Plusieurs jours s'écoulèrent encore, et vint enfin la veille du festival culturel.
Le festival durait trois jours au total. La pièce du conseil des élèves se jouait trois soirs de suite, donc demain marquait la première représentation. C'est en une telle nuit que Sophia m'appela.
« Je suis venue comme vous m'avez appelée, mais que se passe-t-il à une heure si tardive ? »
Lorsque je me rendis dans sa chambre, mademoiselle portait un survêtement. De cette tenue, je compris sans qu'elle le dise qu'elle voulait que je l'accompagne à l'entraînement.
« Mademoiselle Sophia, demain c'est la générale. Veiller tard n'est pas bon pour votre santé. »
Lors de la répétition d'aujourd'hui, Alforce et Alicia avaient tous deux montré un jeu respectable. Depuis qu'elles ont commencé à apprendre avec Isabella, leurs talents d'actrices progressent à grands pas. Demain, elles dépasseront sans doute le niveau d'aujourd'hui.
Pourtant, si mademoiselle Sophia, faute de sommeil, livrait une piètre prestation, ce ne serait pas drôle.
« C'est vrai. Mais je veux approfondir un peu plus ma compréhension, pour la fin. »
Ce doit être le vœu de Foll : accomplir cette pièce tous ensemble, en souvenir ultime. Mademoiselle compte l'exaucer de toutes ses forces. Elle dégage maintenant une intensité presque surnaturelle.
« ... Ne veuillez pas trop tarder, tout de même ? »
Je forçai un sourire enjoué et gagnai la salle d'entraînement avec mademoiselle.
Elle se mit à jouer le rôle d'Elvire avec de grands gestes qu'elle n'avait pas au début. Des gestes ordinaires ne se lisent pas depuis la salle ; le jeu doit être juste assez outré.
C'est ainsi qu'Isabella nous l'a enseigné.
Fort de cet apprentissage, mademoiselle interprétait Elvire avec plus d'audace que jamais.
Le cœur du prince s'éloigne d'elle. L'ayant compris, Elvire ne souhaite plus que purement être regardée, être aimée par lui.
Mais lorsqu'elle réalise que cela ne se réalisera pas, Elvire pense :
―― Si seulement cette fille n'existait pas.
Le jeu de mademoiselle était d'un réalisme saisissant, beau comme une rose pourpre, et pourtant doté d'épines qui blessent quiconque les touche.
Après avoir vu la représentation dans son ensemble, je poussai un soupir d'admiration.
« Comme on s'y attend de vous, mademoiselle Sophia. »
« Merci, Cyril. Mais ce n'est pas seulement mon talent d'actrice. Je comprends bien les sentiments d'Elvire, alors il m'est facile m'y projeter. »
« C-c'est ainsi... »
Mademoiselle Sophia possède décidément les souvenirs de la méchante de jeu otome. Sinon, elle n'aurait pas la matière pour basculer dans les ténèbres.
Dans un cas comme dans l'autre, c'est effrayant.
« Elvire s'est seulement trompée de moyens. »
« ... Juste les moyens ? Le reste était juste, selon vous ? »
Elvire, une fois tombée dans les ténèbres, a commis des crimes qui lui valent le titre de méchante. Dans l'œuvre originale, elle avait des raisons d'inspirer la pitié, mais le script de la pièce n'va pas si loin.
Je trouve étrange que mademoiselle puisse s'identifier à elle en disant qu'elle n'a fait qu'errer sur la voie des moyens.
« Tuer Aurélia ne lui aurait pas donné l'amour du prince. Si elle voulait le faire se retourner, elle devait se polir elle-même, préparer le terrain avec soin, créer un environnement où l'entourage la pousserait en avant. »
Mademoiselle est en train de faire exactement cela — bien sûr, je ne le dis pas. Ce qu'elle souhaite, où elle va, c'est à elle d'en décider.
Devant mon silence, elle enchaîne.
« Je pense qu'Elvire a dévié parce qu'elle ne connaissait pas ces moyens. »
C'est sur ces mots que mademoiselle Sophia conclut.
Je peux souscrire à cette idée. Au fond, la méchante n'était qu'une enfant.
« Moi, je ne finirai pas en perdition. Je trouverai sans faute la méthode pour atteindre mon but. Alors, quand ce moment viendra... voulez-vous m'aider ? »
Mademoiselle serre sa petite main et lève vers moi ses yeux d'améthyste, tremblants d'inquiétude, qui ne reflètent que mon visage.
« Je le promets. Je vous aiderai, sans faute. »
« Vraiment ? »
« Oui, bien sûr. Je suis votre majordome attitré. »
« ... Cyril, vous êtes vraiment méchant par moments. »
Elle boude légèrement.
Cette mademoiselle boudeuse est si charmante que je ne peux réprimer un léger sourire.
« ... Quoi ? Pourquoi riez-vous ? »
« Non, ce n'est rien. D'ailleurs, il est bientôt l'heure de dormir. »
« ... D'accooord. »
Elle a transpiré, je ne peux pas la laisser se coucher comme ça. Je fis préparer le bain et confiai mademoiselle, encore un peu boudeuse, à Luche.
Le matin du festival culturel.
Avec mes camarades, je terminais les derniers vérifs de notre stand dans la cour. Précision : la classe A de la filière des domestiques tient un café en plein air.
Certains trouveront l'idée banale. Ce n'est pas le cas.
Nous sommes des premières années de la filière des domestiques, et la grande majorité n'a pas encore de maître.
Un café où l'on peut montrer ses aptitudes au service et à l'installation est donc la valeur sûre par excellence. Toutes les classes voudraient en faire un, la concurrence est féroce — mais la classe A s'y est lancée de front.
Qui plus est, nous ne nous contentons pas d'ouvrir un café.
Les crêpes que Liberto vend par l'entremise d'Alforce. Pour en faire connaître le nom, notre classe les lance en grande pompe.
Cette fois, nous les positionnons comme un produit haut de gamme, pour nobles et fortunés, sans oublier de marteler qu'il s'agit de la nouvelle recette de pâtisserie offerte par mademoiselle Sophia à Alforce.
On peut s'attendre à ce que ceux qui veulent tisser des liens avec la maison royale et la maison de marquis affluent.
Du coup, le nom des crêpes se répandra comme une traînée de poudre chez les fortunés. Simultanément, on fera savoir le fait dans la classe des roturiers — et au moment opportun, on lancera des crêpes à coût réduit pour le grand public.
C'est le plan qu'a monté Liberto sur ma proposition.
Naturellement, la classe A, qui accueillera beaucoup de nobles, portera le plus lourd. Mais Luke et les siens l'ont accepté de bon cœur.
Ils disent être reconnaissants qu'on leur offre une grande scène.
Fidèles à cette parole rassurante, Luke et les autres ont mené l'installation à la perfection.
Fort de l'expérience de la fête d'accueil des nouveaux élèves, Luke a su répartir les rôles et tirer le meilleur de la motivation de chacun.
Et l'adjoint de Luke, c'est Raimondo.
Même s'il n'y a pas de problème côté capacités, je pensais que Raimondo manquait encore de crédit. Je n'ai rien suggéré.
C'est Luke qui a décidé et convaincu la classe.
Et Raimondo a répondu à cette attente. Fort de son expérience à la tête du groupe de la cour lors de la fête d'accueil, il s'est adapté à la méthode de Luke.
C'est Luke qui a soudé la classe, mais c'est Raimondo qui a fait le lien entre les deux groupes.
―― Apprenez de l'échec.
C'est la ligne pédagogique du maître de Luke, dit-il.
Et selon Luke, ce maître n'est autre que le tuteur de Foll.
Et sans doute —
« Chloé, puis-je vous demander quelque chose ? »
J'interpelai Chloé qui vérifiait les tables alignées dans la cour.
« Ah, c'est rare que Cyril me pose une question. Qu'est-ce que c'est ? »
« Non, j'ai ouï dire que vous et Luke étiez inséparables, mais secrètement, vous ne l'auriez pas... »
« Hein ? »
Elle me fixa d'un regard glacé.
« Pardon. C'était une blague. »
« Pas drôle du tout. »
« Vous êtes dure. Passons aux choses sérieuses. Ce que je veux savoir, c'est votre maître. »
« Je te préviens, je ne peux pas révéler son identité. J'ai ordre de me taire. »
« Je le sais. Luke me l'a dit. »
Quand je fis mine de plaisanter, Chloé afficha un air qui disait : « Alors pourquoi demander ? »
« Comme Foll-senpai le tient en haute estime, ça m'a intrigué. Ce que je veux savoir, c'est si vous, Chloé, l'appréciez favorablement. »
« ... Je viens de dire que c'était pas drôle, non ? »
« En effet, pardon. Je me retire avant de gâcher davantage votre humeur. »
Je tournai les talons comme je l'avais dit.
Mais juste avant que je ne m'éloigne, Chloé m'attrapa le bras.
« ... Oui ? »
« Réponds. Qu'est-ce que tu as appris ? »
« Je ne sais pas de quoi vous parlez... »
« Ne fais pas l'innocente. Tu as dit avoir une question, tu n'as fait qu'une blague bidon et tu as essayé de partir. Ce n'est pas que tu n'avais pas d'affaire... si ? »
Chloé est décidément douée.
Elle a compris que j'avais atteint mon but avec l'échange précédent.
« Ce n'est pas grand-chose. Juste une petite vérification. »
Si elle ne sait pas, son malentendu est naturel. Mais si elle sait, elle ne devrait pas le faire. Pourtant, Chloé l'a fait.
Donc, j'ai cerné « son » identité.
Je n'avais pas l'intention qu'on sache que j'avais extrait l'info, mais la culpabilité de l'avoir fait dans le dos de Chloé m'a poussé à fuir trop vite — échec.
Chapeau, Chloé.
Dans ce genre de joute, elle a un ou deux coups d'avance sur Luke.
« ... Réponds. Qu'est-ce que tu as tiré de moi ? »
« C'est un secret pour l'instant. »
« — Tch. Tu crois que ça va me suffire ? »
« Pas du tout. C'est pourquoi je tiens à dire ceci : mademoiselle Sophia porte Foll-senpai dans son cœur. Par conséquent, je ne lui ferai jamais de mal. »
Chloé me fusille du regard.
Je reçois son regard en face.
« ... Si ce mot est un mensonge, je ne te pardonnerai pas. »
« Je m'en souviendrai. »
Après cet échange, je repris le travail et vérifiai qu'il n'y avait aucun défaut dans l'installation.
J'avais aidé la classe dès que j'avais une main libre, mais le planning des quarts est bien pensé, avec de la marge pour les imprévus.
L'installation est solide ; nous obtiendrons de bons retours des visiteurs.
« Quoi, tu fais une inspection en cachette ? »
« Évitez les propos qui prêtent à confusion. Je ne suis qu'un membre de la classe pour l'instant. »
C'est Tristan-sensei qui m'interpelle.
Pour l'installation du festival, je n'ai fait que prêter main-forte. J'accepte l'honneur en tant que membre de la classe, mais l'honneur de représentant revient à Luke.
« Tu dis ça, mais s'il y avait un problème, tu comptais intervenir, non ? »
« C'est le rôle de l'enseignant, pas le mien. »
Tout en affirmant que je n'ai pas l'intention de lui voler la vedette, je réfléchis à Tristan-sensei. Depuis peu, ses contacts fréquents avec moi — lui qui est le majordome du père de Foll — ne sont pas anodins.
Ma surveillance est confiée à Luke et Chloé. Luke m'a jugé inoffensif — on me laisse croire ça, pendant qu'un autre humain me surveille.
Une méthode classique pour surveiller quelqu'un à fond.
« Au fait, je ne t'ai pas encore remercié. »
« ... Remercié ? »
« Pour Foll-ojousama. Grâce à vous, elle est devenue bien plus gaie ces temps-ci. Elle a trouvé sa raison de vivre dans le théâtre. »
―― Il a remercié pour Foll, mais pas pour « avoir trouvé sa raison de vivre ». Je lis entre les lignes : pour quoi Tristan-sensei exprime-t-il sa gratitude ?
« C'est simplement que mademoiselle Sophia l'a prise en affection. »
« ... Je vois. »
Cette fois, c'est Tristan-sensei qui se tait. Il doit chercher dans mes mots à confirmer si je suis un allié utile pour Foll-senpai.
Tristan-sensei est prudent, il ne laisse pas percer l'arrière-pensée. Sentant que l'échange n'avancerait pas, je décidai de franchir le pas.
« Tristan-sensei, aimez-vous le thé ? »
Ma question le fit légèrement sourciller. Puis il releva le coin des lèvres et m'adressa un sourire qui aurait pu sortir d'une illustration du jeu.
« Tiens, ton thé est réputé bon. Où as-tu appris à l'infuser ? »
« En autodidacte. Si vous souhaitez apprendre, je peux vous l'enseigner. »
« ... Pourquoi pas. Si l'occasion se présente, je compte sur toi. »
« L'occasion, on la crée soi-même. »
Donc, ne pas essayer d'en créer une revient à refuser.
« Mouais. Mais à ce moment-là, ce sera toi qui l'infusera, non ? »
« Je décline. Mon maître est mademoiselle Sophia ; je n'ai pas le loisir d'infuser du thé exprès pour vous. »
« Entre toi et moi, ça ne compte pas. »
« Si vous tenez absolument, pourquoi ne pas vous faire une petite amie ? Je vous guiderai pour qu'elle puisse vous infuser un bon thé. »
« ... Tu te mêles de ce qui ne te regarde pas. »
Tristan-sensei le dit en souriant. Le coin de sa bouche relevé laisse deviner une mauvaise pensée, mais c'est sans doute du théâtre.
Dans l'œuvre, Tristan fait souvent cette sale tête.
« Cependant... c'est vrai. Si tu le désires, je t'en infuserai bien une fois. »
« Bien. Alors, qu'on me la serve le dernier jour du festival. »
« ... Après le festival, ça vous va ? »
« Ah, ça ne me dérange pas. Après le festival, je boirai tranquillement ton fameux thé au lait. »
« Compris. Je vous laisse l'organisation. »
Ayant obtenu la promesse nécessaire, je regagnai l'installation de la classe d'un pas léger.
Et le festival culturel commença enfin.
Le matin, j'aidai au café en plein air de la classe ; l'après-midi, je gagnai l'amphithéâtre pour la pièce.
D'ailleurs, bien qu'on l'appelle festival culturel, le contenu varie beaucoup selon les filières.
La filière des domestiques fait beaucoup de cafés, la filière des nobles propose des animations liées au grand monde, et la filière des roturiers tient surtout des stands de promotion commerciale.
Ce que je veux dire, c'est que le conseil des élèves, qui utilise l'amphithéâtre, est minoritaire.
Du coup, le créneau pour le conseil est large. J'arrivai tôt sur scène pour vérifier les accessoires.
Les accessoires de scène comprennent : les accessoires portés par les acteurs, les accessoires posés sur scène, et les toiles de fond. Tout fabriquer en si peu de temps est impossible.
La plupart sont loués à la troupe d'Isabella.
Comme il s'agit d'accessoires pour « Espressivo de lumière et de ténèbres », une pièce qui n'existe pas dans ce monde, la préparation a dû être rude, mais la troupe d'Isabella a fait un excellent travail.
En jetant un œil au dépôt des accessoires côté cour, j'y trouvai une visiteuse. Je me demandai ce qu'elle faisait là, et une pointe de méfiance me vint.
« Isabella-san, que faites-vous ici ? »
« En tant que professionnelle, vérifier les accessoires qu'on utilise est normal, non ? »
Je suis un peu surpris.
Ça a dû se voir, car Isabella ricana.
« C'est si surprenant ? Je ne monte pas sur scène, mais je vous considère comme des camarades avec qui j'ai répété... Pour vous, je ne suis qu'une outsider ? »
« Non, ce n'est pas ça. »
Cette semaine, elle nous a guidés avec ardeur.
C'est un fait qu'elle a travaillé bien au-delà de sa rémunération.
« Je te le dis parce que c'est toi : au début, je n'avais pas l'intention de me donner à fond. Garder des enfants de nobles, et si possible choper un mécène, c'était l'idée. »
« Vous voulez un mécène ? »
Je glisse une discrète sonde. À ma question anodine, elle répond franchement : elle a besoin d'argent pour envoyer à sa famille.
« Mon village natal, y'a rien, c'est un trou paumé. Mais les villageois sont comme une famille, d'une gentillesse... Quand j'ai quitté le village pour entrer dans la troupe, ils m'ont choyée jusqu'au bout. »
« ... Vous voulez un mécène pour leur rendre la pareille ? »
« Exact. »
Pas de garantie que les paroles de cette comédienne soient vraies.
Mais tout s'emboîte.
En fait, quand elle a été pressentie, j'ai enquêté sur sa personnalité. Je savais déjà qu'elle envoyait de l'argent au village.
J'ignorais la raison... mais la reconnaissance envers son village, ça se tient.
Les roturiers de ce monde, surtout les paysans de village, ne sont pas riches. Une fille de village qui part ailleurs, c'est une épreuve énorme.
Le village a sans doute cotisé pour son voyage.
En même temps, vu les sommes, elle doit leur envoyer assez. Elle est bien plus consciencieuse que je ne le croyais.
En fait —
« Tu me soupçonnais, hein ? »
Je retins mon souffle. Elle venait de verbaliser ma pensée intime. Apparemment, dans ce jeu de lecture de l'esprit, elle a un ou deux coups d'avance.
« Si je vous ai mise mal à l'aise, je m'excuse. »
« Inutile. Quand on sert quelqu'un, se méfier des alentours va de soi. En plus, tu n'avais pas tout à fait tort. »
« Qu'entendez-vous par... »
« On m'a fait une demande. D'un commanditaire inconnu. »
Apparemment, quelqu'un l'a approchée dans les jours qui ont suivi sa prise de fonction. Cette personne lui a dit de trafiquer les accessoires pour faire honte à mademoiselle Sophia.
« Je me suis dit qu'il valait mieux que tu sois au courant. »
« ... Je vous remercie. »
Les gens qui en veulent à mademoiselle Sophia, y compris par rancune injustifiée, ne manquent pas. Mais quelqu'un qui peut agir en quelques jours depuis l'arrivée d'Isabella, et payer pour une telle commande, ça ne court pas les rues.
Huit ou neuf chances sur dix, c'est un élève de la faction élitiste.
Leur pouvoir a été entamé la fois dernière, mais ça a au contraire attisé leur haine.
Cette fois, c'était une simple mesquinerie, mais dans le jeu, on nous fait porter le chapeau par la faction élitiste et on finit exécutés. Il faudra redoubler de vigilance.
« ... Isabella-san, ne voudriez-vous pas travailler pour moi ? »
« M'embaucher ? Pas comme mécène de théâtre, j'espère ? »
« Non, c'est une affaire à part. »
Isabella excelle à percer le jeu d'autrui, à lire les cœurs. De par son métier, elle côtoie toutes sortes de gens ; je juge qu'elle est taillée pour la collecte d'informations.
« En gros, tu continues ton métier d'actrice, tu récoltes des infos, et tu me rapportes ce qui a de la valeur. D'accord. »
« ... Vous décidez vite. »
« Parce que je t'ai fait confiance. C'est pour ça que j'ai accepté cette mission. »
« C-c'est vrai. »
Ce jour-là, le directeur de la troupe s'était méfié de moi. Mais Isabella, après m'avoir posé quelques questions, a dit avoir confiance en son œil et a accepté ma demande.
« Entendu. Faisons un contrat formel plus tard. »
Il y a pain sur la planche, mais la priorité va à la préparation de la pièce ; je reprends les vérifications. En bougeant les mains, je repense à tout à l'heure.
« Tout à l'heure, vous avez dit qu'au début vous n'aviez pas l'intention de vous donner à fond. Qu'est-ce qui a changé ? »
« Tu dois le savoir. »
Isabella ricane.
Voir les demoiselles sérieuses l'a poussée à coopérer. Moi aussi, en voyant mademoiselle s'investir, j'ai voulu la faire grandir encore plus ; je comprends ce sentiment.
« Bon, comme ça, si t'as un souci, viens me voir. Mais — je ne coopérerai pas pour te aider à gérer l'humeur de mademoiselle, hein. »
Sur un sourire taquin, elle m'envoie un baiser et s'en va. Je m'apprêtais à pencher la tête, ne comprenant pas, quand une tuerie indicible me glaça le dos.
Sous une pression qui me hérissait l'échine, je me retournai — et vis mademoiselle Sophia, debout avec le sourire digne d'une fille de marquis.
« ... Mademoiselle Sophia, que vous arrive-t-il ? »
« Cyril, vous aimez les femmes sensuelles, type grande sœur ? »
Une remise en cause d'une franchise déconcertante. Elle a l'attitude d'une fille de marquis, mais où est passé le détour noble ? J'ai envie de le lui demander.
« Répondez. Cyril, les femmes comme Isabella-san sont votre type ? »
« C'est une femme charmante, je le reconnais. »
En additionnant vie antérieure et vie présente, je vis depuis plus de trente ans, mais mon âge mental n'est pas celui d'un trentenaire.
Normalement, en vieillissant, l'âge des femmes qu'on préfère monte aussi. Mais à cause de la réincarnation, mes goûts n'ont guère bougé depuis mes années d'étudiant dans ma vie d'avant.
Mon ressenti : mademoiselle est une fille plus jeune, Isabella une fille de mon âge.
« ... Moi aussi, dans quelques années, je grandirai. »
Mademoiselle le murmure. Boudeuse, elle baisse les yeux sur son corps — c'est à croquer, mais l'allure adulte viendra plus tard.
J'eus du mal à réprimer un fou rire.
Pourtant, mademoiselle a raison. Dans quelques années, elle passera de jeune fille charmante à belle femme.
Alors —
« J'ai hâte que ce moment arrive. »
Mademoiselle cligna des yeux. Mais ses joues se teintèrent d'une légère rougeur. Elle a sans doute réalisé que je l'avais entendue. Elle se tortille, un peu gênée.
D'un seul mot, sa colère jalouse s'est évanouie comme de la brume.
Puis, l'humeur revenue, je vérifiai les accessoires avec mademoiselle.
Vérifier soi-même ses accessoires est, dit Isabella, le b.a.-ba du professionnel. Mais mademoiselle est une fille de marquis ; confier la vérification de ses accessoires à son majordome, ses mains et ses pieds, est la norme. Qu'elle le fasse elle-même est rare.
C'est la preuve qu'elle tient à réussir cette pièce.
« Pour mademoiselle Sophia, rencontrer Foll-senpai a été une chance, n'est-ce pas ? »
« Oui, moi aussi je le pense. Donc... vous n'avez plus à vous tourmenter. »
Je retins mon souffle.
Ce qu'elle pointe, c'est sans doute le fait que j'ai caché l'origine et l'identité de Foll. Je l'ai fait croyant que ça servait mademoiselle, mais dire que je n'ai aucune culpabilité serait mentir.
Je ne m'attendais pas à ce qu'elle me perce à jour.
« Je vous en suis sincèrement reconnaissante. Et maintenant, je veux réussir cette pièce avec Foll-senpai et les autres. Alors, vous m'aiderez, n'est-ce pas ? »
« Comme vous l'ordonnez, mademoiselle. »
Si tel est son vœu, y consacrer toutes mes forces est mon devoir.
Cela dit, tout ce qui devait être fait est fait.
Qu'il s'agisse de mademoiselle Sophia, reçue première, ou de Foll, elles ne peuvent pas tout connaître du théâtre. Alforce et Alicia, n'en parlons pas — la plupart le pensent.
Aujourd'hui, nous allons prouver qu'ils ont tort. D'un jeu qui n'a rien à envier aux pros, mademoiselle et les autres arracheront les meilleures acclamations.
Tout en caressant cette happy end en pensée, j'avance les préparatifs. Bientôt Alicia arrive, puis Alforce.
Tous deux en costume de scène, prêts — mais Foll, elle, ne venait pas.