en pensant à ce que lui coûteront ces autorisations. Mais il finira par comprendre qu'avec la permission, il pourra aussi relever des mesures bien plus précises, entre autres.
Le vrai problème, c'est qu'ils ont déjà vendu sans autorisation une poupée de Son Altesse Forsinia, qui est de sang royal. Elle, je la vois bien prêter main-forte avec plaisir, mais il faut penser au pire.
C'est pourquoi...
« Ensuite, vous récupérerez les poupées des personnes qui n'auront pas donné leur permission. »
« C-c'est que... nous ferons de notre mieux, mais nos clients sont des nobles, voyez-vous... »
« Si nécessaire, envisagez de faire valoir le nom de la maison du marquis Rosenberg. »
Brandir son pouvoir n'est pas une bonne méthode.
Mais si Foll cachait son rang, c'était parce qu'une maladie la condamnait à mourir un jour. Maintenant qu'elle a échappé à ce destin, elle va très probablement agir en tant que membre de la famille royale.
Fabriquer une poupée d'un membre de la famille royale sans permission est bien sûr un crime de lèse-majesté, et la posséder aussi. Si jamais elle refusait, même en récupérant les poupées au nom de la maison du marquis, on nous en serait reconnaissant tôt ou tard.
« Ce sont mes deux conditions. Par ailleurs, je vous aiderai à demander la permission aux élèves de l'académie. »
« C'est vrai ?! Alors, je vous en prie, obtenez aussi celle de mademoiselle Sophia ! »
« ... Je lui poserai la question. »
J'ai bien une idée de la réponse, mais... je garde mes suppositions pour moi.
Par la suite, comme prévu, Foll, que l'idée amusait, a donné sa permission, et les autres membres du conseil des élèves ont donné la leur en échange de poupées de la série « Espressivo de lumière et de ténèbres ».
Le marionnettiste de Frau a fini par les vendre officiellement... mais cela, c'est une autre histoire.
Après avoir pris des dispositions, notamment pour qu'on taise la collaboration d'Isabella, nous nous retirons. De retour sur la place de la ville, je me tourne vers elle.
« Isabella, vos informations ont été extrêmement utiles cette fois. Je compte encore sur vous à l'avenir. »
« Alors je peux m'attendre à une belle récompense ? »
« Voyons... Que diriez-vous de ceci ? »
Je sors une pomme de terre de ma poche et je la lui lance.
« ... Dis donc, tu te moques de moi ? »
« Pas du tout, je suis sérieux. Vous ne connaissez pas la pomme de terre ? »
« Si, je la connais. Elle commence à être à la mode dans la capitale, non ? »
« Exactement. La demande augmente, mais dans ce pays, seul le domaine du marquis Rosenberg en cultive. Qui plus est, si l'on corrige quelques défauts, elle a l'énorme avantage de pousser facilement sur n'importe quelle terre. »
« Autrement dit... tu veux que j'en envoie à mon village ? »
« Pas tout à fait. »
Je lui explique que nous comptons cultiver ce tubercule sur les terres des membres de la faction de mademoiselle Sophia. Puis, quand je mentionne le comté de Ford, dont est issue la famille de Pamela, Isabella change de couleur.
Son village natal se trouve dans le comté de Ford.
« J'intercéderai pour que la pomme de terre se répande aussi dans votre village. Qu'en dites-vous ? »
« C'est... vraiment possible ? »
« Oui. La famille de mademoiselle Pamela figure déjà parmi les candidats. Ajouter votre village aux terres où l'on cultivera la pomme de terre ne pose donc aucun problème. »
À mesure que je lui explique, Isabella porte la main à sa bouche et écarquille les yeux. Elle a dû comprendre l'effet que cette récompense aura sur son pauvre village.
« Tu fais tout ça pour moi... vraiment ? »
« Enfin, c'est exceptionnel cette fois. Ce ne sera pas comme ça à chaque fois. »
« Ça me suffit amplement. Merci. Je ne pensais pas que tu irais aussi loin. »
« Je suis heureux que cela vous plaise. Si vous apprenez autre chose, je compte sur vous. »
Je prends congé d'Isabella, tourne les talons et m'éloigne... quand, au tout dernier moment, elle m'appelle et je me retourne. Son visage se trouve juste devant le mien.
Elle me serre dans ses bras, approche ses lèvres de mon oreille et murmure : « Ça, c'est pour te remercier de la surprise. » Puis elle s'écarte, lance « Bien des choses à mademoiselle Sophia » et s'en va en courant.
« ... Elle me l'a bien faite, celle-là. »
Je la regarde s'éloigner en murmurant ces mots.
C'est ainsi que se termine cette journée chargée.
De retour au manoir, comme je m'y attendais, Luche m'attend devant ma chambre, hors d'haleine.
« Il s'est passé quelque chose ? »
« Mademoiselle Sophia vous attend. »
« Alors dans la chambre de mademoiselle... Non, dans la mienne, je suppose. Je vous préviens, je... »
« Je sais. C'est pour ça que je n'ai pas rapporté sa mauvaise plaisanterie. Alors dépêchez-vous d'aller vous justifier auprès de mademoiselle Sophia. »
Elle me pousse d'un coup dans la chambre, où mademoiselle m'attend, debout, les poings sur les hanches.
C'était donc bien Luche qui me suivait. Rentrée en hâte avant moi, elle a dû lui faire tout un rapport.
« Cyril, vous me l'aviez dit, n'est-ce pas ? Que ce n'était pas un rendez-vous galant, vous me l'aviez bien dit ? »
« Oui, bien sûr. Je n'ai pas eu de rendez-vous galant. »
« Pourquoi me mentez-vous ainsi ?! »
Ses yeux virent au rouge, et ses cheveux ondulent sous l'effet de sa magie. Le débordement de magie et d'émotions provoqué par sa surcharge de puissance magique. Mais j'en ai l'habitude. Je m'approche de mademoiselle et lui tends un petit paquet sorti de ma poche.
« ... Hein ? Qu'est-ce que c'est ? »
« Un cadeau. Je l'ai acheté en pensant qu'il vous irait bien. »
Je sors du paquet une broche de corsage. C'est une variante de couleur, trouvée dans la boutique qui vendait la broche en rose bleue : une broche de corsage en rose rouge.
Sa qualité n'est pas digne de mademoiselle, fille de marquis, mais...
« Si cela vous convient, portez-la la prochaine fois que nous sortirons incognito. »
« S-se pourrait-il... que vous soyez allé en ville pour acheter ceci, Cyril ? Et si vous étiez avec Isabella, c'était pour qu'elle vous aide à choisir un cadeau pour moi ? »
Je souris sans un mot.
Je n'ai rien confirmé, mais il n'y aurait rien d'étonnant à ce que mon silence passe pour un oui. Mademoiselle Sophia s'est visiblement méprise elle aussi : « C'était donc ça... », dit-elle avec un sourire ravi.