Ceux qui ont fait irruption dans le restaurant des parents de Léna sont des recouvreurs. Ils ont posé une exigence absurde : si la dette n'est pas remboursée avant l'échéance, la boutique devra être vendue.
L'exigence a beau être injuste, Régina et Léna sont en position de faiblesse, et elles n'ont aucun moyen de la contester.
Alors que Léna est sur le point de sombrer dans le désespoir à l'idée qu'on va leur prendre la boutique, c'est Effy qui apparaît devant elle, Effy qui était censée travailler en cuisine.
Elle tapote l'épaule de Léna, lui sourit en disant : « Tout ira bien », puis s'interpose entre Régina et les recouvreurs, comme pour la protéger.
« Hein ? T'es qui, toi ? »
« Je suis une employée temporaire de cette boutique. »
« Quoi ? Si t'es qu'une extra, dégage. »
« Il n'en est pas question. Si cette boutique disparaissait, je ne pourrais plus poursuivre mon apprentissage de la vie. »
« Dis donc, depuis tout à l'heure, qu'est-ce que tu... »
L'homme s'avance pour lui demander ce qu'elle raconte, mais Effy lui pointe l'index sous le nez.
« Ce que vous visez, ce n'est pas le recouvrement de la dette, mais cette boutique... ou plutôt le terrain sur lequel elle est bâtie, n'est-ce pas ? »
Les paroles d'Effy déconcertent Léna et Régina. Pourtant, le recouvreur change de couleur, comme pour confirmer qu'elle a vu juste.
« ... Je vois pas de quoi tu parles. Cette boutique... Voilà. Le patron est malade, il peut plus se lever, alors on veut juste se faire rembourser avant qu'il soit trop tard. »
« Si vous tenez à mentir, vous devriez au moins cesser de regarder en haut à droite. »
Quand on invente une histoire, autrement dit quand on ment, on tourne le regard vers le haut et vers la droite. Mais les recouvreurs ne semblent pas connaître cette théorie : ils restent simplement interdits.
Face à eux, Effy pousse un petit soupir : « Je vois. C'est donc cela, qu'il faut se mettre au niveau de son interlocuteur pour que cela serve à quelque chose. »
« Hé, tu serais pas en train de te foutre de moi ? »
« Vous savez sans doute qu'un salon de thé, qui proposera des crêpes et d'autres douceurs, est en construction en diagonale de cette boutique ? »
« Et alors ? »
« La famille royale est impliquée dans cet établissement. Il faut donc s'attendre à ce que le prix des terrains alentour grimpe fortement. C'est pour cela que vous avez jeté votre dévolu sur cette boutique endettée, n'est-ce pas ? »
Léna et sa mère entendent cela pour la première fois, et elles ignorent si c'est vrai.
Mais l'expression des recouvreurs dit bien que ça l'est. Ils effacent le sourire narquois qu'ils affichaient et se montrent soudain sur leurs gardes.
« ... Je vois. Si t'en sais autant, c'est que toi aussi, tu vises cette boutique. »
« Hein ?! »
C'est Léna qui a poussé ce cri, mais Régina, elle aussi, sursaute. Effy, elle, ne se laisse pas démonter ; son visage se crispe seulement de déplaisir.
« Je vous prie de ne pas me mettre dans le même sac que vous. »
« Causer, c'est facile. Mais de toute façon, faudra bien que tu laisses tomber. Parce que derrière nous, y a un noble. »
Les sourcils d'Effy frémissent. Le recouvreur y voit sans doute un signe de trouble, car il enfonce le clou : « Voilà, alors si tu veux pas te faire écraser, recule. »
« Un noble, dites-vous... Il est vrai que je ne puis me permettre de m'en faire un ennemi de ma propre initiative. »
Effy se mord la lèvre. Bien sûr, depuis sa place derrière elle, Léna ne voit pas son geste, mais elle sent à son attitude qu'elle a cédé du terrain.
L'espace d'un instant, Léna a espéré que la situation tournerait en leur faveur, mais rien n'a changé. À ce train-là, dans dix jours, on leur prendra la boutique.
Au moment même où elle se fait cette réflexion...
« Bon, alors à partir d'ici, c'est moi qui prends le relais ! »
Une voix de fille pleine d'entrain résonne dans la salle.
Léna se retourne pour chercher d'où vient cette voix, et elle cligne des yeux. Là se tient une fille à l'allure simple : la petite qui tenait la boutique du grossiste et qui lui a donné les pommes de terre.
« Pourquoi... vous ? »
La fille ne répond pas à la question de Léna, désemparée, et se plante comme Effy devant les recouvreurs. À une différence près : cette fois, Effy se tient de côté, en retrait, dans une attitude respectueuse.
« Hein ? T'es qui, toi ? »
« Moi ? Je tiens la boutique d'un grossiste, je passais par là, c'est tout ! »
« Quoi ? Mais c'est quoi, ce cirque, à la fin ? »
« Allons, allons, t'énerve pas comme ça. Juste pour savoir, tu pourrais me dire qui est le noble qui vous soutient ? »
Devant cette fille au ton enjoué, déplacé au possible, le recouvreur reste un instant désarmé. Mais il esquisse aussitôt un sourire mauvais et accepte de parler.
« Accroche-toi bien. Celle qui est derrière nous, c'est la fille de la maison du marquis Rosenberg, mademoiselle Sophia en personne. »
À cet instant, Léna tressaille. Ce n'est pas le nom de la maison Rosenberg qui l'a surprise : elle ne connaît pas les noms des nobles.
Pendant un instant, un tout petit instant, elle a senti un frisson indescriptible.
Elle regarde précipitamment autour d'elle, mais ne remarque rien d'anormal.
Une partie des clients, craignant d'être mêlés à l'affaire, se sont mis à l'abri ; les autres, indifférents ou par simple curiosité, continuent de manger tout en jetant des coups d'œil discrets de ce côté.
« Tiens donc, c'est mademoiselle Sophia, de la maison du marquis Rosenberg, qui a dit ça ? »
« Ouais. Elle nous a dit de rafler la boutique et le terrain. »
« Hmm, c'est amusant, ce que tu racontes. Tu sais au moins que se faire passer pour un noble, et même rien que se servir de son nom sans permission, c'est sévèrement puni ? »
« ... Évidemment. Où tu veux en venir ? »
Le recouvreur, déjà ébranlé à plusieurs reprises, paraît cette fois franchement déconcerté. Vu la piètre comédie qu'il a jouée jusque-là, son trouble est sans doute sincère.
Autrement dit, ce qu'ils ont dit est la vérité. Cela signifierait que la demoiselle de la maison du marquis Rosenberg cherche à prendre la boutique de Léna et des siens...
« Hmm. Atteindre son but tout en salissant le nom de son adversaire, c'est ça ? Et si jamais le complot est découvert, il suffit de lâcher les sous-fifres, comme le lézard abandonne sa queue... Ça ne me plaît pas. »
Sa voix, si joyeuse tout à l'heure, résonne froidement. Avant que Léna et Régina aient compris ce qu'elle voulait dire, elle prononce de nouveaux mots.
« Roy, Emma, arrêtez-les. »
« Oui ! »
Les deux réponses s'élèvent dans un accord parfait, et ce sont Effy et Ciel, qui attendait là sans qu'on sache depuis quand, qui passent à l'action. Comme s'ils glissaient sur le plancher, ils fondent sur les recouvreurs.
Sur le moment, Léna ne comprend pas ce qui s'est passé. Mais deux des hommes s'écroulent en même temps, et le dernier s'effondre à son tour une fraction de seconde plus tard.
« Toi... Qu'est-ce que... tu fous ? »
« On va vous livrer au poste de garde. De toute façon, le recouvrement des dettes obéit à tout un tas de règles, et on n'a pas le droit de les enfreindre. Vous le savez très bien, non ? »
« Ç-ça... »
Si le visage de l'homme se tord, ce n'est sans doute pas seulement de douleur. Exiger d'un coup le remboursement intégral d'un débiteur qui paie scrupuleusement ses intérêts, voilà au minimum un acte interdit.
Un simple roturier pourrait l'ignorer, mais un recouvreur, sûrement pas.
Et ainsi, la situation se retourne du tout au tout...
« J'ai entendu du grabuge, qu'est-ce qui se passe ici ? »
... et juste après, un soldat de patrouille entre dans la boutique au pas de course, seul. Il se précipite vers les recouvreurs à terre et leur demande ce qui est arrivé.
« Ces gens-là nous ont attaqués sans prévenir. »
« ... Hum. Un flagrant délit de violence, donc. »
Le soldat tourne le regard vers Effy et Ciel.
Léna s'affole : à ce train-là, ils vont être arrêtés comme auteurs de l'agression. Mais avant que le soldat ait pu s'avancer vers eux, la petite qui tient la boutique du grossiste s'interpose.
« Qui es-tu, toi ? »
« Moi ? Je suis un peu... leur tutrice, on va dire. »
Elle est peut-être plus âgée qu'Effy et Ciel, mais elle n'en reste pas moins une enfant, comme eux. Parler de tutrice, c'est un peu fort... Le soldat, lui, semble l'avoir comprise comme leur employeuse.
« Alors c'est toi qui leur as fait faire ça. »
« C'est exact. Mais c'est parce que ces recouvreurs se sont fait passer pour la maison du marquis Rosenberg. »
« Ils ont usurpé le nom d'un noble, dis-tu ? »
Le soldat interroge du regard les recouvreurs qui gémissent par terre, comme pour leur demander si c'est la vérité.
« ... C'est faux. On agit vraiment sur ordre de mademoiselle Sophia, de la maison du marquis Rosenberg. Et la preuve... la voilà. »
L'homme tire de sa poche une bague gravée d'un blason à la rose.
« Hum... Je vois, ils ont bel et bien reçu leurs ordres de la maison du marquis Rosenberg. Dans ce cas, les coupables, ce serait plutôt vous, non ? »
« ... Qu'est-ce que tu racontes ? Ça n'a rien à voir avec le blason de la maison du marquis Rosenberg. »
« Seule une poignée de gens connaissent cet objet, alors il n'est pas étonnant qu'une simple roturière comme toi l'ignore. Mais ceci est le signe dont mademoiselle Sophia, de la maison du marquis Rosenberg, se sert pour donner ses instructions. »
Même le soldat certifie que la maison du marquis Rosenberg est derrière tout ça. À ce stade, des murmures s'élèvent parmi ceux qui suivaient la scène tout autour.
Au milieu de tout cela, le soupir de la petite de la boutique résonne étrangement.
« Je vois, tu es de leur côté, toi aussi. Cyril, vous permettez ? À ce train-là, je risque de passer pour la méchante. »
La seconde moitié de la phrase a changé non seulement de timbre, mais aussi de façon de parler. Rien à voir avec la voix enjouée de tout à l'heure, insouciante pour ne pas dire écervelée : c'est une voix claire et altière.
Et alors...
« Il en sera fait selon vos désirs, mademoiselle. »
Le garçon qui l'accompagne, celui qu'elle a appelé Cyril, s'incline avec déférence. Le voyant faire, elle saisit sa longue chevelure noire... et l'arrache d'un coup.
C'était une perruque : en dessous se déploient des cheveux blond platine.
« Des cheveux blond platine... ? Toi... non, vous... ce n'est pas possible ! »
« Enchantée de faire votre connaissance. Je suis Sophia, fille de la maison du marquis Rosenberg. »
À ces mots, le silence se fait dans la salle du restaurant.
Bientôt, le soldat, devenu blême, met un genou à terre, et les autres s'agenouillent à leur tour sur le plancher. Sans rien comprendre à ce qui se passe, Léna les imite et s'agenouille sur place.
« P-pourquoi la fille d'une maison de marquis se trouve-t-elle dans un endroit pareil ? »
« Un petit apprentissage de la vie, voilà tout. Mais vous, vous avez dit tout à l'heure une chose fort amusante. Que la bague que tient cet homme m'appartiendrait, ou quelque chose de ce genre. »
« Ah... non, c'est que... »
Il s'est servi du nom d'une noble sans sa permission, dans le but de le salir. Et c'est la demoiselle qui porte ce nom, précisément elle, qui l'a pris sur le fait. S'il obtient seulement le droit de mourir sans souffrir, il pourra s'estimer heureux.
Le soldat, qui le sent sans doute mieux que quiconque, se met à trembler de tous ses membres. À lui, la sainte qui s'est récemment prise de passion pour le théâtre s'adresse avec un sourire radieux :
« Si vous nous dites qui tire les ficelles, je vous laisserai au moins la vie sauve. »