Léna se dépêche de débarrasser la table, mais des clients, n'y tenant plus, lui donnent un coup de main, et elle termine bien plus vite que prévu. Par chance, l'heure du déjeuner est passée et les commandes se sont taries.
Une fois la table débarrassée, Léna se précipite dans la pièce du fond.
Sa mère, Régina, s'est absentée, et il n'y a dans la pièce que la jeune fille et le garçon.
La jeune fille a retiré sa robe et enfilé à la place une tenue de serveuse. C'est celle de rechange de Léna, elle n'est donc pas à sa taille, et pourtant, à la voir ainsi debout, on jurerait qu'elle l'a toujours portée.
Léna, qui la contemplait sans le vouloir, se ressaisit soudain et baisse la tête.
« Je suis vraiment désolée. Je vous rendrai votre vêtement après en avoir parfaitement retiré la tache, je vous le promets, alors pardonnez-moi, je vous en prie ! »
« Je vous pardonne. »
Devant Léna qui implore son pardon de toutes ses forces, la jeune fille sourit avec douceur.
Dans la haute société, l'expression la plus courante est « j'accepte vos excuses ». Le « je vous pardonne » d'aujourd'hui, lui, signifie clairement qu'on n'en gardera aucune rancune.
Léna, roturière, ne peut pas connaître ce genre de tournure, mais elle le devine à l'expression de la jeune fille et se sent soulagée.
« Merci beaucoup. Et pour la tache... »
« C'est votre mère qui s'occupe de retirer la tache du vêtement, il n'y a donc aucun problème. Plutôt, n'est-ce pas ennuyeux de laisser la salle sans personne ? »
« Si, c'est vrai, mais... »
Bien sûr, la salle la préoccupe, mais elle ne peut certainement pas laisser cette jeune fille toute seule. La jeune fille semble avoir lu dans ses pensées et hoche légèrement la tête.
« C'est vrai, vous devez être inquiète à l'idée de nous laisser ici. Ciel, occupez-vous de la salle, je vous prie. »
« À vos ordres, mademoiselle Effy. »
« Hein ? ... Hein ? »
Pendant que Léna reste perplexe, le garçon appelé Ciel part vers la salle. Revenue à elle, Léna tourne vers Effy un regard interrogateur.
« Pour la salle, il n'y a pas de souci à se faire si on la confie à Ciel. »
« Confier, confier, d'accord, mais... »
Se faire aider par quelqu'un qui n'est pas de la maison, en soi, ne la dérange pas. Ce qui l'inquiète, c'est de confier la salle à un enfant qui a au moins trois ans de moins qu'elle.
« Si vous êtes inquiète, vous pouvez aller voir comment cela se passe. »
« A-alors, je vais le faire. »
Elle suit Ciel et jette un œil dans la salle : Ciel débarrasse sans la moindre hésitation les assiettes des clients qui ont fini de manger. Même pour Léna, qui aide au magasin depuis toujours, son efficacité est effrayante.
Heureusement, le coup de feu est passé, et aucun nouveau client n'est entré. Elle juge donc qu'on peut lui confier la salle sans crainte. Toujours aussi perplexe, Léna retourne dans la pièce.
« Vous êtes rassurée ? »
« Oui. ... Mais est-ce que je peux vraiment le lui confier ? »
« Eh bien, avez-vous une autre solution ? »
« C'est que... »
Elle ne peut pas répondre.
Elle ne peut pas laisser seule Effy, à qui elle a causé du tort par sa maladresse, mais elle ne peut pas non plus abandonner les clients venus au magasin. Dans ce cas, en effet, il n'y a pas d'autre solution que de confier la salle à Ciel.
Se demandant comment on en est arrivé là, elle baisse la tête : « Je compte sur vous. »
Tandis qu'elle lui sert du thé et s'occupe d'elle en attendant que la tache soit retirée, Effy prend la parole : « Puis-je vous poser une question ? »
« O-oui, de quoi s'agit-il ? »
« Votre magasin a l'air de très bien marcher, mais ne manquez-vous pas de bras ? »
« Je suis désolée ! »
Croyant qu'on lui reproche d'avoir renversé la boisson, elle s'excuse précipitamment.
« Non, je ne vous fais aucun reproche. Seulement, il m'a semblé que vous manquiez de personnel, alors je me suis dit qu'il y avait peut-être une raison. »
« Ah, c'est que... »
« Il y a une raison ? »
Ce n'est pas le genre de chose qu'on raconte à quelqu'un qu'on vient de rencontrer, se dit-elle. Mais il serait encore plus malhonnête de ne pas répondre à cette jeune fille à qui elle a causé du tort.
Sur cette réflexion, Léna lui confie que son père s'est effondré d'épuisement et que, même s'il devrait finir par guérir, il est pour l'instant incapable de se lever.
« Votre père... C'est terrible. »
Le visage d'Effy prend une expression complexe, mais elle semble aussitôt remarquer quelque chose et se tourne vers Léna.
« Alors, en ce moment, vous tenez le magasin à deux, votre mère et vous ? »
« Oui, c'est ça. Pour être honnête, comme vous le dites, on manque de bras... »
À ce rythme, elles n'arriveront même plus à se réapprovisionner, et sa mère ou elle-même risquent de s'effondrer d'épuisement à leur tour. Mais il y a la dette contractée pour ouvrir le magasin, et il faut aussi payer les frais médicaux.
Pour faire face à tout cela, impossible de fermer le magasin maintenant.
Elles cherchent bien quelqu'un pour un petit boulot temporaire, mais il leur faut quelqu'un d'opérationnel tout de suite, et comme elles ne peuvent pas payer un gros salaire, elles ne trouvent personne.
Quand elle a tout raconté, au fil des questions, Effy frappe dans ses mains.
« Dans ce cas, Ciel et moi allons vous aider au magasin. »
« ... Hein ? Q-qu'est-ce que vous racontez ? »
« À vrai dire, Ciel et moi faisons en ce moment notre apprentissage de la vie. Alors, si vous nous permettez de vous aider ici, cela me rendra service, à moi aussi. »
« C'est que... »
Ciel serait sans aucun doute d'une grande aide, mais elle ne voit pas comment Effy, visiblement une demoiselle de bonne famille, pourrait lui être utile. Et puis, de toute façon, elles n'ont pas les moyens d'engager deux personnes.
Quand elle le lui fait comprendre à demi-mot, Effy déclare qu'un salaire pour deux lui suffira.
Engager une demoiselle de bonne famille l'inquiète, mais quand on lui en dit autant, impossible de refuser.
Et puis, il est vrai qu'elles sont bien embêtées, à court de bras... Après en avoir discuté avec sa mère, Léna décide d'engager Effy et Ciel au magasin pour un petit boulot temporaire.
Pour tout dire, ce choix s'avère être le bon.
Qu'on puisse compter sur Ciel tout de suite, elle l'avait compris rien qu'en le voyant travailler en salle, mais même Effy, qu'on appelait « mademoiselle », sert avec des gestes raffinés.
Mieux encore, Effy cuisine assez bien pour donner un coup de main en cuisine. Alors que moi, on ne me laisse encore faire que le dressage des assiettes... se lamente Léna.
Toujours est-il que Ciel s'occupe de la salle, et que sa mère et Effy s'occupent de la cuisine. Léna, les mains enfin libres, décide d'aller vite vérifier le stock d'ingrédients.
« C'était moins une... »
Tous les ingrédients sont à la limite : à ce rythme, la rupture de stock les attend dès demain. Prise de panique, Léna va interroger son père, alité, puis se rend chez le grossiste qui les fournit.
Elle tire une petite charrette, en se fiant au plan que son père lui a dessiné, et se présente dans une boutique un peu à l'écart de la grand-rue. Elle entre dans la boutique, vieille mais bien tenue, et lance un appel vers le fond, derrière le comptoir désert.
« Ouiii, une petite seconde ! »
Peu après apparaît une petite fille aux cheveux noirs, pleine d'entrain.
« Euh, vous êtes une cliente, c'est ça ? »
« Ah, oui, pardon. En fait, d'habitude, c'est mon père qui venait se fournir, mais il est un peu alité, alors je viens à sa place. »
Sur ces mots, elle tend le bon de commande que son père lui a rédigé.
Mais c'est une écriture qu'elle-même vient tout juste d'apprendre à lire. Une enfant plus jeune qu'elle saura-t-elle la lire ? se demande-t-elle, mais la petite fille aux cheveux noirs y jette un rapide coup d'œil et sourit.
« Je prépare tout ça, attends une petite minute ! »
La petite fille lance un appel vers le fond, et un garçon, sans doute un employé, apparaît et apporte les ingrédients.
Il les charge sur la charrette, Léna vérifie qu'il ne manque rien et paie. C'est alors que la petite vendeuse revient avec un paquet qu'elle tient à bras-le-corps.
« ... C'est quoi ? »
« Des pommes de terre ! On les a fait venir du pays voisin, et on vient de commencer à les cultiver ! »
« Des pommes de terre ? »
« Oui, oui. On en trouve pour pas cher, et quand on les cuisine bien, c'est délicieux. Je te donne une note avec la façon de les préparer et quelques recettes toutes simples, tu veux bien essayer, une fois ? »
Se voir remettre un ingrédient inhabituel en échantillon n'a rien de rare. Du temps où son père faisait les achats, il lui arrivait aussi de rapporter ce genre de produit.
Cela dit, un ingrédient savoureux se vend d'ordinaire sans qu'on ait besoin d'en faire la réclame. Si on le distribue ainsi, c'est qu'en général il n'est guère mangeable...
N'ayant aucune raison de refuser, Léna l'accepte avec gratitude.
Au passage, comme on ignore généralement que les germes de pomme de terre sont toxiques et qu'elles donnent facilement des indigestions, dans ce pays, on les tient en horreur : c'est le tubercule maudit, que seuls les plus pauvres consentent à manger.
Que toucher à ce tubercule va bouleverser son destin, Léna ne le sait pas encore.