J'ai troqué ma tenue de majordome contre des vêtements ordinaires : la tenue d'un fils de bonne famille, pas noble, mais de vieille souche. Ainsi vêtu, j'attends une certaine personne sur la place de la ville.
Le déjeuner vient de passer, et la place est pleine d'animation. Parmi les passants, on voit beaucoup de familles venues faire leurs courses, le sourire aux lèvres.
C'est la preuve que la vie des roturiers ne manque pas d'aisance.
Mais là où il y a de la lumière, il y a aussi de l'ombre. C'est le thème d'« Espressivo de lumière et de ténèbres », et une triste réalité de ce monde.
Bien entendu, je n'ai pas l'intention de rejeter tout cela en bloc.
Comme la guilde des ombres, il existe des ombres nécessaires à ce royaume. Pour le dire de façon un peu affectée, il existe des gens qui ne peuvent pas vivre dans la lumière.
Toute chose a ses exceptions, c'est ma conviction, mais ces exceptions ont elles-mêmes leurs exceptions. Lesquelles, me direz-vous... Ah, on dirait que la personne que j'attends est arrivée.
Une femme s'approche soudain et passe son bras sous le mien.
« Hihi, dé-so-lée pour l'at-tente. »
Une voix voluptueuse me murmure à l'oreille.
Je tourne les yeux : une belle femme aux cheveux tirant sur le roux me sourit. C'est Isabella, déguisée, la vedette de l'une des meilleures troupes de théâtre de la ville, devenue aussi mon informatrice.
« Pas du tout, c'est moi qui m'excuse de vous avoir fait venir si soudainement. »
Elle m'a raconté qu'un admirateur lui avait rapporté une histoire préoccupante. Une organisation tapie dans l'ombre de Rondbell aurait jeté son dévolu sur mademoiselle Sophia.
La vérité n'est pas établie, et la guilde des ombres n'avait pas cette information non plus.
Il y a donc de fortes chances que ce soit une rumeur sans fondement, mais si c'était vrai, mademoiselle Sophia en ferait les frais. C'est pourquoi j'ai fait venir Isabella pour vérifier moi-même ce qu'il en est.
Je voulais donc lui répondre qu'un petit retard n'avait aucune importance, mais elle prend un air plutôt contrarié.
« Une actrice en vogue te prend le bras, et tu ne pourrais pas te troubler un tout petit peu ? »
« Malheureusement, j'ai l'habitude des belles femmes. »
Mademoiselle Sophia, Alicia, Foll : les jolies filles ne manquent pas autour de moi. Les belles femmes sont un peu plus rares, mais Luche, quand elle se tait, n'est pas mal du tout comme matière première.
D'ailleurs, il n'y a pas que les femmes qui soient belles. Les hommes le sont même plus souvent. C'est bien le monde d'un jeu otome.
Tandis que je réfléchis à tout cela, je remarque qu'Isabella est elle aussi plongée dans ses pensées.
« ... Qu'y a-t-il ? »
« Je suis flattée d'être rangée parmi les belles femmes, mais j'ai aussi l'impression d'être traitée comme une beauté banale. Alors je me demande si je dois te remercier ou me fâcher. »
Je retiens tant bien que mal un soupir : quelle importance ? Pour une femme, et surtout pour une actrice au sommet de sa gloire, ce n'est sans doute pas une question qu'on peut ignorer.
« Vous avez chacune un genre de beauté différent, alors à quoi bon y réfléchir ? »
« Alors, à ton avis, qui est la plus belle, moi ou mademoiselle Sophia ? »
« ... Je n'ai pas pour habitude de blesser les femmes. »
« C'est comme si tu donnais la réponse, ça. Enfin, je le savais, alors ça va. »
Je me suis réincarné quand j'étais étudiant, et mes goûts en sont restés très marqués. Par exemple, je mangeais sans problème les aliments que les enfants n'aiment pas, et si je bois mon thé nature, c'est aussi un héritage de ma vie antérieure.
En ce sens... Bah, ça n'a aucune importance.
« Plutôt que ça, pourriez-vous me donner les détails de cette information ? »
« Ah, c'est vrai. Ce n'est pas l'endroit idéal, on peut en parler en marchant ? »
Bien entendu, je n'y vois aucun inconvénient.
Même déguisée, c'est une actrice célèbre, et nous ne devons ni l'un ni l'autre trop attirer l'attention. Nous nous mettons donc en route, mais elle garde son bras passé sous le mien.
« ... Ce n'est pas très pratique pour marcher. »
« Allons, ne fais pas cette tête mécontente. Tu vas gâcher notre petit numéro de la gentille grande sœur qui fait les boutiques avec son adorable petit frère. »
« ... Vous croyez qu'on y croira ? »
Elle a une vingtaine d'années et moi treize : une chose est sûre, on ne nous prendra pas pour un couple, mais pour un frère et une sœur, c'est très discutable, à mon avis.
... Non, un petit frère qu'une grande sœur fantasque mène par le bout du nez, ça pourrait passer.
« Tu ne serais pas en train de penser quelque chose d'impoli, toi ? »
« Non. Plutôt que ça, vous me donnez cette information ? »
Je pose la question en remontant la grande avenue. Tout en parlant de choses importantes, je n'oublie pas de faire comme si nous bavardions de tout et de rien en faisant nos courses.
Pour ce genre de comédie, Isabella est sans doute plus douée que moi.
« D'abord, l'information vient de mon protecteur. Alors en principe, je ne peux pas te dire de qui je la tiens. Ça, tu le comprends, n'est-ce pas ? »
J'acquiesce d'un signe de tête. Par protecteur, il faut entendre le mécène de l'actrice Isabella. Autrement dit, des gens de haute naissance, ceux qui font d'Isabella une étoile.
Vendre un protecteur, c'est donc scier la branche sur laquelle on est assise. Qu'elle prenne ses précautions en annonçant qu'elle ne peut pas trahir sa source, c'est bien naturel.
Cela dit, elle a aussi ajouté les mots « en principe ».
Ajouter ces mots à dessein, c'est faire savoir que si ces gens se révèlent clairement hostiles à mademoiselle Sophia, elle se rangera de notre côté.
Autrement dit, moyennant une contrepartie, comme lui trouver un autre protecteur, elle trahirait sa source. Mais alors, la rumeur qu'Isabella a vendu son protecteur risquerait de se répandre.
Si l'on pense aux informations qu'elle pourra encore m'apporter, je préférerais garder cela comme solution de dernier recours.
« Vous avez bien sûr une autre solution à me proposer ? »
À ma question, elle sourit d'un air voluptueux.
« C'est bien le majordome qui veille sur la sainte. »
« ... Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Je sais qu'on appelle mademoiselle Sophia la sainte, mais le majordome ? Maintenant que j'y pense, j'ai déjà entendu parler de ça.
« Il paraît qu'on en parle dans le grand monde. Et justement, c'est de là que tout est parti cette fois. »
D'après Isabella, elle a parlé de la fête de l'académie à son protecteur.
Avoir été chargée de diriger le jeu de scène de jeunes filles nobles, et même de filles de marquis, c'est un titre de gloire. Le cacher, ce serait laisser soupçonner qu'elle a quelque chose à se reprocher.
C'est en vertu de ce raisonnement qu'elle n'a rien caché, apparemment, sauf le fait d'être devenue en quelque sorte mon informatrice.
Enfin... c'est la bonne décision.
Des gens assez puissants pour devenir ses protecteurs savent très probablement qu'une pièce a été jouée à la fête de l'académie, et même qu'Isabella en a dirigé le jeu.
« Et alors, qu'avez-vous appris ? »
« Lui, tout ce qu'il a pu me dire, c'est que ces gens-là auraient aussi jeté leur dévolu sur mademoiselle Sophia. »
« Lui, dites-vous ? »
À ma question, Isabella sourit, comme pour dire : tu as bien compris.
« Oui. Il a eu l'impression d'avoir trop parlé, et il n'a rien voulu dire de plus. Alors je n'ai pas insisté, et j'ai lancé le sujet auprès de mes autres protecteurs. Et là... »
Ses autres protecteurs étaient eux aussi au courant de cette histoire, apparemment.
Et Isabella, en s'appuyant sur ce qu'elle avait tiré de chacun d'eux, a fait semblant d'être elle aussi au courant pour aller dans leur sens, et leur a habilement soutiré des informations.
Résultat, elle a appris que le marionnettiste de Frau avait jeté son dévolu sur mademoiselle Sophia.
« Le marionnettiste de Frau... C'est un nom de code ? »
« On ne peut pas l'exclure. Dans les ténèbres, il existerait même une magie capable de briser le cœur des gens. Le marionnettiste, parce qu'il maîtriserait cette magie... On ne peut pas l'exclure, tu ne crois pas ? »
« Ce n'est pas possible... »
Ce n'est pas que je juge la chose impossible. Dans la part de ténèbres d'« Espressivo de lumière et de ténèbres », l'existence d'une telle magie était effectivement suggérée.
C'est l'interdit vers lequel mademoiselle Sophia, basculée dans les ténèbres, tentait de se tourner dans une certaine route.
« Tu sais quelque chose, Cyril ? »
« J'en ai entendu parler. Je ne sais pas si elle existe vraiment... mais si une telle magie existait réellement, on ne pourrait en aucun cas la laisser en liberté. »
Et s'il est vrai qu'on vise mademoiselle Sophia, il est absolument hors de question de laisser faire.
« Je me doutais que tu dirais ça, alors j'ai aussi obtenu le mot de passe pour entrer en contact avec le marionnettiste de Frau. »
« ... Remarquable, vraiment. »
Ce sont des gens puissants, capables d'être ses protecteurs. Même entre intimes, ils ne se laisseraient pas aller à trop parler si facilement. Elle a pourtant recueilli des informations auprès de tels gens, au point d'obtenir un mot de passe.
Elle a dû jouer la complice devant ses protecteurs, j'imagine ?
« Oh, j'aurais fini par te faire peur ? Je ne fais peut-être que jouer le rôle de ton alliée, après tout. »
« ... Non, ce n'est pas maintenant que ce genre de chose va me faire peur. »
Car je n'ai jamais écarté cette possibilité depuis le début ; ça, bien entendu, je ne le dis pas. Maintenant, je comprends parfaitement ce que ressentait Liberto, qui se méfiait de mademoiselle Sophia.
Mais si je réserve mon jugement sur la confiance que je peux lui accorder, je n'ai pas non plus l'intention de la soupçonner sans raison.
« J'ai décidé de vous faire confiance et de faire appel à vous. »
« Hihi, tu as la tête d'un homme, là. Tu n'es qu'un gamin, et tu fais l'insolent. »
Elle me serre fort dans ses bras.
Elle fait ça au beau milieu de l'avenue, alors forcément, on se fait remarquer. Si quelqu'un nous surveillait, il ne verrait là qu'un jeu entre nous deux.
De ce point de vue, je comprends que ce soit efficace, mais...
« ... Pourriez-vous arrêter de me taquiner, maintenant ? »
« C'est vrai, ta demoiselle n'a pas l'air de goûter la plaisanterie. »
Isabella rit doucement et libère enfin mon bras. C'est un peu tard, mais avec nos bras enlacés, je ne pourrais pas réagir en cas de besoin : de ce point de vue, ça m'arrange.
« Et vous savez à qui vous adresser avec ce mot de passe ? »
« Malheureusement non. J'ai bien quelques candidats, mais bon. »
Apparemment, nous nous dirigeons justement vers l'un de ces endroits possibles.
« Dans ce cas, l'information seule m'aurait suffi, vous savez ? »
« Oh, tu n'as pas besoin d'une actrice douée pour jouer la comédie ? »
« Ce n'est pas ça, mais... Entendu, je compte sur vous. »
Au moindre faux pas, le fait qu'Isabella a divulgué les informations de ses protecteurs risque d'éclater au grand jour. C'est ce qui m'inquiétait... mais elle en a manifestement tenu compte.
Plutôt que de faire des manières, mieux vaut ici la remercier sous forme de récompense.
C'est ainsi que nous arrivons d'abord dans une boutique de l'avenue qui propose un assortiment d'accessoires pour femmes. Les vitrines sont faites d'un verre grand et très transparent, ce qui laisse deviner le prestige de l'enseigne.
Elle vise une clientèle de roturiers fortunés, mais ses articles ont assez de classe pour convenir à la petite noblesse, semble-t-il.
Tandis que je fais ces réflexions, un homme à l'allure posée, sans doute le gérant, sort de l'arrière-boutique.
« Bienvenue. Que désirez-vous ? »
« Une poupée de lumière et de ténèbres. »
« ... Pardon ? Une poupée de lumière et de ténèbres, dites-vous ? »
Le mot de passe correct est le suivant : à « Une poupée de lumière et de ténèbres », on doit répondre « En faire une poupée, ce serait bien présomptueux », et l'on poursuit par « On m'a pourtant parlé d'un marionnettiste qui en serait capable ? ».
Mon interlocuteur n'a pas l'air de connaître le mot de passe, mais...
« Non, rien. Je ne cherche rien de précis, je peux jeter un coup d'œil ? »
« Je vous en prie. Appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit. »
Isabella et moi faisons un moment le tour des articles.
Cette boutique faisait partie des endroits repérés par Isabella où le mot de passe pourrait servir. Inutile, désormais, de douter des compétences d'Isabella. Dans cette optique, rien ne dit que cette boutique soit totalement étrangère à l'affaire.
Par exemple, il se peut que la boutique soit la bonne, mais que le mot de passe ait été mal utilisé, ou que le mot de passe lui-même soit un appât destiné à débusquer les traîtres. On ne peut pas écarter ces possibilités. Partant de là, je décide d'observer un moment le gérant tout en regardant les articles.
Soit dit en passant, les accessoires de cette boutique sont d'un goût plutôt sûr. Les matériaux sont loin d'être de premier ordre, mais le dessin, lui, peut sans exagération être qualifié de premier ordre.
C'est bien une boutique qui a pignon sur la grande rue de la capitale, me dis-je en regardant, et je découvre une broche de corsage bleue en forme de rose.
« ... Une broche de corsage en rose bleue ? »
« Les accessoires en forme de rose bleue, symbole de la famille royale, sont à la mode dans la haute société. Uniquement dans des modèles où l'on voit bien que ce sont des fleurs artificielles, bien sûr. »
« Je vois... »
La rose rouge, symbole de la maison du marquis de Rosenberg, circule aussi tout à fait normalement. La rose bleue n'existe qu'au château royal, ce qui change les choses, mais tant qu'on ne la fait pas passer pour une vraie, il n'y a pas de problème, j'imagine.
D'un geste discret, je lève la main pour appeler le gérant, qui nous observait.
Nous faisons ensuite le tour des autres boutiques possibles, mais le mot de passe ne fonctionne nulle part. Isabella, d'abord pleine d'assurance, baisse les épaules en apprenant que la dernière boutique n'était pas la bonne non plus.
« On dirait que c'était une fausse rumeur. Désolée, je t'ai fait perdre ton temps. »
« Non, il n'y a pas de quoi s'en faire. Dans ce genre d'affaire, ce qui compte, c'est de vérifier le plus d'informations possible. On ne peut pas les écarter comme de fausses rumeurs et laisser passer la vérité qui s'y cache. »
Si vous avez des informations, continuez à m'en faire part sans hésiter, ajouté-je, et elle semble réfléchir.
« Les écarter comme de fausses rumeurs, et laisser passer la vérité qui s'y cache... Peut-être que... »
« Vous avez une idée, on dirait. »
Ses yeux, quand elle a relevé la tête, le disaient clairement.
« En fait, il y a un endroit que j'ai écarté des possibilités dès le départ, sans même m'en rendre compte, en me disant que c'était impossible. »
« Je vois. Le théâtre, c'est cela ? »
Comme je réponds du tac au tac, Isabella ouvre de grands yeux ronds.
« C-comment as-tu deviné ? »
« Vous êtes fière de votre art. Si c'est vous qui avez écarté un endroit en vous disant "c'est impossible", la cible se restreint d'elle-même. »
D'abord, la troupe à laquelle elle appartient. Mais si sa propre troupe était impliquée, elle ne pourrait pas ne pas s'en apercevoir. Partant de là, le théâtre, utilisé par toutes sortes de troupes, est plus suspect, voilà tout.
« ... Remarquable. Le théâtre qui me paraît suspect, c'est celui de la place. Normalement, ce serait impensable, mais ils parlaient comme si je connaissais forcément l'endroit, alors... »
« Pour une comédienne comme vous, il est normal de connaître les théâtres. »
Vu sous cet angle, on comprend aussi pourquoi le premier a laissé échapper l'information par mégarde. Isabella faisant partie d'une troupe, il a dû trop parler en pensant qu'elle était au courant.
Bien entendu, à ce stade, ce n'est qu'une hypothèse...
« Il faudra aller vérifier sur place, semble-t-il. Mais... que faisons-nous ? Il vaudrait mieux que vous ne m'accompagniez pas, Isabella, non ? »
Si le théâtre était mêlé à quelque chose de louche et que le révéler nuisait à sa troupe, on pourrait montrer Isabella du doigt.
Je pensais lui épargner cela, mais elle déclare sans hésiter qu'elle m'accompagne. Le théâtre est décidément quelque chose de particulier pour elle.
Accompagné d'elle, qui porte en elle une certaine résolution, je décide de me rendre au théâtre de la place.