Le lendemain de notre retour de la fête.
J'ai été convoqué par le seigneur Graive, le chef de la maison Rosenberg. J'avais déjà eu l'occasion de parler avec lui, mais c'était la première fois qu'il me faisait venir dans son cabinet de travail.
Vu le moment, l'affaire concernait forcément la fête. Me demandant de quoi il allait bien pouvoir me parler, je me suis rendu au cabinet, tendu.
Un cabinet digne du chef d'une maison de marquis : c'est sans doute l'impression qu'il est censé donner aux visiteurs.
Des tableaux signés de peintres célèbres, du mobilier ancien, et sur les étagères murales, des documents sur papier végétal, un matériau qui ne s'est répandu que tout récemment.
Au fond de la pièce, assis derrière un imposant bureau, le seigneur Graive m'a jeté un bref coup d'œil, puis a continué à faire courir sa plume sur ses documents.
Naturellement, en simple domestique, je n'ai rien trouvé à y redire. Je suis resté dans une posture respectueuse, et il a posé sa plume sans prévenir.
« Hum. Tu ne me presses pas, à ce que je vois. »
« J'ai compris à votre regard que vous m'aviez remarqué, Monsieur. »
S'il continuait à travailler tout en m'ayant remarqué, c'est que ce travail passait avant moi. Déranger son maître sans le comprendre, ce serait indigne d'un domestique.
« Hum. C'est une erreur que tous les nouveaux commettent au moins une fois. Et toi, tu la comprends à ton âge. Rien d'étonnant à ce que Cédric t'ait reconnu dès tes six ans. »
Cédric, c'est mon père, qui est aussi le majordome attitré du seigneur Graive. J'ai réussi les épreuves sévères de mon père, et il m'a recommandé comme apprenti attitré de mademoiselle Sophia.
J'avais obtenu les résultats qu'il fallait, mais quand j'y repense, mon père a pris un sacré risque en me recommandant. Et le seigneur Graive, qui a accepté cette recommandation, n'est pas n'importe qui non plus.
Ou alors, c'est simplement la preuve de la confiance qu'on accorde à mon père.
« Si je t'ai fait venir, c'est pour l'affaire de l'autre jour. Tu t'es fort bien acquitté du rôle important de cavalier de Sophia. Avec un fils comme toi, Cédric doit être bien fier. »
« Je vous remercie. Mais... je ne peux pas accepter ces éloges. Je n'ai pas rempli le rôle qui m'avait été confié. »
« Tu parles du fait que Sophia a quitté la fête avant la fin ? »
« Oui. »
Mademoiselle Sophia n'avait pas basculé dans les ténèbres. Mieux, elle était redevenue, en apparence, la mademoiselle de toujours, la fille de marquis.
Mais elle s'était sentie mal et avait dû rentrer avant la fin.
Elle avait parlé d'un malaise, mais la cause ne faisait aucun doute.
Elle était partie après avoir présenté les salutations nécessaires, mais quitter en plein milieu la fête d'anniversaire d'un prince restait une tache. Mon comportement avait sali le parcours de mademoiselle.
« Si c'est cela, inutile de t'inquiéter. La plupart des enfants rentrent de toute façon avant la fin. Personne ne s'est étonné du départ de Sophia. »
« ... Ah, vraiment. »
Apprendre que ce n'était pas une tache pour mademoiselle m'a un peu soulagé.
« Au contraire, la faire rentrer à ce moment-là était la bonne décision. Cette danse attirait beaucoup trop les regards. »
« Il était incognito, mais son partenaire était le deuxième prince. Il est normal qu'ils aient attiré l'attention. »
« Oh ? Tu avais remarqué que c'était le deuxième prince. Mais ce n'est pas la raison. Rares sont ceux qui ont dû remarquer que son partenaire était le deuxième prince. »
« Alors, ce qui attirait les regards... »
« C'était, bien entendu, la grâce excessive de ma fille quand elle dansait. »
Un père gâteux, hein. Ce que j'ai pensé par réflexe, je me garde bien de le dire à voix haute. Et puis, ce n'était sans doute pas du tout exagéré : les propositions de mariage pour mademoiselle Sophia avaient dû se multiplier.
Si elle n'était pas partie avant la fin, un malappris serait peut-être venu lui faire directement sa demande.
« Je suis rassuré d'apprendre que ce n'a été une tache ni pour mademoiselle ni pour vous, Monsieur. Mais ce n'est qu'un heureux hasard, et je ne m'en étais pas rendu compte. Je vous présente mes plus sincères excuses. »
Agir en sachant qu'on ne causera pas de tort, et ne pas en avoir causé par chance, c'est très différent. Mon cas étant le second, mon comportement ne mérite pas d'éloges.
« ... Il m'arrive de me demander si tu es vraiment un enfant. »
« Depuis que je suis devenu l'apprenti majordome attitré de mademoiselle, j'ai renoncé à l'excuse de mon jeune âge. »
Dans la plupart des cas, être un enfant sert d'excuse.
Mais normalement, un enfant ne peut pas occuper le poste de majordome attitré. Puisque je l'occupe, je n'ai pas l'intention de me retrancher derrière mon jeune âge.
Et puis, si je brandissais cette excuse, le seigneur Graive me retirerait sans doute mon poste.
« ... Je vois. Je comprends que ma fille te fasse confiance. »
« Mademoiselle Sophia vous a dit une chose pareille ? »
« Nul besoin de le lui demander, il suffit de la regarder. Ma fille te fait confiance plus qu'à quiconque. »
« Il n'en est rien... »
J'allais poursuivre, mais le seigneur Graive m'a arrêté d'un geste de la main.
« Peu importe. Si je t'ai fait venir, c'est que j'ai une question à te poser. Quelle est la vraie raison pour laquelle ma fille est partie avant la fin ? »
« C'est que... »
C'est parce qu'elle m'a vu danser avec l'héroïne du jeu et qu'elle a failli basculer dans les ténèbres. Impossible de dire une chose pareille, et je me suis mis à bafouiller.
« J'ai entendu dire que c'était après sa danse avec le deuxième prince. Le prince lui aurait-il fait quelque chose ? »
« Non. Si mademoiselle est partie avant la fin, c'est parce que je me suis conduit d'une manière indigne d'un cavalier, et que je l'ai contrariée. »
« Indigne, dis-tu. Tu veux parler du fait que tu as confié ma fille au deuxième prince pour aller danser avec la fille de la maison du vicomte Lindbell ? »
« ... Vous étiez déjà au courant. »
Il disait avoir une question à me poser, mais visiblement, il savait déjà à peu près tout depuis le début.
J'ai commencé à avoir l'impression qu'il voulait voir ce que j'allais répondre.
... Et ce n'était sans doute pas qu'une impression. Mais s'il apprenait que mademoiselle était jalouse de m'avoir vu danser avec l'héroïne, je risquais de ne plus pouvoir rester à ses côtés.
« Mademoiselle Sophia et le deuxième prince me semblaient très bien assortis. J'ai pensé que si je m'éclipsais, ils pourraient parler tranquillement. Seulement... c'était une conduite indigne d'un cavalier. »
« ... Je vois. Tu affirmes donc que c'est parce que ma fille a percé à jour tes intentions ? »
« Oui. Mademoiselle est perspicace. »
Mademoiselle n'était pas jalouse, elle était mécontente d'avoir été négligée par son cavalier : je travestis ainsi sa réaction.
« En tant que père, cela ne me satisfait qu'à moitié... mais en tant que domestique, c'est la réponse qui s'impose, n'est-ce pas ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Rien, je me parlais à moi-même. Plus important : et le deuxième prince, qu'en as-tu pensé ? »
Qu'il était fou de la beauté de mademoiselle Sophia ? Ce n'est sûrement pas une réponse aussi évidente qu'il attend de moi. Ce qu'il me demande, c'est s'il ferait un bon parti pour mademoiselle.
Autrement dit...
« Monsieur, vous envisagez de fiancer mademoiselle au deuxième prince ? »
« Rien n'est décidé. Je te demande ton avis comme un élément parmi d'autres pour me décider. »
« Ce n'est pas à un simple domestique comme moi de se prononcer là-dessus, non ? »
« Peu importe. Ce n'est qu'un élément parmi d'autres. »
Il me coupe toute retraite.
Bien sûr, comme le dit le seigneur Graive, mon avis ne changera sans doute rien à la décision. Mais il restera le fait que je me suis prononcé.
Puisque cela risque de revenir aux oreilles de mademoiselle, je n'ai pas l'intention de dire quoi que ce soit qui puisse la faire souffrir. Mais en même temps, le deuxième prince est celui que la mademoiselle du jeu aimait au point d'en devenir folle de jalousie.
Tant que je ne sais pas ce que l'avenir nous réserve, mieux vaut éviter les paroles imprudentes.
« Pour l'instant, il a encore la candeur de son âge, mais il deviendra un jour un homme de valeur. »
« Autrement dit, tu estimes qu'il ferait un fiancé digne de Sophia ? »
« ... C'est que... »
Je me suis interrompu et j'ai ravalé ma salive. J'avais l'impression que cette seule réponse allait décider de l'avenir.
Mais je suis le majordome attitré de mademoiselle Sophia. Mon rôle est de la mener au bonheur. Ma réponse, ici, est donc décidée depuis le début.
J'ai rassemblé mon courage et j'ai regardé le seigneur Graive droit dans les yeux.
« Sur ce point, je me permets de vous suggérer de vous assurer de la volonté de mademoiselle. »
« Oh ? Nous parlons d'un mariage politique, et tu veux que je demande son avis à ma fille ? »
« Je ne suis qu'un apprenti, mais je suis le majordome attitré de mademoiselle Sophia. Et mon vœu le plus cher, avant toute chose, c'est le bonheur de mademoiselle Sophia. »
Autant dire que si cela ne menait pas au bonheur de mademoiselle, la grandeur ou la chute de la maison du marquis m'étaient bien égales. Je m'attendais à m'attirer sa colère, mais le seigneur Graive a soudain éclaté de rire.
« Ha ha. Voyez-vous ça. M'assurer de la volonté de ma fille, hein. »
« ... Ai-je dit quelque chose d'étrange ? »
« Non, je ne trouve pas cela drôle du tout. Mais... c'est réussi. »
« ... Réussi ? »
Je n'ai pas pu lui demander ce qu'il voulait dire.
Parce que le seigneur Graive a repris la parole avant.
« À compter de ce jour, je te promeus d'apprenti à majordome attitré en titre. »
« J'accepte avec humilité. »
C'était si soudain que j'en ai été surpris, mais j'y étais préparé depuis longtemps. Chassant mon trouble et mes questions dans un coin de ma tête, j'ai aussitôt fait le salut du vassal.
« Et par la même occasion, je voudrais que tu accompagnes Sophia, en tant qu'élève, lorsqu'elle entrera au collège de l'académie. Toi qui lui dispenses son éducation, tu n'en as sans doute pas besoin, mais... »
« Non, de telles attentions sont inutiles. S'il s'agit de rester auprès de mademoiselle, je veux bien devenir élève. Car je suis le majordome attitré de mademoiselle. »
J'ai répondu avec la fierté d'être devenu majordome attitré en titre.
Et en même temps, j'ai songé à ce qui m'attendait et je me suis ressaisi. Les trois années de collège seront sûrement une période importante pour mademoiselle.
Pour l'instant, allez savoir pourquoi, c'est moi qui ai pris la place du prince.
Je n'ai pas l'intention de détourner les yeux de ce fait, et ce n'est pas que ça me déplaise. Mais je ne peux pas non plus détourner les yeux de la réalité : je ne suis qu'un majordome, et mademoiselle est fille de marquis.
Je ne sais pas quel choix mademoiselle finira par faire, mais si l'héroïne s'en mêle, les choses vont se compliquer, c'est évident.
Mais l'héroïne appartient à la petite noblesse.
L'académie de la capitale existe dès l'école primaire, mais seule une toute petite partie des enfants y va, la plupart apprennent auprès de précepteurs.
Surtout dans la petite noblesse : de peur qu'un enfant commette un impair envers les enfants de la haute noblesse, on les fait souvent étudier auprès de précepteurs à l'âge du primaire et du collège, et on ne les envoie qu'au lycée.
Dans le jeu, Alicia n'entre elle aussi à l'académie qu'au lycée, pour la même raison.
Il y a un épisode où, espérant retrouver celui qui l'a sauvée, elle demande à entrer au collège, mais ses parents la persuadent d'y renoncer pour la raison que je viens de dire, et elle abandonne l'idée.
J'ai donc trois ans de répit avant que la situation ne se complique. D'ici là, je voudrais réussir à calmer les choses : voilà mon plan.
Pendant un moment, ensuite, j'ai préparé mademoiselle à l'examen d'entrée, à fond.
Cela dit, cet examen sert à répartir les élèves en classes selon leurs capacités, et le réussir tout court n'a rien de difficile. Il est rarissime qu'un enfant de la noblesse, éduqué depuis son plus jeune âge, échoue.
Mais mademoiselle Sophia, fille d'une maison de marquis, ne peut pas se contenter de réussir. Elle doit obtenir des résultats dignes de son rang.
C'est dans cet esprit que je me suis renseigné sur le contenu des examens précédents... mais c'était une inquiétude complètement inutile.
L'épreuve écrite va de questions que n'importe quel enfant de cet âge peut résoudre à des questions qui donneraient du fil à retordre à des lycéens : la difficulté varie énormément.
Avec quatre-vingts points de moyenne, on se retrouve parmi les meilleurs, apparemment.
Mais même les questions qui donnent du fil à retordre aux lycéens ne poseront aucun problème à la mademoiselle d'aujourd'hui. Elle sera sans doute reçue première, avec des résultats dignes d'une fille de marquis.
Ce qui m'inquiétait plutôt, c'était l'état d'esprit de mademoiselle... mais de ce côté-là, étonnamment, tout allait bien. Comme si l'incident de la fête n'avait jamais eu lieu, c'était la mademoiselle d'avant.
Pour l'instant, du moins... hein.
C'est ainsi que, sans le moindre problème, le jour de l'examen est arrivé.
L'académie se trouve dans la capitale, loin du domaine des Rosenberg. Mademoiselle et moi, qui avions emménagé à l'avance dans la résidence secondaire de la capitale, sommes partis de là en carrosse pour l'académie.
Peu après, nous sommes entrés dans l'académie, dans un quartier de la capitale, et nous sommes descendus du carrosse près des bâtiments. Sur le mur, des affiches indiquaient la répartition des classes pour passer l'examen.
« Mademoiselle, je vais vérifier votre salle d'examen, veuillez m'attendre un instant. »
« Voyons, je viens avec toi, tu sais ? »
Ça t'évitera de faire l'aller-retour, non ? semblait-elle vouloir dire, mais elle ne pouvait pas cacher la curiosité qui brillait dans ses yeux. C'est la première fois qu'elle vit ce genre de situation, alors ça doit l'intéresser.
« À vos ordres, mademoiselle... voudrais-je vous répondre, mais c'est dangereux, alors attendez-moi ici, s'il vous plaît. »
« ... D'accooord. »
Attendri par sa petite bouderie, j'ai confié mademoiselle à la femme de chambre qui l'accompagnait (« Je vous confie mademoiselle ») et je me suis enfoncé dans la foule devant les bâtiments.
Parmi les candidats, il n'y a pas que des nobles : il y a aussi des roturiers. Rien ne dit qu'il n'y a pas parmi eux des gens qui en veulent aux nobles, alors je ne peux pas emmener mademoiselle dans la foule.
J'étais sur mes gardes, guettant d'éventuels individus dangereux, quand quelqu'un m'a soudain bousculé.
« P-pardon, je suis désolée, vous n'avez rien ? »
J'avais concentré ma puissance magique, prêt à réagir, mais c'était une femme de chambre qui m'avait bousculé. Qui plus est, elle s'excusait, toute paniquée. Je ne sentais aucune hostilité chez elle.
Elle s'est excusée encore et encore, puis elle est repartie en disant que sa maîtresse l'attendait. Tout en me disant que je m'étais inquiété pour rien, je l'ai suivie du coin de l'œil, sans tourner la tête vers elle.
« Pardon de vous avoir fait attendre. Votre épreuve écrite a lieu dans la première salle du rez-de-chaussée, mademoiselle. »
« Ah bon. Merci d'avoir vérifié pour moi. »
« Vous êtes trop bonne. Mais dites-moi, mademoiselle, vous êtes vraiment sûre d'avoir bien fait d'entrer au collège, malgré l'opposition de vos parents ? »
« J'ai des inquiétudes. Mais je ne voulais vraiment pas renoncer. »
J'ai tendu l'oreille à leur conversation, mais je n'y ai rien trouvé de suspect. C'est la première fois que j'emmène mademoiselle dans un lieu plein d'inconnus, alors je devais être un peu trop sur mes gardes.
Entrer au collège malgré l'opposition de ses parents : sans doute une fille de la petite noblesse. Soit elle est particulièrement brillante, soit c'est une demoiselle très ambitieuse.
Elle deviendra peut-être une amie de mademoiselle Sophia, qui sait... En imaginant la brillante vie d'académie de mademoiselle, j'ai souri.