Mener une danse, c'est faire briller sa partenaire. Après avoir tenu un si grand discours, j'allais abandonner ma partenaire au beau milieu de la danse. J'ai une infime hésitation.
Mais la jeune fille qui semblait souffrante vacille, le buste chancelant, sur le point de s'effondrer. Si rien n'est fait, elle risque de se cogner la tête sur le parquet.
« Pardonnez mon impolitesse. »
Malgré ma culpabilité, j'interromps la danse de mon propre chef et me dirige vers la jeune fille. Des exclamations de surprise s'élèvent, tandis que la jeune fille qui vacillait bascule.
Par réflexe, je lance un sort sans incantation pour renforcer mes capacités physiques et, laissant ma culpabilité derrière moi, je prends appui de toutes mes forces sur le parquet.
'Pourvu que j'arrive à temps !'
D'un seul élan, je comble la distance et me glisse sous la jeune fille juste avant qu'elle ne heurte le sol, la serrant contre moi pour protéger sa tête. Au même instant ou presque, un choc me traverse le dos.
Surpris, les musiciens s'arrêtent de jouer, et une jeune fille non loin pousse un cri. La salle d'examen est en émoi, mais je garde mon calme et examine l'état de la jeune fille que je tiens dans mes bras.
« Que se passe-t-il ?! »
L'examinatrice accourt, affolée.
« Cette demoiselle s'est effondrée, je l'ai retenue avant que sa tête ne heurte le sol. Je vous présente toutes mes excuses pour ce remue-ménage. »
« Effondrée ? Je vois, vous avez été bien prompt. Et elle, comment va-t-elle ? »
« À voir la couleur de son teint et de ses ongles, je pense qu'il s'agit d'anémie... mais mieux vaut rester prudent. Il faudrait appeler la personne qui l'accompagne et lui demander si elle a une idée de la cause. »
« Entendu. Cette élève, si je ne m'abuse... »
« Je l'ai vue tout à l'heure. Sa femme de chambre doit être dehors, je vais aller la chercher. »
« Euh, ah... alors je compte sur toi. »
Une voix de jeune fille, claire et limpide, s'est interposée, suivie de bruits de pas qui glissent sur le parquet. En levant la tête, j'aperçois de dos une jeune fille qui s'éloigne en courant, ses cheveux aux reflets bleutés flottant derrière elle.
Ce n'était pas une femme de chambre ? Elle avait l'air bien familière, pour une demoiselle de bonne famille.
... Non, pour l'instant, il faut d'abord s'occuper de la jeune fille évanouie. Je la dépose doucement sur le sol et l'y allonge, ma veste en guise d'oreiller.
« Vous allez bien ? Vous avez les idées claires ? »
« ... Hein ? Que... que m'est-il arrivé ? »
« Vous vous êtes évanouie. »
« Évanouie... ! »
Elle a dû s'affoler en se rendant compte qu'elle était allongée. Comme elle essaie de se relever précipitamment, je la retiens doucement par l'épaule.
« Surtout pas. Par précaution, restez allongée encore un peu. »
« ... Qui êtes-vous ? »
« Cyril. Majordome de la maison Rosenberg. »
Même en cas d'urgence, elle a été allongée par un homme. Pour qu'elle ne s'inquiète pas, j'emprunte le nom de la maison Rosenberg afin de garantir qui je suis.
Est-ce que cela l'a un peu rassurée, ou la fatigue a-t-elle pris le dessus ? La jeune fille se détend et s'abandonne au sol. Peu après, sa femme de chambre arrive en courant.
« On m'a dit que mademoiselle s'était évanouie ?! »
« Elle est un peu pâle, mais sa respiration est régulière et elle a les idées claires. Je pense qu'il s'agit d'anémie ; auriez-vous une idée de la cause ? »
« ... Ah. Mademoiselle... eh bien, elle mange très peu, ces temps-ci. »
Un régime, sans doute. Dans ce royaume, on considère qu'une femme est belle quand elle se serre la taille dans un corset pour paraître mince.
« Je vois. C'est sans doute de l'anémie, mais ce n'est que l'avis d'un profane : par précaution, mieux vaudrait la conduire à l'infirmerie. »
« C'est ce que je vais faire. Vous avez rendu un grand service à mademoiselle. Pardonnez-moi, mais puis-je vous demander votre nom ? »
« Je suis Cyril, majordome au service de mademoiselle Sophia, de la maison Rosenberg. »
« Monsieur Cyril, c'est entendu. Nous ne manquerons pas de vous remercier plus tard. Pour l'heure, je dois m'occuper de mademoiselle, veuillez m'excuser. »
La femme de chambre prend la jeune fille dans ses bras, s'excuse pour le dérangement et s'éloigne. Après l'avoir suivie des yeux, je ramasse ma veste et reporte mon attention sur les alentours.
Tous les regards sont braqués sur moi. L'examen semble complètement interrompu.
« Je vous prie de bien vouloir excuser ce dérangement. Mais comme vous le voyez, le problème est réglé : je vous en prie, reprenez l'examen. »
J'invite les curieux à se disperser, puis je me tourne vers l'examinatrice, la regarde un instant dans les yeux et m'incline.
« Je suis navré d'avoir interrompu un examen aussi important. Peu importe mon cas, mais je vous prie d'accorder aux autres candidats la possibilité de repasser l'épreuve. »
« Voyons, qu'allez-vous dire là ? Vous avez secouru une jeune fille, vous n'êtes en rien fautif. Bien entendu, tout le monde repassera l'épreuve, vous compris. N'est-ce pas, vous êtes tous de cet avis ? »
L'examinatrice qui me notait se tourne vers ses collègues. Ceux-ci hochent la tête pour l'approuver. L'unanimité semble acquise, mais je secoue la tête.
« J'ai abandonné ma partenaire en pleine danse et mis fin à ma danse de mon plein gré. C'est pourquoi je vous prie de faire repasser l'épreuve aux autres candidats seulement. »
Je regarde l'examinatrice droit dans les yeux, et elle me rend mon regard. Au bout d'un moment, elle laisse échapper un petit soupir.
« Votre décision a l'air arrêtée. Soit. Vous avez interrompu l'épreuve exactement à mi-parcours, vous aurez donc la moitié des points. »
« ... Je vous en suis reconnaissant. »
Après avoir exprimé ma gratitude à l'examinatrice, je me tourne enfin vers Foll.
« Je suis désolé de vous avoir mise dans l'embarras. »
« ... Je regrette beaucoup que la danse se soit arrêtée en plein milieu. Mais ne te méprends pas. Je ne me suis pas sentie ridicule, et ça ne m'a pas déplu non plus. »
Une politesse de circonstance, peut-être ? Mais comme si elle lisait dans mes pensées, elle sourit et ajoute : « Je te souhaite d'être reçu. »
Je remercie la jeune fille de sa bienveillance et descends de l'estrade. Puis je retourne tout droit auprès de mademoiselle.
« Je suis navré. Je vous avais promis de prouver que vous aviez l'œil juste, et voilà le résultat. »
« ... Vous pensez avoir mal agi ? »
« Bien entendu. »
« Alors vous regrettez ce que vous venez de faire ? »
« ... Non. »
J'ai agi contre la volonté de mademoiselle. Si je voulais prouver ma valeur en obtenant le meilleur résultat à l'examen, j'aurais dû continuer à danser jusqu'au bout, quoi qu'il arrive à cette jeune fille.
Mais en tant que majordome attitré de mademoiselle, je ne regrette pas ce que j'ai fait.
« Relevez la tête. »
« ... Bien. »
J'obéis et relève la tête : mademoiselle affiche une mine un peu boudeuse.
« Cyril, vous avez profité de l'imprévu, n'est-ce pas ? »
« Plaît-il ? De quoi parlez-vous ? »
« Vous n'aviez aucune raison de renoncer à repasser l'épreuve. »
Je ne réponds pas à sa question et lui rends un sourire évasif.
Je n'ai pas retenu mes coups, loin de là. J'ai agi comme il sied au majordome de mademoiselle. Si, de ce fait, mademoiselle est reçue première, ce ne sera que le fruit du hasard.
« Un jour... un jour, je vous rattraperai. Ce jour-là, ne me laissez pas gagner, d'accord ? »
« Si tel est votre souhait, mademoiselle. »
« C'est mon souhait. Alors promettez-le-moi. »
« Entendu. Je vous le promets. »
Quand je prononce cette promesse, comme à l'époque de notre rencontre, le visage de mademoiselle s'illumine.
Puis elle fait volte-face et me tourne le dos. Mais, le buste penché en avant, elle se retourne comme si elle venait de se rappeler quelque chose et lève vers moi un regard furtif.
« Tout à l'heure, Cyril, tu étais super, super classe. »
C'est elle, avec son sourire innocent, qui était vraiment adorable.
C'est ainsi que s'acheva l'examen d'entrée au collège de l'académie de la capitale.
Normalement, nous aurions dû rentrer à la résidence et attendre la proclamation des résultats, annoncés plus tard, mais mademoiselle et moi sommes toujours dans la salle de l'épreuve de danse.
Seuls les résultats des épreuves pratiques sont affichés le jour même.
Et mademoiselle Sophia, l'ayant appris, tenait à connaître mon résultat à l'épreuve de danse.
Pour les roturiers, il existe paraît-il un système qui repêche ceux qui excellent dans un domaine, ce qui explique sans doute que certains élèves se soucient de leurs résultats aux épreuves pratiques.
Nous ne sommes pas les seuls : beaucoup de candidats sont restés dans la salle.
Nous patientons donc un moment dans la salle bourdonnante, jusqu'à ce qu'un examinateur arrive avec plusieurs rouleaux de papier végétal, sur lesquels sont sans doute inscrits les résultats.
Il en colle un au mur et le déroule peu à peu.
Le premier donne les notes d'un autre groupe. Le premier de ce groupe a obtenu 83 points. Puis une deuxième feuille de papier végétal est collée au mur.
Quand elle est déroulée, une vive rumeur parcourt la salle.
Après le nom de Sophia Rosenberg est inscrit : 100 points. Et elle est première, loin, très loin devant la deuxième.
Il paraît qu'une note parfaite est rare, toutes matières confondues : c'est un exploit incontestable.
Au passage, le deuxième chute d'un coup à 87 points. Ensuite, les notes se resserrent, et les noms inconnus se succèdent. Rien de plus normal, d'une année sur l'autre.
Et c'est seulement dans la seconde moitié qu'apparaît enfin mon nom. Au même moment, une nouvelle rumeur s'élève. À côté de mon nom figure le chiffre : 51 points.
« Vous êtes vraiment formidable, Cyril. »
Mademoiselle s'en réjouit à voix haute, mais je ne peux que baisser la tête.
« ... Je suis navré, je ne m'y attendais pas. »
« Vous n'avez pas à vous excuser. Au contraire, j'en suis fière. »
Mademoiselle a toujours la note maximale, mais ma note, qu'on m'avait annoncé diviser par deux, dépasse la moitié, ne serait-ce que d'un point.
Sans la division, on pourrait croire que j'aurais dépassé mademoiselle. Et malgré ce résultat, mademoiselle a souri avec fierté.
Mademoiselle n'a pas seulement grandi en beauté : son âme aussi est belle.
... Non, même dans le jeu, mademoiselle avait une part de noblesse. La mademoiselle du jeu s'était seulement laissé déformer par son environnement familial et par la perte de l'amour du prince : celle d'aujourd'hui, c'est sans doute sa vraie nature.
« Moi aussi, je suis fier d'être votre majordome attitré, mademoiselle. »
« Merci, Cyril. Moi, je... »
« Mademoiselle Sophia, veuillez m'écouter. »
C'est Raimondo qui a coupé la parole à mademoiselle.
Mademoiselle ayant déclaré qu'à l'académie tous sont égaux, je n'ai pas l'intention de le lui reprocher, mais s'il aspire à devenir le majordome attitré de mademoiselle Sophia, j'aimerais lui dire qu'on ne coupe pas la parole à ses supérieurs.
« Vous désirez quelque chose ? »
« Oui. Pour vous montrer à quel point je suis compétent, je vous ai préparé un récapitulatif de mes résultats aux épreuves pratiques ! »
Raimondo veut tendre un parchemin à mademoiselle Sophia, mais je m'interpose, le prends, vérifie qu'il ne présente aucun danger, puis le remets à mademoiselle Sophia.
« Je vois, vous n'êtes pas qu'un beau parleur. »
Mademoiselle Sophia a un petit geste de surprise.
Au passage, j'y ai jeté un coup d'œil en m'assurant qu'il n'y avait pas de danger : il a obtenu plus de quatre-vingts points à toutes les épreuves pratiques. Classe A sans le moindre doute, et, à en juger par les années précédentes, il pourrait même être reçu premier.
Je n'ai pas l'intention de lui céder ma place de majordome attitré, mais il est si compétent que j'aimerais le recruter comme domestique.
« Je vous remercie. Mais je ne vous arrive pas à la cheville, mademoiselle Sophia. J'ai vu tout à l'heure votre résultat à l'épreuve de danse : vous avez obtenu la note maximale. Remarquable. »
« Oui, merci. »
Elle sourit en apparence, mais sa réponse est sèche. Si elle apprenait à dissimuler un peu mieux, elle serait parfaite... mais dès qu'il s'agit de moi, elle se laisse facilement emporter.
« Au fait, et toi, tu as eu combien ? »
Plongé dans mes pensées, je reviens à moi quand Raimondo m'interpelle.
« Je n'ai vu que ma note de danse pour l'instant, mais c'est 51 points. »
« 51 points ? Avec une note pareille, tu oses te dire le majordome attitré de mademoiselle Sophia ? »
À l'instant où il prononce ces mots, l'atmosphère autour de nous devient menaçante. Sans que je m'en rende compte, nous avons attiré l'attention de tout le monde.
« Euh, vous ne le savez sans doute pas, mais sa note a une explication, vous savez ? »
C'est une des femmes de chambre de notre groupe qui a pris la parole. Les gens autour approuvent sa défense.
C'est un fait que j'ai eu 51 points, et je me moque de ce qu'on peut en dire... mais la gentillesse des gens autour de moi me touche. Raimondo, lui, n'a visiblement pas été touché.
« Je ne sais pas quelle explication il y a, mais le fait est qu'il n'a eu que 51 points, non ? »
« Puisque je vous dis... »
« Oui, c'est vrai. Quoi qu'il se soit passé, le fait d'avoir obtenu 51 points ne change pas. Pour la danse, vous m'avez battu à plate couture, semble-t-il. »
Avant que la femme de chambre puisse répliquer, j'admets ma défaite pour que l'affaire ne prenne pas de l'ampleur.
« Tiens donc ? Tu es beau joueur, finalement. »
« Qui sait ? J'admets ma défaite, mais je n'ai aucune intention de vous céder la place de majordome attitré, vous savez ? »
« ... Ha, forcément. Je ne te demande pas de la céder tout de suite. Alors... un an. D'ici un an, je me ferai reconnaître par mademoiselle et je deviendrai le majordome attitré de mademoiselle Sophia. »
Raimondo l'a proclamé haut et fort.
Aurait-il une raison de tenir à ce délai d'un an ?
« Mademoiselle Sophia, pardonnez mon impolitesse aujourd'hui. Mais je suis sérieux. Je vous en prie, envisagez sérieusement de me prendre comme majordome attitré. »
Raimondo s'incline et s'éloigne. Il n'est ni mal élevé, ni puéril. Simplement, il faut ajouter « pour un garçon de douze ans ».
En me disant qu'en le formant dès maintenant, il pourrait faire un excellent domestique, je jette un regard au profil de mademoiselle : derrière son sourire de façade, son mécontentement transparaît.
... Apparemment, embaucher Raimondo est exclu.
Quelques semaines plus tard, l'académie nous envoya deux avis d'admission.
Mademoiselle, qui n'avait perdu qu'un seul point toutes matières confondues, était reçue première sans conteste. Et moi, qui en avais perdu quarante-neuf toutes matières confondues, j'étais... reçu deuxième.
... Enfin, c'était un résultat prévisible.