Le temps que Sophia Rosenberg se roulât sur son lit, dans le bureau du roi au château, Sa Majesté Théodore poussait un grognement.
Il avait reçu le rapport sur ce qui s'était passé au jardin des roses et s'inquiétait de la marche à suivre.
Théodore savait depuis quelque temps déjà qu'Alforce s'était laissé approcher par des fils de nobles aux idées élitistes prononcées, et que leurs parents complotaient avec le précepteur pour mener des actions troubles.
Pourtant, malgré cette connaissance, il avait décidé de s'en tenir à l'observation pour plusieurs raisons.
D'abord, la faction élitiste n'était qu'une faction au sein de l'académie ; en fin de compte, ce n'était que de la dînette d'enfants.
Les échecs de l'enfance peuvent se corriger, mais une fois adulte, ce n'est plus possible. Laisser les enfants échouer jeune pour qu'ils en tirent les leçons, telle est la politique éducative de l'académie — et de la famille royale.
De plus, il y avait des raisons qui rendaient l'intervention délicate.
Le prochain roi pressenti est le premier prince, mais suivant la coutume séculaire, rien n'est encore acté. À l'heure actuelle, la possibilité qu'Alforce, le second prince, devienne roi subsiste.
Autrement dit, cet incident s'inscrit dans la lutte d'influence entre les partisans de chaque prince. Il est vrai que des mains directes ont été visibles, mais ce n'est que la partie émergée de l'iceberg.
Si Théodore prenait parti pour le second prince avant que les preuves ne soient réunies, cela risquait de devenir l'étincelle d'une guerre de factions bien plus grande. C'est pourquoi il jugeait l'intervention prématurée et s'en était abstenu.
(Pour en arriver à se faire sermonner par la demoiselle de la maison Rosenberg, tout de même...)
Théodore poussa un profond soupir. Il avait observé, jugeant que cela ne deviendrait pas un grand problème. Résultat : la fille de marquis avait sermonné le second prince.
Difficile de qualifier cela de problème mineur.
(Les témoins ont été mis au secret, mais je doute que le comte Aale reste silencieux.)
Les fils du comte sont actuellement détenus pour avoir manqué de respect à la fille de marquis. Mais ce n'est qu'une querelle d'enfants sans titre ; on ne peut les garder longtemps.
Une fois libérés, ils courront se plaindre à leurs parents. Passant sous silence leurs propres excès, ils ne manqueront pas de dénoncer ceux de la fille de marquis.
Or, le comte Aale soutient le premier prince.
Pour protéger la fille de marquis, il faut valider son action. Mais valider son action, c'est reconnaître le tort du second prince.
Si le second prince a tort, le comte Aale se fera une joie de le critiquer.
C'est sans doute en prévision de cela qu'il a poussé ses fils.
Il a dû parier que, simple querelle d'enfants à l'académie, l'affaire n'enflerait pas. Ou peut-être a-t-il accepté de les sacrifier si cela renforçait sa position dans la faction.
Le fait qu'ils soient frères et du même âge qu'Alforce n'est pas une coïncidence.
Quoi qu'il en soit, nul doute que le comte Aale tire les ficelles dans l'ombre. Mais, hélas, aucune preuve formelle ne l'établit.
Pour le faire taire, il faudrait un sacrifice à la hauteur.
Et même si on y parvenait, maints problèmes surgiraient. Dans les coulisses du grand monde, les arrière-pensées s'entrecroisent.
Contrairement à l'académie protégée par les adultes, la société nobiliaire est une tanière où pullulent les maîtres de l'intrigue.
C'est pourquoi il décida de rencontrer en personne la demoiselle de la maison Rosenberg pour la jauger.
Si elle est utile à la maison royale, il lui tendra la main pour en faire une alliée. Sinon, il maintiendra sa sanction à un niveau sans conséquence réelle, pour sauver la face vis-à-vis de la maison Rosenberg.
Parvenu à cette conclusion, il ordonna à un subordonné de faire appeler la demoiselle.
Le lieu choisi pour la rencontre fut la cour intérieure.
Un espace ouvert, pour ne pas trop la mettre sous pression — mais cette précaution ne venait pas de Théodore ; c'était l'idée de la reine Adèle, qui s'était invitée dès qu'elle avait eu vent de l'affaire.
« Adèle, je te le dis au cas où : le fait que Sofia ait tancé Alforce... »
« Je sais. C'est parce qu'Alforce est peu fiable, n'est-ce pas ? Je ne sais pas pour vous, mais moi, je n'ai aucune intention de le lui reprocher. »
« Alors pourquoi as-tu tenu à être présente ? »
Théodore la regarda avec suspicion, comme pour demander si elle n'allait pas blâmer la demoiselle. Mais l'intérêt d'Adèle pour Sofia venait de ce qu'elle savait : son fils lui portait de l'affection.
On la rumore « sainte descendue dans le grand monde », mais on a peine à croire qu'une fille de douze ans puisse mériter de tels bruits. C'est sans doute une idole fabriquée par ceux qui l'entourent.
Adèle voulait donc voir la vraie fille, mesurer sa valeur.
Pourtant, elle ne laisserait jamais transparaître cette intention.
Elle balaya le regard soupçonneux de Théodore d'un sourire gracieux.
Peu après, guidée par un serviteur, la demoiselle de marquis apparut dans la cour.
Platine blond luisant, améthyste profond pour les yeux. D'une beauté conforme aux rumeurs, elle exécuta une révérence d'une aisance confondante dès qu'elle aperçut le roi et la reine.
« C'est un honneur de vous rencontrer. Je suis Sofia, fille de la maison Rosenberg. »
« Hum. Je suis Théodore, roi d'Éphénia. »
« Je suis son épouse, Adèle. Excuse mon mari de t'avoir fait appeler si brusquement. Ne te formalise pas, détends-toi. »
« Je vous remercie de votre bienveillance. »
Adèle lança l'amorce avec désinvolture, mais Sofia n'y mordit pas.
Certes, ce n'est pas une audience officielle, mais le roi et la reine sont là tous les deux. Et Sofia a été convoquée à cause de l'affaire du jardin des roses.
Si elle baissait sa garde sur un simple « détends-toi », elle ne vaudrait pas grand-chose.
« Vraiment, assieds-toi sans te gêner. Si nous laissons une jeune fille aussi charmante debout, ce sera nous qui aurons honte. »
Même genre de proposition qu'un instant plus tôt, mais cette fois formulée pour que refuser mettrait la reine mal à l'aise. Entendant cela, Sofia répondit « Excusez-moi » et s'assit sans délai.
Le geste de s'asseoir sur la chaise que le serviteur reculait était fluide, sans hésitation, d'une élégance aboutie.
Pas du tout l'attitude d'une fillette de douze ans.
À cet instant, Adèle jugea que la plupart des rumeurs étaient fondées.
Le jugement de Théodore alla dans le même sens. Des enfants capables de singeois les manières adultes, il y en a ; mais des enfants capables de parer une feinte comme celle-là, c'est rare.
Qu'elle l'ait fait si naturellement prouvait qu'elle agissait déjà de son propre chef.
Une telle fille ne sermonnerait pas un prince supérieur par pure émotion. Elle a dû comprendre les conséquences de son acte et l'accomplir par nécessité, jugea-t-il.
Théodore renonça à l'idée de lui infliger une punition pour clore l'affaire.
« Sofia, je t'ai fait venir pour l'affaire du jardin des roses. En vérité, je te suis reconnaissante d'avoir écarté ceux qui trompaient Alforce. »
Au lieu de la punir pour avoir fait perdre la face au prince, il manifestait son intention de l'évaluer comme une servante loyale qui a tenté de corriger l'erreur du prince. Il prit soin de laisser entendre que c'était son intention dès le départ.
Théodore poursuit : il savait les problèmes que portait Alforce, il le savait et souhaitait qu'Alforce les résolve par ses propres forces.
Il ajoutait que l'échec d'Alforce était regrettable, mais que ce dénouement valait mieux que si les parents l'avaient imposé de force.
C'était sciemment trop en dire, mais c'était un acompte pour lui mettre une dette sur le cœur.
« C'est pourquoi je n'ai pas l'intention de te blâmer. Simplement... »
« Vous vous inquiétez des agissements du comte Aale, n'est-ce pas, Votre Majesté ? »
« Heu, hum. »
Tout en exprimant sa gratitude, il laissait entendre que ses plans avaient été bouleversés par l'action de Sofia. Sur quoi il comptait promettre de faire taire le comte en guise de remerciement, créant ainsi une nouvelle dette.
Mais Sofia fut plus rapide : par l'entremise d'un serviteur, elle tendit un parchemin.
« Ceci... Est-ce que ce qui y est écrit est la vérité ? »
« Bien sûr, Votre Majesté. Ce sont des preuves fiables que mon majordome attitré a réunies. »
Théodore avala sa salive. Sur ce parchemin figuraient de nombreuses preuves des malversations et méfaits du comte Aale.
Même en ne comptant que les preuves certaines, le nombre était considérable. Quant aux soupçons, ils étaient innombrables.
« Toi, qu'est-ce qui y est écrit ? »
Adèle le lui demanda ; Théodore lui passa le document. Elle eut la même réaction. Face à tous deux, Sofia sourit : « C'est pour cela que je vous dis qu'il n'y a pas à s'inquiéter du silence des témoins. »
Devant ce sourire, Théodore ressentit un frisson glacé.
En effet, plus besoin de s'inquiéter du silence. Si ces preuves sont authentiques, le comte Aale perdra physiquement la tête. Une tête coupée ne bavarde pas.
Il voulait lui mettre une dette ; il se retrouvait redevable.
« Vous méritez bien votre réputation, demoiselle de marquis. Qu'une jeune fille aussi avisée se soit exposée pour mon fils, j'en suis ravie. »
Sans laisser paraître qu'elle la testait encore un instant plus tôt, Adèle se lança à corps perdu pour s'attacher Sofia. Devant ce revirement, Théodore fut un instant ébahi, puis jugea que c'était naturel.
Face à des nobles rusés, se faire retourner la situation est monnaie courante. Mais l'adversaire n'était qu'une fillette de douze ans.
Le roi de ce pays se laisse mener par le bout du nez par une enfant. Situation clairement anormale.
Connaissant Forsinia, sa nièce, génie élevé par le génie Tristan, Théodore mesurait justement l'anormalité de Sofia, qui la surpassait.
« Au fait, j'ai ouï dire que Sofia a dansé avec Alforce incognito. Que votre fils et elle se retrouvent ainsi à l'académie, ne serait-ce pas une coïncidence arrangée par les dieux qui souhaitent l'arrivée du printemps ? »
Théodore faillit s'étouffer, oubliant sa contenance. Les mots d'Adèle étaient détournés, mais indubitablement une ouverture vers des fiançailles.
En même temps, apprendre qu'Alforce avait dansé avec elle incognito lui fit comprendre bien des choses.
Depuis la fête d'anniversaire du premier prince, Alforce était souvent absent d'esprit. C'est ce qui l'avait rendu vulnérable aux élitistes ; la cause était donc elle.
Mais plus que cela — et Théodore fixa Sofia.
Une fille ordinaire de douze ans n'aurait pas saisi cette allusion détournée. Mais elle, peut-être. Non, ses yeux brillaient assurément de compréhension.
Pourtant, ce n'est pas le genre de chose qu'on demande à la personne elle-même. Si proposition de fiançailles il y a, il faut l'adresser à son père, le chef de la maison Rosenberg.
C'est donc un emportement d'Adèle, que Théodore devrait stopper... mais il eut soudain envie de connaître la réponse de Sofia.
« ... Il y a quelqu'un que je veux avoir à mes côtés. »
Sofia tissa ses mots comme une jeune fille amoureuse. Devant cet air beau et charmant, Théodore faillit sur-le-champ proposer les fiançailles au chef de la maison Rosenberg.
Mais —
« Cette personne me veille toujours. Pourtant, elle marche bien devant moi. Je veux désespérément rattraper son dos. »
La phrase qui suivit ne visait pas Alforce. Pourtant, c'était trop précieux pour y renoncer. Tandis que Théodore conservait ce regret, Sofia ajouta :
« Je réaliserai ce vœu. Quand bien même — je devrais faire des dieux mes ennemis. »
Une déclaration de volonté nette : quelle que soit l'intention de la famille royale, quel que soit le destin, ses sentiments ne fléchiront pas. Elle affirmait qu'elle les réaliserait, fût-ce en faisant de la famille royale son ennemie.
Une tension parcourut les serviteurs qui comprenaient. Si cela continuait, ils deviendraient les ennemis de Sofia. Théodore, sentant le danger, coupa court.
« ... Avec une telle détermination, les dieux ne manqueront pas de vous bénir. »
C'était signifier que la famille royale ne reprendrait pas ses paroles à son compte.
Normalement, c'eût été à Adèle, qui avait ouvert les fiançailles, de le dire. Mais elle baissait la tête, comme sous le choc. C'est donc Théodore qui le prononça.
L'atmosphère tendue se relâcha enfin.
S'ensuivirent de légers propos de circonstance, où l'on demanda en ami de veiller sur Alforce, sans rien de notable, puis la séparation.
Après l'audience, Théodore et Adèle gagnèrent le salon. Ils bavardèrent un moment pour se changer les idées, puis Théodore poussa un soupir.
« ... Sofia, hein. Dommage, vraiment dommage. Un talent qu'on voudrait à tout prix lier à nous, mais... qui est donc cet être aimé ? »
« Tiens, à la fête d'anniversaire l'autre jour, elle était accompagnée, non ? »
Adèle répondit comme si elle venait de s'en souvenir.
« Ah... celle-là. Le marquis Rosenberg a garanti son identité pour qu'il puisse assister, mais personne ne savait qui c'était, ce garçon. »
« Oui. Il me semble... qu'on l'appelait "majordome", non ? »
Une tenue impeccable, un visage régulier adouci d'un sourire bienveillant, un dévouement attentif envers sa partenaire.
Les dames l'avaient surnommé « majordome » tant son mystère était grand.
Adèle, se souvenant de la scène, demanda à Tristan, qui se tenait dans un coin de la pièce depuis on ne sait quand : « Vous ne sauriez rien, vous ? »
Il est le majordome du frère de Théodore, mais enseigne à l'académie pour y glaner des informations. Il est là pour donner son avis.
Tristan répondit : « L'identité de ce garçon ? C'est mon neveu. »
« Votre neveu ? Alors le "majordome" dont on parle... »
« Ne me dites pas... qu'il était vraiment majordome ? »
Adèle et Théodore s'écarquillèrent les yeux, incrédules.
Si elle avait amené un partenaire qui n'était pas de la famille, c'était un candidat fiancé.
Surtout, cette fête était l'anniversaire du premier prince. Le marquis Rosenberg n'aurait jamais autorisé une simple servante — un simple majordome — comme partenaire.
Pourtant, c'est bien le marquis qui a garanti son identité. Il a accepté l'inacceptable. Les déductions possibles sont peu nombreuses.
Adèle, intriguée, demanda quel genre d'homme était ce majordome.
« En un mot : un serviteur loyal. »
Tristan raconta l'épisode de la pièce d'à-côté.
Face à Alforce qui venait demander conseil, il s'était exposé pour le guider — dit-il.
L'entendant, Théodore soupira.
« Ce garçon vient de commettre une maladresse, et déjà... »
« Surtout, il a tancé Alforce. Nous, nous ne le blâmons pas, mais dans un autre pays, cela ne passerait pas. »
« C'est pour cela que j'ai dit "loyal". »
À la réplique de Tristan, Adèle pencha la tête. Si ce garçon servait Alforce, on comprendrait. Mais il sert la maison Rosenberg. « Loyal » ne s'applique pas.
« Il prévoit sans doute que sa demoiselle pourrait entrer dans la famille royale. »
« ... C'est ça, oui. »
Parce que sa maîtresse pourrait devenir princesse, il a risqué sa vie pour la guider correctement. D'où sa loyauté.
« Vraiment un majordome parfait. On dit qu'il est d'une grande beauté ; comme c'est votre neveu, il a une vingtaine d'années ? »
« Non. Il a le même âge que Sofia : douze ans. C'est un élève de ma classe. »
Théodore et Adèle ouvrirent grands les yeux ensemble.
— Par la suite, entendant les divers exploits de Cyril, Théodore éprouva de la compassion pour son fils.
Selon le rapport de Tristan, même une fille de vicomte en était éperdue.
Forsinia, disciple chérie de Tristan et nièce de Théodore. Et ses serviteurs, tous, semblent tenir Cyril en haute estime.
Théodore déplora que son fils ne puisse être son rival, mais Adèle, elle, brillait d'un éclat étrange.
« Si on ne peut en faire la femme de notre fils, faisons-en le mari de notre fils. »
Elle lança cela et s'en alla on ne sait où.
Adèle, qui voulait une fille, semblait avoir été conquise par Sofia. Elle n'ira pas jusqu'à proposer d'adopter un simple majordome, mais on peut s'inquiéter qu'elle ne fasse quelque chose d'inattendu.
« Toutefois, un majordome capable et la demoiselle sa disciple... c'est comme vous deux, à l'époque. »
« Lors de l'affaire du jardin des roses, on dit que ses yeux se sont teintés de rouge. »
« ... Quoi ? Alors elle aussi... »
« Oui, très probablement. »
À l'affirmation de Tristan, Théodore plissa profondément le front en silence.
« Mais, Majesté, pas de pessimisme. Si mon intuition est juste, son majordome attitré, Cyril, a le potentiel de me surpasser. »
« Une base à cela ? Si excellent soit-il, rien ne garantit qu'il excelle dans les mêmes domaines que toi. »
Décevoir des attentes blesse des gens.
Théodore s'inquiétait de ne pas lui donner de faux espoirs.
« Bien sûr, la possibilité d'une déception n'est pas nulle. Pour l'instant, je ne fais que des sondages ; c'est la première fois que j'en parle, et c'est à vous, Majesté. Mais... »
« Il y a une possibilité ? »
« Oui. Sofia et Cyril. Tous deux sont des irréguliers. Surtout Cyril. Pourquoi a-t-il pu sortir 51 points à l'examen d'entrée ? Cela m'intrigue au plus haut point. »
— Le précepteur de Sofia, c'est Cyril.
Si un excellent maître a un disciple excellent, la capacité de Sofia s'explique.
Mais Cyril n'a pas de maître attitré.
Normalement, ses résultats auraient été moyens. Pire : il n'aurait même pas dû paraître à l'académie avant trois ans. Pourtant, il arbore des manières comme s'il était un autre homme.
Tristan, roulant ces pensées, releva le coin des lèvres.
***
En discutant avec Alforce, Sofia revint. Elle fit de grands yeux en apercevant Alforce en face de moi.
« ... Alforce-sama ? »
« Ah, excusez-moi. J'écoutais Cyril, mais je vais vous laisser. »
« C'est... ainsi ? »
Elle affichait une mine dubitative. Après l'affaire du jardin des roses, sa méfiance est naturelle, mais elle s'inquiète pour rien.
Je fis un petit signe de tête négatif — « Mademoiselle — » — pour lui signifier discrètement qu'il n'y avait pas de problème. Puis je demandai : « Au fait, l'audience avec Sa Majesté s'est-elle bien passée ? »
« Ne vous inquiétez pas. Tout va bien, maintenant. »
« C'est heureux. »
« Oui, vraiment. Je suis soulagée. »
La tension lâcha sans doute. Devant Alforce et Tristan, Sofia sourit avec une innocence désarmante.
« ... C'est donc en vous que Sofia place sa confiance. »
Alforce murmura avec une pointe d'envie.
... Pitié. Elle me rend déjà jaloux à cause d'Alicia ; si Alforce s'y met aussi pour Sofia, je ne tiendrai pas.
Je glisserai quelque part que la jalousie ne attire pas les femmes.
Quoi qu'il en soit, Alforce s'excusa : « J'ai commis bien des impolitesses. Je reviendrai m'excuser proprement une autre fois. » Et il partit.
Tristan salua Sofia et le suivit.
Une fois seuls, Sofia me regarda.
« Qu'est-ce qu'a fait Alforce-sama ? »
« Il a pas mal réfléchi, à ce qu'il paraît. »
« Réfléchi ? »
Pour gagner votre regard, il a changé de cœur — impossible à dire. Je changeai de sujet : « D'ailleurs, de quoi avez-vous parlé avec Sa Majesté ? »
« Le contenu de mon entretien avec le roi vous préoccupe ? »
« Bien sûr. »
Plusieurs scénarios étaient envisageables.
Puisque je lui avais remis l'atout maître, le pire était écarté, mais rien ne garantissait une issue favorable pour Sofia.
Par exemple : le roi, séduit par elle, pourrait forcer des fiançailles avec le second prince — probabilité non nulle.
Si Sofia le souhaite, soit. Sinon, il faudra parer.
Je m'inquiétais ainsi, mais —
« Pas d'inquiétude. Mon plan avance comme prévu. »
« ... Votre plan, Mademoiselle ? »
Je pennai la tête, perplexe. Sofia s'approcha d'une allure légère, se posta juste à mon croisé, croisa les mains derrière le dos et posa son épaule contre la mienne.
Et —
« C'est un secret pour Cyril. »
Par-dessus son épaule, elle me regardait en souriant comme une gamine espiègle.