Trois jours ont passé depuis que Ciel et Effy aident au magasin. Ils semblaient déjà rodés au travail dès le départ, mais en trois jours, ils ont encore progressé et sont devenus des appuis précieux.
Grâce à eux, Léna et Régina ont les mains plus libres. Est-ce parce qu'elles peuvent enfin s'occuper de lui comme il faut ? Toujours est-il que l'état de son père s'améliore peu à peu.
Ce jour-là, alors que tout semble aller dans le bon sens, le coup de feu du déjeuner tout juste passé, Léna jette un regard distrait vers les tables et aperçoit, assise en cliente, une jeune fille qu'elle a déjà vue quelque part.
C'est la fille à l'allure toute simple qui tenait la boutique chez le grossiste.
En face d'elle est assis un garçon du même âge, et tous deux ont l'air de très bien s'entendre.
« Bienvenue. Aujourd'hui, c'est un rendez-vous galant ? »
« Hihi, ça se voit tant que ça ? » répond la jeune fille avec un sourire ingénu.
Il flotte autour d'eux une atmosphère douce comme le miel.
Mieux vaut ne pas les déranger : Léna s'apprête à prendre la commande et à s'éloigner aussitôt, mais la jeune fille la retient.
« Ah, attends une seconde. »
« Oui ? »
« Le truc que je t'ai donné l'autre jour, je me demandais ce que ça avait donné. »
« Ah, les pommes de terre ? Je fais toutes sortes d'essais avec. »
« Oh, c'est vrai ? Et tu as fait quoi ? »
On lit sur son visage que ces plats l'intéressent.
« ... Euh, si vous voulez, vous aimeriez goûter ? Je ne peux pas encore les vendre, alors ce serait plutôt comme une amie qui goûte pour moi. Enfin, si ma mère est d'accord. »
« Une amie... ? »
La jeune fille écarquille les yeux.
En la voyant, Léna s'inquiète : a-t-elle été trop familière ?
« Euh, bien sûr, je ne vous force pas. »
« Mais non. Ça me ferait plaisir de goûter en tant qu'amie ! »
Elle était seulement surprise, visiblement, pas vexée. Soulagée, Léna promet de revenir tout de suite et file en cuisine.
« Maman, une formule A et une formule B. Et la fille qui m'a donné les pommes de terre à essayer, je peux lui faire goûter mon plat ? »
« La fille qui t'a donné les pommes de terre à essayer ? »
« Je ne t'ai pas dit qu'on me les avait données chez le grossiste ? C'est la fille qui tenait la boutique qui me les a offertes. »
« Ça, tu me l'as dit, mais la fille qui tenait la boutique... ? »
Régina se plonge dans ses pensées. Léna prend peur : même une simple dégustation, ce serait non ? Mais quand sa mère revient à elle, Léna parvient à lui arracher son accord.
Elle sort les pommes de terre et se met à préparer l'un des plats qu'elle a mis au point ces derniers jours.
Les recettes notées sur le mot joint aux pommes de terre proposaient des plats existants auxquels elles se mariaient bien, et un plat tout simple de pommes de terre coupées et frites.
Mais Léna a choisi des pommes de terre à la vapeur, servies avec du beurre. Elle les met dans le cuiseur vapeur et les laisse cuire juste ce qu'il faut. Elle est en train de les dresser sur l'assiette avec le beurre quand elle sent un regard sur elle.
Elle lève la tête : un plateau à la main, Effy l'observe.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Rien. Je profitais de la leçon. »
« Ah, ce n'est que ça ! Il fallait me le dire, je t'aurais montré de plus près. »
« ... Vraiment, je peux ? »
« Bien sûr. Ah, et j'y pense : la prochaine fois, on fera des essais ensemble. »
Au début, Léna était jalouse d'Effy, mais au fond, elle aime s'occuper des autres. Face à l'humilité d'Effy, elle joue désormais volontiers les grandes sœurs.
Elle la laisse goûter comme elle le demande et lui explique la recette.
Tout en bavardant ainsi, elle termine le dressage.
Elle pose l'assiette sur un plateau et se dirige vers la table de la jeune fille.
« Voilà, c'est mon essai : des pommes de terre vapeur au beurre. »
« Ça, c'est... »
En voyant les pommes de terre posées sur la table, la jeune fille écarquille les yeux. Puis, l'air stupéfait, elle échange un regard avec le garçon assis en face d'elle.
« ... Euh, il y a un problème ? »
« Non, rien du tout. Je goûte tout de suite ! »
La jeune fille porte à sa bouche un morceau de pomme de terre bien enrobé de beurre. Presque en même temps, le garçon assis en face mâche lui aussi une bouchée.
« Hmm, c'est super bon ! »
« C'est vrai ? Alors je vais vraiment m'y mettre et essayer de le proposer au magasin. Pour ça, il va aussi falloir lui trouver un nom. Qu'est-ce qui irait bien... ? »
À ce murmure lancé en l'air, le garçon, resté muet jusque-là, glisse : « Patate-beurre. »
« Patate-beurre ? »
« Ah, non, ça m'a échappé, c'est tout. Oublie ça. »
« Pas du tout, je trouve ça bien, patate-beurre. »
Le nom sonne juste, et les clients l'aimeront sûrement.
Au moment où Léna se dit qu'elle en parlera plus tard à sa mère...
« Où est le responsable de cet établissement ? »
Une voix autoritaire retentit soudain depuis l'entrée.
Trois hommes à la mine patibulaire sont en train d'entrer dans le magasin.
« E-euh, je suis la fille de la maison. Vous désirez quelque chose ? »
« La fille, hein. Bon, ça fera l'affaire. Alors donne ça à tes parents. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
Elle parcourt le document qu'on lui tend. Léna ne sait pas lire les mots difficiles, mais elle comprend qu'il y est question d'une dette.
« On vient recouvrer la dette de cette boutique. Si elle n'est pas intégralement remboursée d'ici dix jours, vous vendrez la boutique. »
« Hein ? A-attendez un instant ! »
Affolée, elle se précipite en cuisine, explique la situation à Régina et lui montre le papier. Une fois sa lecture terminée, Régina fronce les sourcils.
« ... Léna, ces gens sont toujours dans la salle ? »
« O-oui. »
« Très bien. »
Régina se dirige vers la salle, le document à la main. Elle a demandé à Léna d'attendre, mais, poussée par l'angoisse, Léna la suit.
Et sous ses yeux, l'échange entre Régina et les recouvreurs commence.
« Pardon de vous avoir fait attendre. Mon mari est alité, malade ; c'est donc moi, son épouse, qui vais vous écouter. Ici, nous dérangerions les clients : accepteriez-vous que nous parlions dehors ? »
« Quoi ? Tu veux nous mettre à la porte, c'est ça ? »
« Non, ce n'est pas ce que... »
Sous l'intimidation des recouvreurs, Régina a un mouvement de crainte. Mais après avoir jeté un bref regard vers Léna, elle serre les poings et leur fait face.
« Bien. Je vous écoute ici. Alors, que signifie cette histoire de vente de la boutique si la dette n'est pas intégralement remboursée d'ici dix jours ? »
« Ça signifie exactement ce qui est écrit. Si la dette n'est pas remboursée dans les délais, vous vendez la boutique, voilà ce qu'on dit. »
« Pourtant, nous avons toujours payé les intérêts. Et d'abord, êtes-vous vraiment les prêteurs qui nous ont avancé cet argent ? Nous ne nous sommes jamais vus, il me semble. »
« Je te dis que c'est écrit sur le papier qu'on vient de te donner. »
Après ce préambule, le recouvreur se met à expliquer. D'après lui, leur employeur a racheté la dette contractée par le mari de Régina.
Et sur cette base, il exige le remboursement sous dix jours.
« Ce n'est pas possible... Alors c'est vrai ? »
« C'est comme c'est écrit sur ce papier. Si vous ne remboursez pas à l'échéance, vous vendez la boutique. Ah, et on vous la rachètera à un prix honnête, ne vous en faites pas pour ça. »
Sur ces mots, l'homme tend un nouveau document à Régina.
En le lisant, elle devient livide.
« A-attendez, je ne peux pas vendre à ce prix-là. »
« Qu'est-ce que tu racontes ? C'est même plus que l'estimation. »
« C'est possible, mais... tout de même... »
Elle tente de négocier, mais le recouvreur ne veut rien entendre.
Il ne laisse aucune prise, et Régina ne trouve plus rien à répondre. Témoin de la scène, Léna presse sa main contre sa poitrine, serrée par une angoisse impuissante.
Et au moment où toutes deux sombrent dans le désespoir...
« Vous avez beau avancer toutes sortes de prétextes, en vérité, c'est cette boutique que vous voulez, n'est-ce pas ? »
L'envoyée de la sainte qui vient au secours des brebis égarées fait son apparition.