Les achats terminés, Léna rentre au magasin et porte aussitôt les provisions à la cuisine. Ciel et Effy n'y sont pas ; c'est sa mère, Régina, qui l'accueille.
Elle lui jette un coup d'œil, puis reporte son regard sur sa cuisine et lui parle sans cesser de s'activer.
« Te voilà, Léna. Tu as pu faire tes achats comme il faut ? »
« Oui, ça s'est bien passé. Mais dis, ils sont où, ces deux-là ? »
« En salle, en ce moment. Ils travaillent si bien que ça en fait presque peur. Passe encore pour le garçon qui a tout d'un majordome, mais la petite, elle a beau avoir l'air d'une demoiselle de bonne famille, où est-ce qu'elle a appris tout ça ? »
« Hein, c'est vrai. Au début, je me demandais comment ça allait tourner, mais franchement, heureusement qu'ils sont là. »
« Pour ce qui est du début, j'ai eu des sueurs froides, je te le dis. »
« Aïe... pardon. »
Son père vient de s'effondrer d'épuisement, et elle a failli faire tomber sa mère malade d'inquiétude : Léna fait son examen de conscience. Cela dit, si Effy avait été une noble tyrannique ou quelque chose du genre, à l'heure qu'il est, la vie de Léna serait finie.
« Au fait, Léna, tu leur as demandé d'où ils venaient, à ces deux-là ? »
« Non, je n'ai pas eu l'occasion. Ciel appelle Effy « mademoiselle », alors je pense que c'est bien une demoiselle de quelque part... Et toi, maman ? »
« Moi non plus. Mais le vêtement que j'ai détaché avait l'air plutôt cher. Pas au point de ce que portent les nobles, sans doute, mais c'est une demoiselle de bonne famille, ça ne fait pas de doute. »
« Je vois... »
Elle travaille au titre de l'apprentissage de la vie, et sait réellement faire le service. Avec son caractère avenant en plus, Léna se dit qu'il s'agit peut-être de la fille d'une famille de marchands.
« En tout cas, ils travaillent comme ça pour un seul salaire à eux deux. Qu'elle soit la demoiselle d'on ne sait qui, ça ne change rien. »
« C'est vrai. »
Bien sûr, prétendre que la question ne l'intrigue pas serait mentir. Mais s'ils démissionnaient parce qu'elle a fouiné maladroitement, ce sont Léna et les siens qui seraient dans l'embarras. Elle juge plus sage de ne pas insister.
Surtout, ils n'ont pas du tout parlé de la durée de leur engagement. Il faudrait négocier pour qu'ils aident jusqu'au retour de son père. Tout en réfléchissant ainsi, Léna se remet au travail.
Elle commence par ranger les provisions dans la réserve, puis passe la tête dans la salle.
D'ordinaire, Léna fait tourner la salle toute seule, et les bras manquaient dès le départ ; mais aujourd'hui, aucun client n'attend et les tables sont débarrassées avec soin.
Quelle différence, quand on a du monde ! Légèrement émue, Léna se met à les seconder.
Et ainsi, la journée se passe sans incident.
Léna ferme le magasin et s'adresse aux deux jeunes gens, qui ont changé de vêtements.
« Merci pour votre travail. Vous m'avez vraiment tirée d'affaire aujourd'hui. »
« Pas du tout. C'est nous qui avons vécu une expérience très enrichissante. »
Effy sourit, et Ciel, qui se tient un peu en retrait derrière elle, hoche la tête.
« Tant mieux si vous le voyez comme ça. Pour commencer, voici votre salaire de la journée. Et puis, si ça ne vous dérange pas, est-ce que vous voudriez bien travailler ici jusqu'à ce que mon père soit rétabli ? Le salaire est maigre, mais je ferai mon possible pour répondre à vos demandes... »
Quand elle leur demande, les yeux levés vers eux, s'ils accepteraient, Effy prend un air pensif et échange un regard avec Ciel. Tous deux hochent légèrement la tête, puis elle reporte les yeux sur Léna.
« Entendu. Alors, nous comptons sur vous demain aussi. »
« C'est vrai ?! »
« Oui. Pas indéfiniment, mais pour quelques jours, c'est possible. »
« Merci beaucoup, c'est bien assez ! »
Ainsi est décidé qu'Effy et Ciel continueront de donner un coup de main.
Ensuite, s'inquiétant pour ces deux jeunes gens, Léna propose de les raccompagner chez eux, mais ils déclinent poliment. Ils cachent sans doute leur identité, se dit-elle, et elle renonce.
En échange, elle les laisse partir un peu plus tôt : le ménage du magasin, elle s'en chargera.
Une fois la salle nettoyée de fond en comble, Léna se souvient des pommes de terre.
Maintenant, elle a le temps de faire un essai.
Léna rêve de devenir cuisinière comme sa mère, et elle étudie la cuisine tous les jours.
On ne l'a encore jamais laissée travailler en cuisine, mais si elle parvenait à créer un plat nouveau digne de figurer sur la carte, sa mère la reconnaîtrait peut-être.
Que voir Effy, plus jeune qu'elle et arrivée aujourd'hui même, se faire confier l'aide en cuisine par sa mère lui ait donné un léger sentiment d'urgence, l'intéressée ne s'en rend pas compte.
Léna sort les pommes de terre de la réserve et pose les yeux sur la note qui les accompagne.
Une écriture soignée et élégante. Elle parcourt le texte, rédigé en caractères simples qu'elle-même lit sans peine, et fronce les sourcils devant la remarque qui y figure.
« ... Les germes sont toxiques ? »
À première vue, les pommes de terre qu'on lui a données n'ont pas germé. Mais elles présentent plusieurs creux d'où des germes pourraient sortir. Est-ce qu'on peut seulement les toucher sans risque ? se demande-t-elle.
« Finalement, on m'a peut-être refilé des invendus ? »
On en fait venir de loin, elles ne se vendent pas, et on les écoule en prétendant offrir un échantillon. C'est plausible... d'ailleurs, au restaurant de la famille de Léna aussi, on liquide les stocks tous les jours.
« Tiens, en voilà un ingrédient peu commun. »
« Hiii ?! »
On l'interpelle soudain et elle fait un bond. Sans qu'elle s'en aperçoive, Régina s'est postée à côté d'elle et lit avec intérêt la note que Léna tient à la main.
« Hmm. Facile à cultiver et bon marché, donc. Tu veux bien me laisser en utiliser un peu ? »
Régina se penche et saisit sans hésiter une pomme de terre.
« M-maman ? Elles sont toxiques, tu sais ? »
« Des poisons qui donnent juste mal au ventre, il y en a dans un tas d'ingrédients. »
Sans la moindre appréhension, Régina se lave les mains et commence à éplucher la pomme de terre. Tout en faisant tourner le tubercule pour en ôter la peau proprement, elle lui parle des ingrédients réputés toxiques.
Ce sont tous des ingrédients qu'on sert au magasin, et Léna en reste les yeux ronds.
« Je n'aurais jamais cru que la tomate aussi était toxique... »
« On dit qu'il est dangereux de manger les fruits pas mûrs, les feuilles ou les tiges. Cela dit, au pire, ça donne mal au ventre ; je n'ai jamais entendu dire que quelqu'un en était mort. »
Tout en expliquant, Régina a fini d'éplucher la pomme de terre. Elle la coupe en quelques morceaux et, comble de l'audace, en jette un dans sa bouche.
« Hé, att... qu'est-ce que tu fais ?! »
La recette ne dit nulle part qu'on peut les manger crues. Léna s'affole devant pareille folie, mais Régina mâche en silence.
« Léna, retiens bien ceci. Certains sont dangereux, bien sûr, mais apprendre le goût des ingrédients crus autant que possible, c'est le secret pour progresser en cuisine. »
« Mais justement, la pomme de terre est peut-être un de ceux qui sont dangereux ! »
L'inquiétude de Léna est tout à fait légitime.
Mais Régina, comble de l'audace, se met en bouche un morceau encore plus gros que le précédent.
« M-mamaaan... »
« Léna, cette pomme de terre est une trouvaille. On peut la manger crue sans problème. »
« Hein... ? C'est vr... mmph ! »
À l'instant où elle exprime son doute, un morceau de pomme de terre lui est fourré dans la bouche. Les yeux écarquillés, Léna roule malgré tout la pomme de terre sur sa langue.
Contrairement à ses craintes, elle ne sent ni âcreté ni amertume. Rassurée, Léna se décide à croquer. Après une texture croquante, elle perçoit une saveur bien particulière.
« Elle serait sans doute plus agréable en petits morceaux. Comme ça, on pourrait même la servir en salade. »
Au gré de ses idées, Régina tranche la pomme de terre en lamelles, puis en julienne. Une fois en bouche, la pomme de terre a effectivement une bien meilleure texture qu'avant.
Léna s'émerveille de son talent, mais Régina lui cède la place.
« ... Maman ? »
« L'étude de cette pomme de terre, c'est toi qui t'en charges, non ? »
« C'était mon intention, mais... ce ne serait pas mieux que ce soit toi qui le fasses ? »
Elle n'avait même pas songé à la manger crue : avec un sentiment de défaite, Léna recule d'un pas. Régina lui adresse alors un sourire espiègle.
« Si tu ne le fais pas, je pourrais peut-être confier ça à Effy ? »
« ... Hein ? »
« Cette petite a l'air très douée ; si on lui apprenait, elle ferait peut-être une excellente cuisinière. »
« Ça... »
Une impatience qu'elle n'avait jamais ressentie naît dans sa poitrine. Et au moment où elle se mue en jalousie envers Effy, en un désir de ne pas perdre face à elle...
« Je plaisante. L'étude de la pomme de terre, c'est toi qui t'en chargeras. »
« ... Maman ? »
« Comme tu es fille unique, on ne t'a jamais comparée à personne, n'est-ce pas ? Alors garde précieusement ce que tu ressens en ce moment. Et tu pourras sûrement devenir une cuisinière que tout le monde reconnaîtra. »
« ... Merci, maman. Je vais faire de mon mieux ! »