Dans la société noble, les rôles sont nettement partagés entre hommes et femmes.
Les hommes s'investissent dans la politique, les femmes dans la vie mondaine, où elles tissent des relations. Les deux réunis, on protège ainsi son domaine : c'est l'idée que s'en font la plupart des nobles. Le système héréditaire y est pour beaucoup... mais je passerai sur les détails. Ce qui compte, c'est qu'il y a des exceptions à tout.
Et mademoiselle Sophia a de fortes chances d'en être une.
Jusqu'ici, je lui faisais surtout apprendre ce qui est nécessaire à la vie mondaine. Mais le seigneur Graive a fait savoir qu'il fallait désormais l'instruire aussi d'un point de vue politique.
Ce n'est qu'une supposition de ma part, mais il a sans doute ajouté mademoiselle Sophia à la liste des héritiers possibles de la maison de marquis.
C'est pourquoi j'ai décidé, sous couvert d'apprentissage de la vie en société, de lui faire découvrir la ville. Si elle doit un jour diriger des subordonnés, il est important qu'elle sache comment les choses se passent sur le terrain.
Ce que j'attendais de mademoiselle, avec ce petit apprentissage de la vie, c'était qu'elle prévoie les répercussions qu'aurait sur le voisinage l'ouverture d'un salon de thé servant des crêpes, et qu'elle en limite au maximum les effets néfastes.
Puisque le prix des terrains alentour allait grimper, elle n'avait qu'à repérer le restaurant le plus susceptible d'être visé et y envoyer Roy et Emma : à ce stade, je la considérais déjà comme reçue.
Mais mademoiselle Sophia ne s'en est pas tenue là. En même temps, elle est intervenue auprès d'un grossiste pour répandre dans les restaurants du quartier un ingrédient capable de devenir un nouveau produit.
Un salon de thé pour gens aisés et un restaurant populaire n'ont pas la même clientèle.
On aurait donc pu juger la précaution excessive... sauf que ce qu'elle a répandu, ce sont les pommes de terre dont la culture commence sur le domaine du marquis Rosenberg.
Elle soutient les ventes du restaurant tout en lançant un nouveau produit du domaine Rosenberg.
Mieux encore, elle a vérifié par elle-même comment on pouvait cuisiner ce nouvel ingrédient qu'est la pomme de terre, et s'est assuré des personnes de confiance pour le jour où il faudra distribuer d'autres ingrédients nouveaux en ville.
Mademoiselle Sophia a beau dire qu'elle a encore du chemin à faire, elle s'en est plus que bien tirée. À tel point qu'on en oublierait qu'elle n'est qu'en première année de collège.
Satisfait du résultat, je m'attelle à régler les suites de l'affaire.
C'est ainsi que je me rends à la guilde des ombres, dans les bas-quartiers.
Un seul homme m'accueille : Sans-Nom.
Visiblement, il a renoncé à se servir d'une doublure devant moi.
« Cyril, qu'est-ce que tu veux encore ? C'est pas un endroit où un fils de bonne famille comme toi devrait traîner aussi souvent, tu sais ? »
« Tiens donc. Vous ne vous sentez pas capable de tenir vos hommes ? »
« Toujours aussi insolent, le gamin. »
Bien entendu, j'ai pris mes dispositions au cas où ma présence ici viendrait à se savoir. Mais, pour commencer, seuls les gens de la guilde des ombres savent que je fréquente ces lieux.
Et ceux qui connaissent ma véritable identité se comptent sur les doigts d'une main. Tant que Sans-Nom tient bien ses hommes, il n'y a donc aucun risque que mes allées et venues s'ébruitent.
Je voulais lui dire que j'avais confiance en ses capacités, mais il semble l'avoir pris pour une pique. ... Cela dit, je ne nierai pas que ma réplique avait un petit air ironique.
« Quant à la raison de ma visite... Je vous prie de jeter un œil à cette copie. »
« C'est... la déposition du soldat corrompu... et le nom de celui qui tire les ficelles ? »
Sans-Nom parcourt la copie de la déposition et fronce les sourcils.
D'ordinaire, on sacrifie les sous-fifres, et le nom du commanditaire ne sort jamais. Or celui du noble avec qui le soldat corrompu traitait en sous-main y figure noir sur blanc : voilà sans doute ce qui l'étonne.
Ce noble, pour information, est un vicomte parvenu qui a fait fortune dans le négoce. Mais celui qui est réellement intervenu, c'est son fils, un élève de la faction élitiste qui fréquente la même académie que mademoiselle.
C'est aussi l'élève qui avait chargé Isabella de harceler mademoiselle Sophia. Devenue agente de renseignement de la maison du marquis Rosenberg, Isabella s'est empressée de mener l'enquête. Je me doutais donc que cet élève reviendrait chercher des ennuis à mademoiselle Sophia, et je le faisais surveiller.
Voilà comment, avec cette affaire, je l'ai pris la main dans le sac.
« Et alors... qu'est-ce que tu veux que j'y fasse ? »
« Faites surveiller discrètement le restaurant par les gens de la guilde, pour vous assurer qu'ils ne s'en prennent plus à lui. »
« Ça, pas de problème, mais tu comptes laisser le commanditaire tranquille ? »
« ... Elle est bien bonne. »
Usurper le nom d'un noble est un crime grave. Et pour qui a tenté de salir le nom de mademoiselle Sophia, il n'y a aucune circonstance atténuante. Je n'ai pas l'intention de le laisser parader sous prétexte que les preuves sont insuffisantes.
Mais cette fois, contrairement à l'affaire du comte Arle, celui qui nous a cherché des ennuis n'est qu'un enfant : je compte donc laisser à ses parents le soin de le punir.
Si les preuves sont réunies, cet enfant aura commis un crime assez grave pour entraîner toute sa famille dans sa chute. Ne pas l'ébruiter et confier la sanction aux parents, c'est se faire une créance sur eux.
S'ils le comprennent et règlent l'affaire comme il se doit, tant mieux. S'ils cherchent à étouffer les choses et montrent ouvertement leur hostilité, ils connaîtront le même sort que le comte Arle.
Cela dit, d'après les rumeurs que j'ai recueillies, ce vicomte serait plutôt un homme de valeur : ce sera sans doute la première option.
« Se faire une grosse créance sur les parents, et faire en sorte que le fils ne puisse plus jamais importuner mademoiselle Sophia. Ce sera largement suffisant, je pense. »
« ... Franchement, ce gamin me fait froid dans le dos. »
« Je veux seulement éviter de multiplier inutilement les ennemis de mademoiselle Sophia. »
Éliminer tous ses ennemis n'apporte pas la paix pour autant. Éliminer un ennemi, c'est en créer de nouveaux. Car l'ennemi de mademoiselle n'est pas forcément l'ennemi de ses alliés.
Et puis, ne pas l'éliminer ne veut pas dire qu'il faille s'en faire un ami.
La maison du marquis Rosenberg est déjà une grande maison puissante, et sa fille est désormais en bons termes avec la famille royale. Les nobles qui rêvent de s'en rapprocher ne manquent pas.
Mais passons.
« L'affaire du vicomte s'arrête là. Vous serez payé comme d'habitude, je compte sur vous. »
À vrai dire, l'affaire du vicomte n'est qu'accessoire. Tant que je tiens ses points faibles, il y a peu de chances qu'il tente encore quoi que ce soit, quelle que soit la tournure des événements.
Si je suis malgré tout venu à la guilde des ombres, c'est que j'avais un autre but.
« J'en viens à l'essentiel : pourriez-vous me faire rencontrer les parents de Roy et Emma ? »
« ... Ces deux-là ont demandé à revoir leurs parents ? »
« Pensez-vous. Ils leur en veulent toujours. »
Emma ne pardonne pas à ses parents de l'avoir vendue, elle, et elle seule, à la guilde des ombres.
Depuis qu'elle apprend toutes sortes de choses dans la maison du marquis Rosenberg, elle a peut-être compris que ses parents avaient leurs raisons, mais il ne s'est pas écoulé assez de temps pour qu'elle puisse digérer le fait d'avoir été vendue.
Roy, lui, n'a pas été vendu, mais il ne pardonne pas qu'on ait vendu sa petite sœur chérie.
Là aussi, c'est la même chose qu'Emma.
Même s'il apprend ce que ses parents ont enduré, il lui faudra encore du temps pour digérer tout ça.
Mais dans cette histoire, Roy et Emma ne sont pas les seuls à avoir été blessés.
C'est pourquoi je renouvelle ma demande de rencontrer leurs parents.
Après une attente dans une autre pièce, les parents de Roy et Emma arrivent.
D'après ce qu'on m'a dit, ils sont sous la protection de la guilde des ombres, qui leur donne du travail. Ils vivent sûrement bien mieux qu'avant, et pourtant ils ont l'air épuisés.
Et c'est justement ce qui me les rend un peu sympathiques. Leur état actuel prouve, au moins indirectement, qu'ils n'ont pas vendu Emma pour leur seul confort.
« Le maître de guilde nous a dit qu'un invité important était là... C'est toi ? »
Le couple me lance un regard perplexe. Qu'on ne vienne pas me dire que ce n'est pas une façon de parler à un invité important : à la guilde des ombres, c'est la norme.
Et puis, malgré mes beaux vêtements, je ne suis qu'un jeune enfant.
S'ils me prenaient de haut, il faudrait les reprendre, dans leur intérêt comme dans le mien, mais sinon, inutile d'en faire une histoire. Je réponds « C'est moi » et les invite à s'asseoir.
« Bien. Commençons par les présentations. Je suis le majordome d'un certain noble. »
« L-le majordome d'un noble... ? Et qu'est-ce qu'il nous veut ? »
Visiblement, ils ignorent même que leurs enfants ont été recueillis par un noble. Je me doutais qu'il ne laisserait pas filer d'informations à la légère, mais Sans-Nom est encore plus compétent que je ne le pensais.
« J'irai droit au but. Roy et Emma sont actuellement sous la protection de mon maître. »
« ... ! Roy et Emma vont bien ?! »
Le père se lève d'un bond en frappant la table du plat de la main. La mère, à sa suite, pose sur moi un regard suppliant. D'un geste, je les invite à se calmer.
« Ils vont bien. Sous la protection de mon maître, on s'occupe d'eux avec tout le sérieux voulu. Cependant, je ne peux pas vous les faire rencontrer pour le moment. »
« Pourquoi ?! »
« ... Pourquoi ? Vous comptez me faire croire que vous avez oublié ce que vous leur avez fait ? »
Je laisse tomber le masque et les fixe d'un regard froid : ils retiennent leur souffle.
Ce qui se lit sur leur visage, regret ou sentiment de culpabilité... Quoi qu'il en soit, il ne fait aucun doute qu'ils ne l'ont pas vendue de gaieté de cœur.
Mais c'est justement pour ça qu'ils doivent regarder les faits en face.
« Je crois comprendre ce que vous avez enduré. »
« A-alors... »
« Cela ne change rien au fait que vous avez vendu Emma. »
« Ça... »
Ils ont sans doute bien des choses à dire.
S'ils n'avaient pas vendu Emma, toute la famille, Roy compris, serait morte de faim au bord de la route. Roy, un garçon et un enfant, avait peu de chances de trouver du travail, alors qu'Emma, une fille, même enfant, pouvait en trouver.
Mais ces raisons-là, ils ne les ont pas avancées.
Alors je poursuis.
« Je le répète. Je crois comprendre ce que vous avez enduré. Mais aujourd'hui, Roy et Emma sont incapables de l'accepter. »
Je m'interromps un instant et les regarde pour jauger leur réaction.
L'instant d'après, le père se lève et contourne la table. Je m'apprête à réagir mais, contre toute habitude, je perds mes moyens.
Car il pleure sans se soucier qu'on le voie.
« ... Je sais. On leur a fait du mal. Je l'ai compris, et ça fait un mal de chien, depuis le jour où Roy s'est enfui en emmenant Emma. Mais quand même, pour nous, ce sont nos enfants, ils comptent plus que tout ! »
« Bien entendu, je le sais. C'est pourquoi... »
Je ne peux pas finir ma phrase.
La mère, en larmes elle aussi, vient de s'approcher de l'autre côté.
« Mon mari a raison. Nous avons fait une chose horrible. Qu'ils nous détestent, qu'ils nous insultent, nous l'aurons mérité. Mais quand même, je vous en supplie, laissez-nous les voir, juste une fois, rien qu'un instant ! »
Sans même écouter ce que j'ai à dire, ils se jettent tous deux à genoux, front contre le sol.
Des adultes d'un certain âge qui pleurent sans se soucier des regards et se prosternent jusqu'à terre. Je ne trouve pas ça pitoyable. Au contraire, deux parents qui aiment à ce point leurs enfants, je trouve ça digne de respect.
Alors...
« J'ai bien compris ce que vous avez à dire. Relevez donc la tête. »
Je le leur dis, mais ils refusent de se relever. Ils comptent sans doute ne pas abandonner tant qu'ils ne m'auront pas arraché la promesse de les leur faire voir.
Je me reproche ma maladresse avec un petit soupir. C'est ma faute : je n'ai pas compris que les détours de langage ne passeraient pas avec eux.
« Je ne peux pas encore vous les faire rencontrer, mais avec le temps, ils arriveront sans doute à digérer bien des choses. »
À ces mots, ils relèvent la tête d'un coup.
« Si ce n'est pas maintenant, vous nous laisserez les voir ?! »
« Oui, c'est mon intention. »
Je ne sais pas quand les deux enfants pourront accepter la réalité. Mais leur faire savoir que leurs parents ne les détestaient pas, c'est nécessaire à leur éducation sentimentale, je le crois.
Et puis, autre chose.
« De plus, même si je ne peux pas vous les faire rencontrer maintenant... »
En entendant ma proposition, ils écarquillent les yeux, et de grosses larmes roulent sur leurs joues.
***
Une semaine environ plus tard, je lis un rapport dans mon bureau. Luche, qui m'apporte le thé, prend un air intrigué.
« Cyril, qu'est-ce que vous avez à sourire bêtement depuis tout à l'heure ? »
« Sourire bêtement... Je n'ai pas de leçon à recevoir de vous, qui souriez bêtement à longueur de journée. »
Je réponds à sa taquinerie par une pique. Mais elle ne s'en formalise pas le moins du monde et me demande ce que je suis en train de lire. Toujours aussi libre et sans gêne.
Cela dit, ce rapport la concerne aussi, alors je le lui tends.
« Je peux le regarder ? Voyons... Ah, c'est le rapport d'enquête sur les abords du restaurant où Roy et Emma font leur apprentissage. Il est écrit qu'il n'y a aucun problème particulier... Et alors ? »
« Ce rapport a été rédigé par un couple qui travaille pour la guilde des ombres. »
« ... Un couple ? ... Attendez, vous voulez dire que... »
Elle a deviné quelque chose. Je pose l'index sur mes lèvres.
Mademoiselle a envoyé Roy et Emma, par hasard, dans un restaurant auquel un noble s'en est pris, par hasard. Et les membres de la guilde des ombres engagés pour le surveiller sont, par hasard, des proches de Roy et Emma.
C'est tout. Il n'y a rien de plus à dire.