Les résultats de ce stage avaient renforcé l'aura de méchante de jeu otome de mademoiselle Sophia. Alforce et Alicia conservaient encore quelques raideurs, mais tous deux progressaient assurément.
Les effets des entraînements quotidiens se manifestaient sans équivoque.
Pourtant, Foll, qui dégageait une présence à nul autre pareil, n'allait pas bien ce matin-là. Son visage restait diffusément rouge depuis le réveil. Manifestement indisposée, elle refusait obstinément l'inquiétude de son entourage et s'entraînait sans relâche depuis l'aube.
Et puis —
« Foll-senpai ! »
Le cri de mademoiselle Sophia retentit dans la salle d'entraînement. Presque simultanément, le buste de Foll bascula. Ses cheveux rose-or flottèrent tandis qu'elle s'effondrait sur le plancher.
— À deux doigts, je l'ai rattrapée dans mes bras.
Parce que je me tenais en alerte, me disant que cela pourrait arriver, j'ai fait en sorte.
J'ai évité qu'elle ne s'écrase contre le plancher, mais la princesse dans mes bras était inerte. Il était évident que la cause n'était pas une simple glissade.
Je l'allongeai sur le canapé voisin et pris son pouls. Un peu rapide, mais pas anormal pour juste après l'exercice. En revanche, ses yeux bleus étaient maintenant teintés de rouge.
État de saturation magique dû à une surcharge magique.
Mais s'effondrer pour une surcharge magique me paraissait invraisemblable. Le malaise a dû en être le déclencheur. Autrement dit, il y a une autre cause. Tandis que j'y réfléchissais, Lia, la femme de chambre de Foll, accourut.
Elle serrait un comprimé dans la main, alors je me rangeai immédiatement.
« Mademoiselle, votre médicament. »
« Me... rci... »
Foll prit le cachet qu'on lui tendait. Sans eau, elle fit glisser sa gorge blanche d'un sec *cloc*. À coup sûr, elle a l'habitude de prendre son traitement dans ce genre de situation.
Pourtant, une surcharge magique ne requiert pas de médicament.
« Foll-senpai est... malade ? »
Comme pour donner voix à nos pensées communes, mademoiselle Sophia interrogea Lia.
« Je suis désolée. De ma bouche... »
« C'est bon, dis... le... »
Les yeux clos, Foll marmonna.
Lia, ayant obtenu la permission, acquiesça.
« Je vais d'abord coucher mademoiselle. Vous, attendez au salon. »
Elle souleva Foll et quitta la salle d'entraînement.
Après l'avoir vue partir, nous gagnâmes le salon comme convenu, mais l'atmosphère était lourde pendant l'attente. L'échange entre Foll et Lia nous avait fait pressentir quelque chose d'anormal.
Et les mauvais pressentiments, hélas, se vérifient souvent.
De retour, Lia annonça que Foll était atteinte d'une maladie mortelle.
« Une chose pareille... »
Qui avait laissé échapper cette voix inarticulée ?
Mademoiselle Sophia écarquillait les yeux, incrédule. Ces derniers jours, elle s'était rapidement rapprochée d'elle. Ses yeux rougis laissaient percer le désespoir.
Alicia — et le prince Alforce aussi — réagissaient de façon semblable. Foll n'avait donc pas parlé de sa maladie, même à son propre cousin.
Moi seul, qui avais envisagé cette éventualité, conservais mon sang-froid.
C'est pourquoi —
« De quelle maladie mortelle s'agit-il, exactement ? »
J'empiêtai sur la vie privée de Foll, outrepassant mes prérogatives de majordome.
Mais Lia s'excusa et secoua la tête.
« Je vous prie de taire le nom de la maladie. C'est une maladie mortelle pour laquelle il n'existe pas de traitement à l'ère actuelle, mais sachez qu'elle n'est pas contagieuse. »
« ... Je vois. »
Certaines maladies attirent les préjugés.
La surcharge magique en est un exemple.
Ce n'est pas une maladie mortelle, mais une affection incurable reconnue comme source d'instabilité mentale. Si c'est une maladie mortelle sujette aux préjugés, il est naturel de vouloir taire son nom.
En tout cas, insister auprès de Lia ne ferait que la mettre dans l'embarras.
« ... Compris. Pourriez-vous alors m'informer sur son état ? »
Combien de temps lui reste-t-il — je posai la question par détours.
À ma question sans ménagement, Lia mordit sa lèvre. Mais ni mademoiselle Sophia, ni Alicia, ni le prince Alforce ne l'interrompirent.
Elles aussi voulaient connaître la réponse.
« Le médecin a dit que la fin du collège serait difficile. »
Des inspirations retenues s'entourent.
Foll est en troisième année, et nous sommes en été. Ce monde connaît des saisons, fût-ce au ralenti. Ce que Lia venait d'asséner, c'était la réalité brutale : il ne restait à Foll qu'un demi-an environ.
Inquiet, je portai mon regard sur mademoiselle Sophia. Ses yeux étaient teintés de tristesse.
Forcément. Elles venaient à peine de se lier... non, c'est *parce qu'elles venaient à peine de se lier* qu'elle avait conscience, pour la première fois, d'une forte affection pour une égale.
Apprendre que cette personne ne vivrait plus longtemps, il est normal d'en être abattue.
Finalement, impossible de poursuivre normalement l'entraînement ce jour-là, et le stage prit fin. Foll repartit dans la voiture venue la chercher. Chacun regagna la sienne.
Sur le chemin du retour du stage, Luche et moi partagions la voiture de mademoiselle Sophia. Mais moi, bien sûr, et la badine Luche gardions le silence aujourd'hui.
Parce que mademoiselle Sophia, assise à mes côtés, contemplait la fenêtre avec une mine abattue.
Cet épisode avait creusé une profonde tristesse dans le cœur de mademoiselle Sophia. Comme l'avait dit Foll, j'aurais dû la convaincre d'abandonner le conseil des élèves.
— Je ne regrette *pas* pour autant.
Je prévoyais que Foll repoussait les autres parce qu'elle savait son avenir proche. Sachant cela, j'avais jugé que sa rencontre serait un plus pour mademoiselle Sophia.
Encore y eut-il un contretemps.
Compte tenu de l'état de santé de Foll, je pensais qu'une situation critique était peu probable. J'estimais plus vraisemblable qu'elle parte loin pour un mariage politique dans quelques années, ou qu'elle se retire à la campagne pour se soigner.
Qu'il ne lui reste qu'un demi-an était le pire scénario imaginable.
« Cyril. »
« Oui, mademoiselle. »
Je répondis à l'appel, mais mademoiselle Sophia tomba dans le silence. Cela seul me suffit à deviner ce qu'elle veut dire. D'où la nécessité de nier sans délai.
« C'est regrettable, mais même avec le pouvoir de la maison du marquis Rosenberg, il me semble impossible de guérir sa maladie. »
« Pourquoi ? Elle n'est qu'une roturière adossée à une famille comtale, n'est-ce pas ? Dans ce cas, peut-être n'a-t-elle simplement pas accès aux soins de pointe ? »
« Si elle n'était *vraiment* qu'une roturière soutenue par une famille comtale, ce serait peut-être le cas. »
« ... Ce n'est pas le cas ? »
« Non. Son vrai nom est Forshinia. Elle est de la famille royale de ce pays. »
Mademoiselle Sophia écarquilla les yeux.
« Vous le saviez... et vous ne m'avez rien dit ? »
Ses prunelles tremblaient. Elle n'imaginait pas que je lui cache quelque chose.
« Oui, je le savais. Non seulement son statut royal, mais j'avais aussi pressenti qu'elle pourrait disparaître bientôt. Malgré cela, je n'en ai rien dit à mademoiselle. »
« Pourquoi vous être tu ? »
« ... C'est... »
Je ne trouvai pas la réponse sur l'instant. Je m'étais préparé, pourtant. Je pris conscience que je crains ses reproches.
Mais, même ainsi, c'est le résultat que *j'ai* choisi.
« Je l'ai tu parce que je pensais que c'était mieux pour mademoiselle. Si vous connaissiez son identité et sa situation, vous donneriez la priorité à la considération. »
Foll comme mademoiselle Sophia sont des filles capables de gentillesse envers leurs inférieurs. Mais simultanément, elles sont des nobles incapables d'oublier le respect dû aux supérieurs.
Alicia en est le bon exemple.
Comme je suis impliqué, la part est délicate, mais leur compatibilité caractérielle est élevée. Pourtant, la différence de rang crée de la réserve entre elles.
Elles sont des amies qui s'entendent bien, mais on peine à dire qu'elles sont des amies intimes.
En revanche, mademoiselle Sophia appelle Foll « senpai » et l'admire. Si elle avait su son identité et sa situation, mademoiselle Sophia ne l'aurait pas appelée « senpai ».
Voilà pourquoi j'ai tu les origines de Foll.
Mais —
« À l'origine, c'était à moi d'en informer mademoiselle. Ne l'avoir pas fait est mon initiative personnelle. Par conséquent, je suis prêt à accepter n'importe quelle sanction. »
Je baissai profondément la tête.
Qu'on me haïsse, c'est inévitable. Qu'on m'injurie, je n'ai rien à redire. Telles étaient mes pensées quand la voix de mademoiselle, bien que pleine de tristesse, me parvint d'un ton apaisé :
« Relevez la tête. »
« Certes, ce fut un choc. Mais Cyril pense toujours à moi. Je n'en doute plus, maintenant. »
C'était ni plus ni moins qu'absoudre mon initiative.
Dans ses yeux améthyste, nulle ombre. Mademoiselle Sophia disait qu'elle ne regrette pas une seconde d'avoir rencontré Foll et de devenir son amie.
« ... Vraiment, mademoiselle Sophia est devenue forte. »
« C'est parce que Cyril est à mes côtés. »
Je crus à de la modestie.
— Mais je compris bien vite mon erreur. Je m'aperçus que la main de mademoiselle Sophia agrippait le bas de ma veste.
« ... Mademoiselle Sophia ? »
« Pa... pardon. »
Ce devait être un geste inconscient. Mademoiselle Sophia tenta de retirer sa main. Mais elle ne lâcha pas le tissu. Ma veste fut tirée d'un coup sec.
« Heu, heu ? Attendez un peu. Je le relâche tout de suite, alors... »
En la regardant, j'avais le cœur qui semblait se briser. Au moins, pour lui signifier que ce n'est pas grave, je posai ma main sur la sienne.
« ... Cyril ? »
« Je n'irai nulle part. Dès maintenant et pour toujours, je serai toujours aux côtés de mademoiselle. »
Je prononçai le serment de mon enfance. La perte imminente d'un être cher, Foll, avait rendu mademoiselle Sophia un peu frileuse. Je ne m'en rendis compte qu'à cet instant.
« ... Vraiment ? Cyril ne partira nulle part ? »
L'allure digne se fendilla, et la petite fille peureuse d'autrefois fit surface. Je la croyais devenue adulte, mais sa nature de solitaire n'a pas changé.
« Demain, après-demain, dans un an, dans dix ans, toujours, toujours. Je resterai aux côtés de mademoiselle Sophia jusqu'à ce que la mort nous sépare. ... Bien sûr, si vous me dites que je ne suis plus nécessaire, je partirai. »
« Ce... ça, vous ne le direz jamais ! »
« Alors, je resterai toujours à vos côtés. »
Pour la première fois, de la soulagement parut dans les yeux de mademoiselle Sophia. Mais presque aussitôt, la tristesse y revint, et elle posa son visage contre ma poitrine.
Je comprends son angoisse, mais ce n'est pas le comportement d'une fille de marquis.
Une femme de chambre ne le tolérerait pas non plus. Je le pensais, mais la seule femme de chambre présente est Luche, qui feint de dormir en mode « je n'ai rien vu ».
... Dans une voiture qui cahote comme ça, on ne peut pas s'endormir aussi facilement.
Quoi qu'il en soit, personne ne semble blâmer le geste de mademoiselle. Je la laisse donc faire. Bientôt, elle saisit fermement mon bras et releva le visage.
« Dis... Cyril. Si c'est Cyril... »
Ses yeux améthyste, levés vers moi, tremblaient. La suite, je la devine sans qu'elle la dise. *Si c'est Cyril, tu peux la sauver, n'est-ce pas ?* — c'est ce qu'elle voudrait demander.
Si je réponds en termes de possibilités, ce n'est pas zéro. Le fait que Foll souffre d'une maladie incurable est, dans mes anticipations, le pire cas — c'est-à-dire, un cas *prévu*.
C'est pourquoi, de ses paroles, de son comportement et de sa situation, je tire certaines conclusions.
Mais mademoiselle Sophia, tout en ouvrant la bouche, ne formula pas ce vœu au bout du compte.
Si elle le souhaite, fussent-ce des exigences impossibles, je ne peux pas l'ignorer. Elle le sait, et c'est pour cela qu'elle n'arrive pas à égoïstement le dire.
Mademoiselle Sophia est devenue plus forte encore en entrant à l'académie. Mais *parce qu'elle est devenue plus forte*, elle semble incapable de montrer sa faiblesse.
Si mademoiselle Sophia le souhaite...
Tandis que je raisonnais ainsi, je remarquai Luche qui nous observait à demi-paupières. Elle doit craindre que je ne blesse mademoiselle Sophia par de vaines paroles de réconfort.
Mais moi non plus, je ne l'ignore pas. Des mots sans fondement ne sont qu'un réconfort éphémère. Risquer de lui donner de faux espoirs pour la rendre encore plus triste.
C'est pourquoi je ne dis rien.
Et puis —
« Non, ce n'est rien. »
Mademoiselle Sophia choisit d'enfermer ses émotions déchaînées au fond d'elle-même.
Puisqu'elle choisit d'endurer sa tristesse, il n'y a plus de mots à lui adresser maintenant. Je n'ai qu'à me tenir prêt pour que, le jour où mademoiselle formulera un vœu, je puisse l'exaucer.
Avec cette résolution au cœur, je serrai fermement sa main qui tremblait.